Med Flandernrunden på søndag ser vi tilbake på tiden vi syklet den gamle banen - Kwaremont, Paterberg, Koppenberg og Muur inkludert
Du kan finne ut alt du trenger å vite om 2018 Tour of Flanders i vår grundige forhåndsvisning av løp, men for å få deg i humør mimrer vi over tidligere eventyr på de brosteinsbelagte stigningene i Flandern.
Det virker bare rettferdig å advare deg helt i starten om at du ikke sykler i Flandern for naturen. Eller været.
Vanligvis i Big Ride-funksjonen til Cyclist ville du drukket inn utsikten over en snirklet asf alt drapert dramatisk over et varmt og innbydende landskap. En koselig kontinental utfordring spilt ut i korte ermer.
Men Flandern er mye morsommere enn som så. Fjelloverganger kan erobres med kompakte girsett, men ingen mengde veksling av tannhjul vil gjøre de brosteinsbelagte stigningene i denne delen av Belgia enklere.
Du kommer hit nettopp fordi det er vanskelig og unikt. Og selv om de brune linjene dine kanskje ikke blir bedre, kan du være sikker på at en tur til Flandern vil etterlate et mer varig inntrykk på sykkelpsyken din.
Vi kjemper i en blokk motvind. Hendene er på dråpene og skuldrene blir trukket inn mens vi prøver å jukse den heftige kulingen som blåser rett inn i ansiktene våre.
Avstanden til enden av den panflate, strake sykkelveien vi er på ser heller ikke ut til å bli mindre. Hver gang jeg ser opp, ser de fire høye trærne i enden ut til å være like deprimerende små.
Mellom oss og poplene er det ikke den minste rest av ly, bare bare åker rundt. Jeg ser bort på Alex og kan se at dette heller ikke er hans idé om en skånsom oppvarming.
William er gjemt bak, etter å ha tatt en snedig sving foran like før vi ble med i denne vindtunnelen med åpen side.
Jeg møtte William og Alex (som driver Pavé Cycling Classics - cyclingpave.cc) for første gang i fjor da jeg ble banket opp av brosteinene i Paris-Roubaix.
Den utsøkte smertefulle turen er fortsatt en av de aller beste opplevelsene jeg noen gang har hatt på sykkel, og jeg har brukt det mellomliggende året på å plage printredaktør Pete Muir for å la meg gå tilbake over kanalen for å prøve brosteinene av Flandern. Så her er jeg.
Tilbake til starten
William bor i Lille, så før turen kjører vi en halvtime eller så ut til Oudenaarde (kjent som Little Brugge) først om morgenen.
Det er ikke en pittoresk kjøretur, men det er en spenning bare å vite at du er i et slikt sykkelhjerneland.
Sky, Omega Pharma-Quick Step, BMC og flere andre team har sine servicekurs her, mens det å se navn som Harelbeke og Wevelgem føles som en passende oppbygging for en dag med brostein.
Vi laster av syklene på motsatt side av Ronde van Vlaanderen-museet i sentrum av byen og overleverer deretter bilen til Flo og fotograf Juan, før vi setter kursen mot en mild pedal inn i en orkan.
Etter en evighetssykling gjennom sirup når vi til slutt trærne, og med pent nynnende benmuskler tar vi til venstre mot dagens første stigning.
Oude Kwaremont pleide å være mer et første filter for løpet, men i Rondes nåværende format er denne strekningen på 2,2 km avgjørende for å avgjøre rekkefølgen i mål, fordi det er den nest siste stigningen.
Jeg kan føle hjertet mitt banke hardt i forventning mens vi tråkker mot brosteinene. Veien begynner faktisk å gå litt oppover mens vi fortsatt er på asf alt, men jeg kan se brosteinene fremover.
Jeg vet at det ikke er noen vits å prøve å dempe slaget, det er bedre å angripe med hensikt, og så holder jeg meg i beredskap: hender på den horisontale delen av styret, avslappet grep, men bena presser hardt på et så stort gir som du tror du kan opprettholde. Her går vi…
Volden på de første meterne er fortsatt et så rystende sjokk at det er vanskelig å huske å fortsette å tråkke.
Vibrasjonene treffer armene dine som hurtigskytende rekyler fra ammunisjon. Det er som om du griper to automatiske pistoler i stedet for styret og deretter holder avtrekkerne nede.
