Når syklister samles for å løpe, må noen sørge for fair play
My British Cycling Commissaire-merket jakke og walkie-talkie identifiserer meg tydelig som en autoritetsfigur. Utklippstavlen i hendene mine forsterker inntrykket. Så det er et anti-klimaks når det første dilemmaet jeg blir bedt om å håndtere i min nye rolle som løpsdommer er senkjøringen av buss nummer 17.
Dette blir raskt etterfulgt av en sint bondekone som vil vite hvem hun skal klage til for å måtte gå en halv mil med forsyninger til mannen sin, hvis låve brant ned i løpet av natten. Røyken fra glørne driver fortsatt over veien i den søvnige landsbyen Forteviot i Perthshire. Jeg klarer å blidgjøre henne rett før radioen min sprekker til live med nyheten om at etappe tre av Scottish Power Youth Tour of Scotland endelig er i gang.
Noe som er en lettelse. Alt jeg trenger å gjøre nå er å konsentrere meg om racingen. Jeg har blitt tildelt stillingen som Finish Judge, noe som gjør meg ansvarlig for å avgjøre ikke bare de endelige plasseringene (til tross for et telt fullt av høyteknologisk telemetri bak meg, er gammeldags syn, penn og utklippstavle fortsatt verdsatt), men også resultatene av de to mellomsprintene, samt å sikre at det ikke er noen uønsket bruk av albuer eller andre kroppsdeler på de siste 100 meterne av denne lukkede veien. Så vidt jeg er bekymret, konkurreres alle spurtene rettferdig ettersom løpet skrider frem, men på slutten av ni-runden, 60 km gutteritt, informerer en rytter høflig om at han ble dratt tilbake av en rival. Dessverre for ham skjedde den påståtte forseelsen utenfor mitt syn. Med mindre jeg mottar andre rapporter, er det ingenting jeg kan gjøre (selv om jeg ikke forteller ham dette fordi jeg ikke vil oppmuntre
en flom av muligens falske klager).
Den eneste andre hendelsen under løpet er når en rytter hinker tilbake til målstreken med en knekket kjede. Det tar nesten en halvtime før teamlederen hans finner en reservesykkel til ham, og da er han nesten tre runder nede. Under vanlige kretsløpsregler ville han ikke få lov til å bli med igjen, men dette er et etapperitt. Jeg ringer «Chief Comm» over radioen.
Han er i løpskonvoien, overvåker hovedgjengen og bekrefter tidshull med «Comm Two» som står bak utbryteren. Han ber meg om å la rytteren bli med i hovedgjengen igjen, og at tiden hans vil bli justert slik at han kan starte neste dags siste etappe.
Og så, akkurat når jeg tror jeg kan ta en pust i bakken, kommer en annen stemme over radioen: «Marshal One for å kontrollere, jeg har buss nummer 17 her. Vennligst informer…’
Fortsett Commissaire
Hvis jeg tror jeg har det kjempebra i det som bare er min andre utflukt som veikommissær, er det ingenting sammenlignet med det som har skjedd sør for grensen i det første arrangementet i den nye British Cycling Elite Road-serien. Seniorfunksjonæren ved Tour Of The Reservoir i County Durham var Kevan Sturgeon, som var min veileder på mitt endagskommissærkurs på Glasgow Velodrome et par måneder tidligere. Sturgeon, den nyeste av bare tre UCI Elite National-kommissærer i Storbritannia, hadde krevd hver eneste unse av sine 15 års erfaring som offisiell offisiell landeveisløp for å håndtere hendelsene som utspilte seg.
‘Det var en vill løype og løpet ble sprengt i stykker på etappe én,’ fort alte han meg. «Det var et gap på 15 minutter mellom lederne og den siste gruppen, og dette strakte politiet som drev en rullende veistenging. De bestemte seg for å forkorte løpsboblen og forlot den siste gruppen på egenhånd. Problemet var at ingen fort alte meg det. Vi hadde 40 ryttere som returnerte til hovedkvarteret uten å fullføre kurset.
‘Så hva skal du gjøre? Det var et etapperitt – du kan ikke utelukke dem alle. Det tok oss til 9.30 den kvelden før vi kom til en avgjørelse. Vi gjeninnsatte dem alle og sørget for at de var to eller tre minutter bak den siste rytteren som fullførte hele distansen. Ingen av rytterne var i strid, men noen av dem kunne vært friskere enn andre, og det kunne ha hjulpet laglederne deres til å få en urettferdig fordel i neste etappe.’
