På den andre siden av verden oppdager Cyclist ridning som kan forklare hvorfor Tasmania har produsert mer enn sin rettferdige andel av proffene
Det er ikke lenger en hemmelighet at den Tasmanske villmarken skaper toppsyklister. BMCs Richie Porte er delvis ansvarlig for å avsløre talentet i området etter at han ble bare den femte australier i historien – og den eneste tasmaneren – som bærer maglia rosa på Giro d'Italia. Han gjorde dette i sin nyproffsesong tilbake i 2010 og har siden blitt en av den lille øystatens største eksportvarer. Men mens Porte hjalp til med å sette «Tassie» (som australierne kaller det) på verdenssykkelkartet, ville det være urettferdig å fokusere på bedriftene hans alene. Milan-San Remo-vinner Matt Goss og tidligere Team Sky-rytter Nathan Earle kan også kalle Tasmania hjem.
Øya som dekker et område som er 90 % på størrelse med Skottland, men med litt over en halv million innbyggere, slår over sin vekt på den globale sykkelscenen. Så hva er det med det tasmanske terrenget som former ryttere i verdensklasse? Syklisten bestemte seg for at det var på tide å finne ut av det.
Med base i Launceston, Portes hjemby nord på øya, valgte vi å takle to mindre kjente ruter – en punkt-til-punkt-tur fra Sheffield til det ikoniske Cradle Mountain etterfulgt av en helt spesiell reise øst for Launceston til Ben Lomond nasjonalpark, hjemmet til Jacob's Ladder, en av de mest spektakulære og fantastiske stigningene på kontinentet.
Dag 1: Rocking the Cradle
Vi starter i Sheffield, 90 km fra Launceston og oppk alt etter hjembyen til Yorkshireman Edward Curr som slo seg ned der i 1859. Vi ruller ut for å begynne vår naturskjønne rute til Cradle Mountain. Vår guide Simon Stubbs, som vi raskt gir kallenavnet 'Stubbsy', har oppmuntrende beskrevet ruten som 'klumpete', men dette er noe av en underdrivelse. Hvis du har beina for returreisen, all ære til deg, for med 3500 meter klatring på litt over 110 km vil du brenne mot slutten.
Når solen akkurat kryper over nabofjellet Roland, er det ikke lenge til «klumpene» Stubbsy snakket om er over oss. Vær imidlertid trygg på at denne turen ikke bare handler om oppturer. Nedstigningen over toppen av Union Bridge Road knapt 10 km inn, kjent for lokalbefolkningen som Heartbreak Hill, fortjener respekt. Vi er takknemlige for at vi kommer nedover den i stedet for å bestige den.
‘Jeg har syklet rundt der, opp gjennom Gog [skogen],» forteller Richie Porte til syklisten når vi ringer ham opp for informasjon om stampeplassen hans før turen. «Jeg har gjort alle stigningene, inkludert Heartbreak Hill, som kanskje ikke er så lange, men den er veldig bratt.»
De frodige grønne åkrene og flytende bekker hjelper til med å fordrive tiden før vi møter dagens store utfordring oppover Echo Valley. Den har en ekte australsk alpin følelse, nærmer seg toppen signalisert av herdede busker og steinete utspring. Den kjølige vinden på toppen fungerer som en påminnelse om hvorfor en lett regnkappe eller vindvest er et must rundt disse delene.
'Jeg tar vanligvis armvarmere, en regnjakke og hansker, selv om det er sol, sier Nathan Earle, tidligere lagkamerat til Porte at Sky og Hobart local (syklist kontaktet alle Tassie-proffene vi kunne tenke oss før på vei dit).
Den uhyggelig raske nedstigningen slutter seg snart til Claude Road og fører oss til en frodig regnskogdekket nedoverbakke nær Cethana Dam, med en krevende stigning på den andre siden. Akkurat når du tror det harde arbeidet er gjort, får svingen inn på Cradle Mountain Road deg til å innse at du bare er halvveis til å nå toppen.
Lite over en time unna reisemålet vårt, og de høye trekantede veiene er erstattet av tynt terreng der bare den tøffeste faunaen kan overleve på grunn av de raske værskiftene når du kommer nærmere Cradle Mountain. Dette er ingenting som å sykle i Europa eller Amerika. Hvor ellers kan du finne deg selv å telle vombattene som beiter langs veikanten, eller echidnas, som ikke er villig til å la noen komme for nærme før du graver i bakken?