Med friske ben, men jeg elsker det. Hastighet er absolutt din venn, for hvis du kan gå fort nok får du denne fantastiske følelsen av å skumme over toppen av steinene.
Det må være fordi hjulene ikke har tid til å synke ned mellom hvert treff, så du flyter nesten over overflaten med luft under dekkene like ofte som bakken.
Den bratteste biten av Kwaremont er bare ca. 600 meter lang med et gjennomsnitt på rundt 7 %, men den kommer i begynnelsen, og hvis du tapper for mye energi før du når det lille halvveis veikrysset, vil du lide fryktelig på kilometeren eller så med falsk flat som følger.
Det er en skarp høyre på toppen som deretter fører deg inn på hovedveien hvor du tar til venstre og puster lettet ut mens synet stabiliserer seg og sykkelen slutter å prøve å hoppe rundt under deg.
Det er en veldig bred veistrekning som stuper nedoverbakke og deretter stiger opp igjen med en gang, og jeg gjenkjenner det umiddelbart som punktet der Cancellara kjørte fram til pausen og tok dem i lur i 2011.
Vi har nettopp omgruppert når vi svinger av hovedveien igjen og går nedover en svingete, enkeltsporet sidevei.
Mens vi suser nedover, roper William at det er Paterberg neste. Jeg er overrasket over hvor tett stablet disse to første bakkene (siste to i løpet) er.
Det er knapt nok tid til å tappe noe av melken fra musklene før du er tilbake i angrep.
Starten til Paterberg er faktisk en 90° høyrehendt som er skjult av en høy bank til du nesten er på toppen av den.
I løpet ville det være en skikkelig flaskehals, og du vil være sikker på at du var nær fronten av hvilken gjeng du var med.
I dag er alt jeg trenger å gjøre for å sørge for at jeg har skiftet ned nok gir, men når jeg runder hjørnet og ser stigningen innser jeg at jeg ikke har gjort det.
brosteins-tsunami
Oude Kwaremonts relativt milde gradient hadde lurt meg inn i en falsk følelse av trygghet, og jeg tenkte at kanskje ikke flandriske stigninger kom til å bli fullt så tøffe som jeg hadde forventet.
Paterberg knuser den illusjonen med et hjerteslag. Fra bunnen ser det ut til å tårne seg over deg som en enorm tsunami av brostein, og jeg har ikke noe annet valg enn å øyeblikkelig slippe til den lille ringen på forsiden når den første 16 %-gradienten starter.
Det er faktisk en kunstig stigning, skapt av en bonde som ønsket en stigning som Koppenberg som var på hans venns land. Ingenting er som å holde tritt med Van Joneses.
Hele stigningen er bare ca. 400 meter lang, men med et gjennomsnitt på 14 % og et vedvarende parti i midten av over 20 % er det en brutal opplevelse for lunger og ben.
Og uten fart på din side, er det absolutt ingen flyting over brosteinene her.
Den eneste fordelen er at den ikke er veldig lang, så du kan rette blikket mot gårdsbygningene på toppen, bite tennene sammen og presse deg selv ut i det røde, vel vitende om at det ikke er lenge til.
Jeg har alltid vært litt forvirret over hvorfor de som utmerket seg på brosteinene i Paris-Roubaix også strålte i Flandern. Tross alt er den ene flat og den andre har bratte stigninger.
Brosteinene er også mindre i Flandern og vil bare registrere to eller tre stjerner på Roubaix, tror jeg, så det burde i teorien ikke være like krevende for tynne klatretyper.
Men selv etter to stigninger er det klart at, akkurat som Roubaix, handler Flandern om evnen til å sette ut stor kraft.
Du må begrave deg selv dypt inn i en smertefull, kortvarig verden av melkesyre, og skyte de store musklene i de øverste halvdelene av bena.
Du kjenner at de fylles opp med tretthet raskt, som en slange pekt inn i en bøtte.
Svinging til venstre på toppen er det litt pusterom før neste stigning, men når vi vrir og svinger gjennom bygdeveiene tilbake mot Oudenaarde, gjør vinden sitt beste for å hoppe ut gjennom hull i vegger og bredder og urolig front hjul.
Jeg er opptatt av å spare energi fordi jeg vet hva som kommer neste gang, og det er potensielt den mest fryktinngytende stigningen på hele dagen.