Det kan være en kompleks og utakknemlig oppgave, så hvorfor skulle noen ønske å være kommissær? Tjenestemenn i enhver idrett blir ofte sett på som skurker. Jeg intervjuet en gang fotballspiller Robbie Fowler om dommere, og han sa til meg: 'Jeg synes synd på dem. Jeg spiller bare mot ett lag, men de spiller mot to.’ Jeg husker ordene hans mens jeg teller de 20 lagene på startlisten for Youth Tour of Scotland.
Den franske rytteren Henri Pelissier, som vant Touren i 1923, avsluttet som kjent løpet året etter etter at en kommissær sjekket om han hadde på seg like mange trøyer på slutten av en etappe som han hadde vært kl. starten mange timer tidligere i kulden før daggry. Historien kom inn i sykkelfolklore da den ble publisert under overskriften "Prisoners of the Road".
Leder Sturgeon noen gang søvnløse netter på grunn av avgjørelser han har tatt?
‘Aldri. Jeg ga en gang en rytter en 20-sekunders tidsstraff for å ha gått [bak et kjøretøy] i et etapperitt. Teamet hans kom for å se meg og vi hadde en stor konfrontasjon, men avgjørelsen ble til slutt akseptert. Etter siste etappe ville den rytteren vunnet med 15 sekunder hvis han ikke hadde fått straffen. Min avgjørelse hadde faktisk kostet ham løpet. Jeg hadde ingen problemer med det i det hele tatt. Han hadde jukset og fått en fordel.’
Når det gjelder hva som fikk Sturgeon til å bytte fra å konkurrere (han klokket en gang 208 miles i en 12-timers tidsprøve for å hjelpe klubben hans, Elgin CC, til å bli skotske mestere) til å dømme, sier han: 'Jeg skjønte veldig raskt det er det beste setet i huset.'
Denne tanken går rundt bordet på dagen for min kommissærkurs. Alle gleder seg til å være i varmen uten å måtte tråkke en sykkel i høy hastighet – en erkjennelse av at de fleste av oss ikke lenger er så unge/raske/lette som vi en gang var. En kandidat med ambisjoner om å fullføre den femårige «veien» til UCI Elite internasjonal status oppsummerer det slik: «Jeg vil
krysse målstreken i Tour de France foran hovedgjengen.’
Måler opp…
Takket være bedriftene til Wiggins, Froome, Trott et al, opplever roadracing en boom i Storbritannia. British Cycling rapporterte en økning på 66 % i antall kretsløp avholdt mellom 2012 og 2013, og 7 000 flere ryttere eier nå løpslisenser sammenlignet med 2011. Som et resultat er det nødvendig med flere funksjonærer, og tidligere i år ble det en SOS. sendt til sykkelklubber over hele Storbritannia. Og det var slik jeg befant meg i et konferanserom på Glasgow Velodrome og følte meg veldig selvbevisst om lengden på målebåndet mitt.
Et måleapparat, skjønner du, er en viktig del av en kommissærs våpenlager, sammen med stoppeklokke, utklippstavle, påklistret bakspeil (for å forhindre stiv nakke når du overvåker handlingen fra løpskonvoien) og talkum pudder for å markere målstreker i det våte. Men ettersom Sturgeon forklarte de tillatte girforholdene for ryttere i ungdoms- og juniorkategorien, ble det klart at mitt to meter uttrekkbare målebånd ikke ville være opp til jobben. For å markere rekkevidden av maksimale distanser en ungdoms- eller juniorsykkel bør kjøre i én hel omdreining av sveivene – fra 5,10 meter for under 8 år til 7,93 for under 18 år – skulle jeg trenge noe større.
Jeg får sjansen til å bruke det nye, ekstra lange målebåndet mitt når jeg debuterer som assisterende kommissær på Crit on the Campus-arrangementet ved Stirling University en iskald søndag i mars. Jeg er ansvarlig for å sjekke girene til de tre beste rytterne på nytt i hvert av ungdomsrittene, pluss to tilfeldige. Instruksjonene mine er klare: «Ikke la foreldrene deres eller noen andre røre syklene deres før du har sjekket dem.» Så snart jeg har notert tallene til de tre første i hvert løp, satte jeg i gang i heftig forfølgelse, løfter meg selv mellom foreldreomfavnelser for å insistere på at syklistene går tilbake med meg til utstyrskontrollområdet. Alle sykler består inspeksjonen og ingen sanksjoner er påkrevd.