St Clair National Park er spektakulær, og det er her den eldste av Sulzberger-brødrene, Bernard, fikk sin første smak av Cradle-ridning med Tasmanian Institute of Sport (TIS). "Jeg har kjørt en rekke turer rundt det området tidligere med TIS," sier han. «Vi bodde en uke på Cradle Mountain, og det er veldig tøft terreng der. Den er flott for trening.’
Knappgresslandskapet i kontrast med livlige regnskogslommer og sildrende bekker er grunn nok til å holde dette området godt beskyttet. Besøkende anbefales å reise de siste 10 km til toppen med skyttelbuss, slik er den smale veien til Dove Lake. Det er heller ingen intensjoner om å utvide veien for mer trafikk – desto bedre for oss ettersom trette ben kurrer gjennom de siste minuttene. Når veien endelig tar slutt er det ikke mye å tilby, bare en parkeringsplass og et sted
for å friske opp. Det som ligger rett foran skyene er imidlertid et bemerkelsesverdig syn selv for trette øyne. Vi vasker ansiktene våre i den iskalde innsjøen – stille som glass på grunn av mangel på vind – før vi tar et øyeblikk til å sitte ved den lille 'stranden' ved enden av den forseglede stien.
Hvis du pakker spasersko kan du ta en rask to-timers spasertur rundt innsjøen, men i stedet bestemmer vi oss for å fylle opp og ta oss til Peppers Tavern Bar, hvor Stubbsy venter, og ta en fyldig pilsner måltid med alt fra burgere til grillet laks, biffer og grønn karri. Med et av Tassies høydepunkter krysset av, hopper vi i bilen tilbake til Launceston.
Dag 2: Jacobs Ladder
Det skal sies at hoveddelen av denne turen er på uforseglede veier, men det er det som gjør disse turene så spennende. Tross alt er det ingen grunn til å ikke ta en landeveissykkel off-piste. Proffene gjør det under vårklassikerne, og slår over den hvite grusen til Strade Bianche eller over brosteinene i Flandern og Roubaix.
Noe av det fantastiske med Tasmania om sommeren er mengden dagslys som tilbys for de som ønsker å få mest mulig ut av det, med første lys kl. 06.00 og en solnedgang nærmere kl. 21.00. Vi trenger nesten hvert minutt.
Fra basen vår i Launceston, er det en rekke kafeer for å tilfredsstille koffeinfiksen før turen. Vi bestemmer oss for å ta noen råd fra Porte, hvis favorittsted er Pantry Espresso. I lavsesongen kan du ofte finne Launie-lokalet som fyller drivstoff der oppe før du drar ut på en treningstur mot byen Scottsdale.
‘The Pantry’s eies av en kamerat som er en litt gal terrengsyklist. Det er vanligvis der vi møtes nå. Vi gjør den ene sløyfen rundt Scottsdale mye. Med over 2 000 meter klatring er det opp og ned hele dagen, og så kommer du tilbake over Siding, som er en veldig god stigning.’
Ben Mather, som driver Avanti-butikken der Porte tar med seg BMC-maskinen når han trenger det, har Strava-rekorden for Jacob’s Ladder, men den tiden ble oppnådd på en terrengsykkel. Porte, på den annen side, har fortsatt Jacob's på oppgavelisten sin. Da jeg var i Colorado [i 2013] så gutta på bussen på bilder av stigninger, og den største var Jacobs Ladder. Jeg sa: "Det er akkurat der jeg bor!" Jeg har kjørt opp den, men jeg har veldig lyst til å kjøre den, sier han. Kanskje det må vente til en tid da han ikke bygger for en tilt på en Grand Tour.
Mens Porte ennå ikke har kjørt den synlige tilbakestigningen, var Bernard Sulzberger sist der oppe i løpet av sin tid med Tasmanian Institute of Sport. I likhet med Porte betyr Sulzbergers forpliktelser til den profesjonelle kontinentale troppen Drapac at han er mer tilbøyelig til å legge ut på en Scottsdale-sløyfe. Den krevende stigningen sitter imidlertid godt i minnet. «Jeg har gjort Ben Lomond og Jacobs stige under en annen av TIS-leirene. Vi gikk til toppen og ned igjen. Den er ganske solid på landeveissykkelen siden den er helt i grus.’
Selv om det fortsatt er en av Launcestons skjulte perler, er ‘The Ladder’ lett å finne for de som våger å krysse over fra bitumen til den grove grusveien. Vi skyter østover til Blessington Road på 401, som tar oss hele veien til en høyresving inn på Ben Lomond Road. Det er lite gjemmer seg fra åsene i Launceston, og vi varmer raskt opp, fjerner lag mens vi passerer valmuemarker med skilt som sier: 'Hold deg unna. Ulovlig bruk av avling kan føre til DØD.’