Det er ikke ofte du ser proffer gå oppover bakker, men hvert år har Koppenberg noen av dem som vakler rundt på klossene.
Det er så bratt, så røft og en flaskehals at det bare tar én person til å vingle og sette en fot ned før alle bak må gjøre det samme.
Ivrig etter å unngå denne skjebnen, presser jeg på foran de to andre når vi kommer rundt den nesten hårnålen rett ved krysset nederst i bakken, men jeg ender nesten opp med å gjenskape et annet kjent Koppenberg-øyeblikk.
For nærme for komfort
Jeg presser meg selv til eksplosjonspunktet og prøver å få så mye fart som mulig inn i bunnen av bakken.
Den mest forræderske delen av stigningen er midt på dens 600 m lengde – 22 % med rotstrødde jordbanker som trenges inn på hver side.
Det er også en veldig våt bakke, og brosteinene forverres raskt, spesielt under trærne.
Til tider føles det uhyggelig som å sykle opp en teknisk steinete stigning mens du vipper på den ene og den andre måten, og prøver å navigere forhjulet mellom de gapende gapene og det verste av brosteinene som stikker opp stolt av overflaten.
Det er bare på toppen av denne delen at bilen som har vært like foran meg det meste av veien opp plutselig stopper.
Selv i sneglefart lukker jeg meteren eller to mellom oss raskt, men hvis jeg stopper nå er jeg ferdig.
Det er ikke plass til å presse seg ned på siden av bilen, så jeg bruker det som føles som mitt siste åndedrag til å rope ord med virkningen: «Fortsett!» Jeg er centimeter fra støtfangeren mens motoren brøler og clutchen sklir … ta feil og den vil rulle tilbake over Bianchi (og meg) i en omvendt gjeninnføring av det berømte Jesper Skibby-øyeblikket.
Skibby var i et ensomt utbrudd, men hadde f alt oppover stigningen. Løpskommissæren i bilen bak var bekymret for at pelotonget skulle nærme seg raskt, så han beordret ganske enkelt bilen til å kjøres over sykkelen til den rammede rytteren (mens han fortsatt var klippet inn!).
Det var i 1987 og det gikk 15 år før klatringen ble tatt i bruk igjen. Heldigvis stopper ikke bilen, og jeg holder meg nesten oppreist.
Alle kommer ut av trærne til den litt lettere toppseksjonen med bare den mildeste pong av brent clutch i neseborene.
'Folk glemmer alltid delene av pavé,' sier William mens vi suser med vinden på ryggen, 'men de er en stor del av løpet fordi det betyr at du aldri kan slappe av.'
Det er en av disse flate Roubaix-lignende delene vi treffer neste gang. K alt Steenbeekdries, taper den urovekkende raskt av styrke med sin svake stigning opp til et veikryss og deretter en rask rett nedstigning mot en åpen høyresving som William tar i et oppsiktsvekkende tempo.
Så er det over en jernbanelinje, som i forbindelse med turen ikke føles fullt så skurrende som norm alt, og videre mot Taaienberg (‘tøffe fjell’).
Denne delen av turen føles utrolig forvirrende når vi snirkler oss frem og tilbake gjennom landsbyer.
Et par ganger kommer vi til et hovedtorg med en kirke som ser kjent ut, og jeg føler meg sikker på at vi må gå rundt i sirkler.
William forsikrer meg om at vi ikke jager etter halen, men han sier at Flandern alltid har vært kjent som den enkleste rasen å jukse i på grunn av veiens nærhet til hverandre og banens kronglete natur. dobler nesten tilbake på seg selv til tider.
Boonen vil ikke kalle det juks (og det er det strengt tatt ikke), men han liker å bruke den glatte rennen ved siden av Taaienberg for å starte et angrep, spesielt på mindre klassikere som Omloop.
William viser vennlig hvor mye lettere det er å takle den maksimale 18 % gradienten mens jeg er i nevnte renne mens jeg spretter rundt ved siden av ham på brosteinene.
Som mange av stigningene er det en grunn oppbygging, deretter en veldig tøff midtdel etterfulgt av en nesten falsk flat finish som nesten føles verre enn de bratte greiene.
Den beste måten å klatre på er å sette seg ned i salen, fordi sykkelen har mer trekkraft og forblir mer stabil.