Jeg har også rett til å advare – muntlig eller skriftlig – bøtelegge, degradere, diskvalifisere eller utestenge enhver rytter som anses å være i strid med en rekke forskrifter som spenner fra 'uryddig kjole' til 'farlig kjøring'.
Heldigvis for meg er alle ved Stirling University veloppdragne, og jeg er ikke pålagt å bruke mine formidable nye krefter. Det nærmeste jeg kommer til å måtte disiplinere noen er i starten av 4. kategoriløpet når en rytter bakerst roper til en rytter foran ham at nummeret hans ikke er festet ordentlig. Dette åpenbare forsøket på gamemanship klarer ikke å rasle den kraftige nummer fire, men jeg bestemmer meg for at jeg skal sjekke det uansett (teknisk forskrift 8.5.2 sier at tall skal være "sikkert festet og ikke brettes, skjules eller lemlestes på noen måte"). Nummeret hans blafrer i vinden, men jeg slipper det og puster lettet ut hver gang han passerer start-/målstreken med dossarden fortsatt intakt.
Neste er kvinneløpet, og det er bråk allerede før det er kunngjort at lufthornet har gått tom for luft og en fløyte vil bli brukt til å signalisere den beste runden i stedet. Det involverer Team GBs nyeste verdensmester, Katie Archibald, en av to eliteryttere i løpet. Rytterne har nettopp blitt minnet om regelen om at ryttere vil bli trukket fra løpet – et 40-minutters kriterium – hvis de blir rundet to ganger. Siden disse for det meste er klubbryttere i lavere kategori, vet de at de sannsynligvis vil bli rundet flere ganger av Archibald og andre elitesyklister Kayleigh Brogan. «Det er ikke rettferdig,» piper en stemme. «Kan vi ikke fortsette som om det er en treningstur?» Enighetsmurringer bølger gjennom flokken.
Chief Commissaire John Green konfererer med sine assistenter. Jeg nikker og, i et forsøk på å se autoritativ ut, skriver jeg ned en påminnelse om å kjøpe kattemat på utklippstavlen. «OK», kunngjør han.«Vi lar deg fortsette å kjøre, men bare under forutsetning av at du holder deg på den ene siden av veien og ikke forstyrrer rytterne som lapper deg.»
Det virker som et diplomatisk kompromiss. Archibald og Brogan krysser behørig målstreken på første- og andreplass, flere runder foran feltet.
Curse of the jobsworths
For å fullføre det neste trinnet til "Regional Commissaire" må jeg utføre minst fire arrangementer til og få en rekke "ferdighetsområder" - inkludert "administrasjon" og "radioprosedyre" - vurdert.
Ikke alle sjefskommissærer jeg jobber under vil være like fleksible som Green. Jeg er resignert for å møte sporadiske jobsworth. En eks-kommissær jeg snakket med sa at han ga opp fordi han ‘ikke kunne tåle å se folk så besatt av småregler som ikke hadde noen betydning for utfallet av løp’. Og han er en politimann.
Det er et fint skille mellom lovens ånd og bokstav. Noen ganger kan en funksjonærs beste intensjoner misforstås av en konkurrent, slik jeg oppdager under guttenes individuelle TT på Youth Tour of Scotland.
Under teamledernes briefing kvelden før spurte en leder om ryttere ville kunne bruke flyhjelmer. Sjefen sa nei. Dagen etter hører jeg over radioen at en rytter har på seg flyhjelm. Jeg noterer nummeret. Kort tid etter ser jeg en annen rytter nærme seg startrampen med aerohjelm. Jeg bestemmer meg for at et stille ord i teamlederens øre burde gjøre susen: «En av de andre funksjonærene vil sannsynligvis komme med en observasjon om ryttere som bruker flyhjelmer. Det kan være i din interesse for rytteren din å bruke en annen.’
De nikker, takker meg og ignorerer meg. Etterpå, forutsigbart, blir både ryttere og lagledere k alt til Race HQ og straffet 10 sekunder.
Sturgeon, som skal dømme ved Tour of Britain og Commonwe alth Games, ville godkjenne: «Regler er regler», sier han. «Du må være rettferdig mot andre ryttere og lag. Hva skjer hvis de ser en rytter slippe unna med noe og ikke blir straffet? Du må sette et eksempel.’