Vi har allerede akkumulert noen hundre høydemeter, men det er etter at vi har sluttet oss til Ben Lomond Road at den virkelige klatringen starter, og mens temperaturen vil være betydelig kjøligere på toppen, bestemmer vi oss for å oppbevare det uvesentlige nederst ved siden av et skilt som gir en slag-for-slag oversikt over hva som er i vente når vi starter opp den første 9 %-gradienten. Den eneste relevante biten er imidlertid bunnen av skiltet, som viser «18 km». Det betyr at det er litt under en og en halv time med uavbrutt kjøring der hver bit av 28-tannskassetten min vil være nødvendig.
Snart blekner tregrensen og sidene av veien er erstattet med klippevegger og gigantiske steinhager som renner nedover fjellet. Villt vær og høyhastighetsvind har barbert av store deler av steinen, men heldigvis er de mer overhengende delene av Jacob's forsterket med netting for å forhindre at vi blir knust av fallende rusk.
Snaking opp stigen
Selve stigningen er ikke så bratt, men etter 16 km med sliping i våre laveste gir, blir det mye vanskeligere å forhandle de løse tilbakesvingene på Jacob's Ladder. Når vi når toppen ser vi ned mens et stort vindkast treffer oss. Følelsen av svimmelhet ser at vi går litt tilbake fra kanten av det steinete utspringet.
Med lufttemperaturen på enkeltsifret og vinden som river over mønelinjen, er det på tide å ta på seg en skalljakke og tråkke mykt mot skilandsbyen. Ingen er hjemme, så tanken består av fjellkildevann, en müslibar og en banan – forhåpentligvis nok til å få oss tilbake til Launceston.
Nedstigningen av Jacobs Ladder føles mildt sagt forrædersk takket være det løse underlaget og vinden, men til slutt når vi bunnen og tar oss tilbake på den beskyttede brannveien uten for mye oppstyr. Heldigvis er veien faktisk i ganske god stand, og den er ikke for krevende for kroppen.
Etter en rask pust tilbake på «stash»-stedet vårt tar vi en høyresving inn på Camden Road for det som ser ut til å være en kort del av veier som ikke er forseglet igjen. Det blir tydelig at vi burde ha dratt tilbake til Launceston på samme måte som vi kom, men vi er nå forpliktet til det punktet uten retur. Dessuten, hva er ytterligere 30 kilometer med offroad etter å ha erobret stigen? Vi avstår fra å tenke på hvor langt vi fortsatt må gå da vi tipper over 3 000m total høyde for de 100 km som er tilbakelagt så langt.
Endelig kommer vi til Tasman Highway for den cola-fylte og lynraske siste timen inn til Launceston. Vi er litt forsinket til lunsj – Stubbsy har vært bekymret etter at vi fort alte ham at vi ville være tilbake rundt kl. Nå er klokken nærmere 17.00. Han er lettet over å se at vi er trygge, og etter å ha bestilt en kaffe drar han opp en krakk. Det er ikke så mye annet å gjøre enn å lese dagens bilder og tenke på tiden vi har brukt i og rundt denne syklistenes drømmeby. Å dømme etter ridningen vi har samplet, er det ingen overraskelse at Tasmania fortsetter å vinne ut mestere.
Hvordan vi kom dit
Reise
Det er klart at du neppe flyr til den sørlige halvkule bare for et par dager på Tasmania, men hvis du befinner deg i Australia, er det raskt og problemfritt å reise til Launceston med en flytid på litt over 90 minutter fra Sydney.
Mannskapet fra Cyclist ble levert til den internasjonale flyplassen via Virgin Airlines (virgin-atlantic.com), med Jetstar (jetstar.com) som gikk inn for returen.
Overnatting
Vi bodde på Hotel Grand Chancellor Launceston (grandchancellorhotels.com) hvor den magesterke frokostbuffeen gjorde at vi måtte ta en ekstra stor tur bare for å brenne av det rikelige måltidet som ble inntatt like etter soloppgang.
Det er en overflod av sykkelvennlige kafeer i byen, men Aromas på Charles Street er en av de mest populære stedene før og etter turen for et bredt utvalg av bakevarer og kaffe. Det er heller ikke et dårlig sted hvis du trenger noe mer omfattende.