Jeg prøver å stå et par ganger, og det er bare forferdelig når sykkelen glir og hopper under føttene og hendene mine.
Når Juan ber oss om å gå tilbake og gjenta biter av stigningene for bildene, setter jeg enda mer seriøst pris på hvor vanskelige de er.
I utgangspunktet er dette fordi jeg må sykle ned igjen, noe som er litt skremmende fordi å prøve å slutte å gå nedover på brostein er nesten like stressende som å prøve å fortsette på veien opp.
Så, når vi først har snudd, er det bemerkelsesverdig vanskelig å komme i gang igjen fra stående start på en brosteinsbelagt skråning.
Intervalløkter på turboen kan ha hjulpet beina mine litt over vinteren, men jeg misunner Alexs sykkelhåndteringsferdigheter, finslipt under cyclocross-sesongen, mens han står på bane og kaninen hopper sykkelen på plass uten noen gang å klippe den.
Alex må forlate oss som på dette tidspunktet da han må komme tilbake til datterens bursdagsfest, men William og jeg har mange kilometer igjen å gjøre.
Det er Eikenberg neste (merkelig nok forstad), etterfulgt av nok en lang strekning av pavé (Marterstraat) hvor bilene ser ut til å komme forbi (belgierne elsker kanskje å sykle, men det betyr ikke at de kjører med en stor omsorg rundt syklister).
Starten til Molenberg er ekstremt pen da den går ved siden av en fungerende vannmølle.
Det er imidlertid uten tvil et mareritt hvis du kjører kappløp fordi ruten går over en smal bro før den spytter deg på noen ganske grove brostein under trærne mens du klatrer bratt rundt en høyresving.
Venner som disse
Det er en annen styrke-sappende del av pavé neste k alt Paddestratt og William får meg til å jobbe hardt.
Selv om vi bare har møttes et par ganger kommer vi godt overens, og begge forstår at det er vår plikt å holde tempoet oppe og prøve å sørge for at den andre har det vondt nok til å nyte turen.
Når jeg slipper hjulet hans et par meter, presser han nøysomt opp tempoet litt hardere. Nydelig kap.
Heldigvis for meg viser Juan sine spanske røtter og har blitt en siste-dagers Don Quijote, besatt av å finne en passende vindmølle å fotografere.
Når det perfekte eksemplet dukker opp på tvers av jordene, stopper han saksbehandlingen og jeg klarer å sluke ned en gel med sjokoladeappelsinsmak før vi rir frem og tilbake gjennom en stiv sidevind til fordel for kanonen hans.
Tiden presser på, men William kunngjør at det bare er to brosteinsbelagte stigninger igjen, så vi bør klare oss for lys hvis vi får hodet ned.
Det han unnlater å nevne er at det er to ikke-brosteinsbelagte stigninger som står i veien. Den mest kjente er Tenbosse, som bare er en bred gate mellom noen hus i utkanten av Brakel og ser veldig prosaisk ut uten folkemengdene som rammer den inn.
Med et gjennomsnitt på 6,9 % og et maksimum på 14 % kjenner du det absolutt i beina.
Etter Brakel kjemper vi langs en litt mer hovedkjørebane med en herlig gripende betongoverflate som får deg til å føle at du bruker borrelåsdekk på en ullvei.
Det er bare ca. 10 km til Geraardsbergen, men kanskje betydningen av stigningen vi er på vei mot gjør at den føles lengre.
Mellom 1988 og 2011 var Kapelmuur eller Muur van Geraardsbergen den nest siste stigningen og ofte det avgjørende punktet i Tour of Flanders.
Det var her Cancellara så minneverdig droppet Boonen i 2010. Siden avslutningen av løpet byttet fra Meerbeke i Ninove til Oudenaarde har det imidlertid blitt utelatt, til stor avsky for mange fans.
Ingen tvil om at den vil bli gjenopprettet til Ronde på et tidspunkt, men foreløpig bruker E3 Prijs den, og det samme er Eneco-turneen.
Til slutt gir betongen etter for asf alt når vi når toppen av nedstigningen til Geraardsbergen, men når vi stuper ned kan jeg allerede se muren eller 'muren' reise seg på den andre siden av alle bygningene.
Mange av stigningene ser ut til å materialisere seg foran oss ganske raskt, så det har ikke vært tid til å forberede seg ment alt.
Men mens vi går gjennom de travle shoppere på lørdag ettermiddag i hovedgaten, kan jeg kjenne den nervøse forventningen bygges mens vi går lenger ned og stigningen på den andre siden truer stadig høyere.
Og før jeg vet ordet av det har brosteinene kommet og jeg er ikke klar. Fingrene mine famler gjennom sprettende for å få et lettere gir, og hamstringene mine, som er omtrent like stramme som en banjostreng, begynner truende krampe nesten fra første forsøk.
Klatringen er lengre enn jeg trodde, og strekker seg ut over den beste delen av en kilometer før den når sin 20%-deouversjon oppe nær kapellet med gulltopp.
Du snirkler deg rundt byens kirke i en bred gate som stikker av mot 7 %-gradienten, før du svinger bort fra trafikken inn i trærne til høyre.
The hard yards
Her i mørket blir det veldig bratt, og går opp til 20 % på brostein som ser ut til å danne en nesten takket overflate.
Strekningen der Cancellara angrep er overraskende kort, men som alle Flandrian-stigningene, fordi den er kort, får den deg på en eller annen måte til å presse litt hardere, og ignorerer skrikende muskler rett og slett fordi slutten er i sikte.
Det er en falsk leilighet forbi en bygning med en kafé, så bryter du tilbake i lyset mens brosteinene sparker opp igjen i sin berømte slingrende blomstring.
Mens jeg presser de siste energidråpene ut av bena mine på den bratte venstre håndsveipen, er ørene mine høye av lyden av pumpende blod, hevende lunger og en klirrende kjede.
Jeg kan knapt forestille meg hvordan det må være med jubelen fra et stort publikum på innsiden av bredden som øker den lydlige malstrømmen.
Det er bare en stor mann som går tur med den lille hunden sin der i dag, og begge gjør ikke annet enn å snuse fraværende og se i motsatt retning mens jeg drar meg over toppen.
En feiende nedoverbakke er vår belønning for all klatreinnsatsen, og så er vi på vei mot vår siste stigning: Bosberg.
Det er ikke langt, og faktisk klatrer du den før du vet ordet av det, fordi den starter som et langt drag på asf alt som bare napper i reservene dine og stopper deg fra å rushe den 10 % brosteinsbelagte delen gjennom trærne.
William nevner vennlig at Philippe Gilbert liker å angripe i den store ringen på denne stigningen, så det er klart jeg prøver.
Men halvveis koker hamstringene mine av melkesyre og er mer stramme enn eikene mine (jeg skylder på en for høy sal…), så jeg gir etter for å klikke på venstre håndspak.
Det er en passende smerte å fullføre den siste stigningen mens jeg grimaserer og vakler de siste meterne før jeg nyter flommen av lettelse på toppen. Jeg tror ikke jeg ville brydd meg om en utsikt selv om det var en.
• Leter du etter inspirasjon til ditt eget sommersykkeleventyr? Cyclist Tours har hundrevis av turer du kan velge mellom
Hvordan vi kom dit
Reise
Vi tok Eurostar fra London St Pancras til Lille som tar bare 90 minutter. Vel fremme i Lille kan du ta et tog for ca. €14 via Kortrijk til Oudenaarde.
Alternativt er det omtrent 1 time og 45 minutter å kjøre fra Calais til Oudenarde. Vi vil på det varmeste anbefale en helg med Pavé Cycling Classics (cyclingpave.cc) som henter deg fra stasjonen/flyplassen og deretter mater deg, veileder deg, tar imot deg og gir deg store mengder av deres eget M alteni-øl (se hva de gjorde det?).
Overnatting
Hvis du lager dine egne overnattingsordninger, prøv Steenhuyse Guesthouse (steenhuyse.info) eller Hotel De Zalm (hoteldezalm.be), begge i sentrum av Oudenaarde med priser som starter på €100.
Mens du er der
Hvis du tar denne turen (eller bare passerer gjennom Oudenaarde), bør du virkelig besøke Ronde van Vlaanderen-museet i sentrum av byen.
Det ligger rett overfor kirken, har noen fantastiske gjenstander og du kan bestille
en guidet tur fra den belgiske legenden Freddy Maertens. Best av alt serverer de til og med M alteni i museets bar. crvv.be.
