Å prøve å gifte seg med teknologi, trender og sikkerhet kan være en hodeskraper. Så hva er nytt i hjelmdesignens verden?
Ubiquiiteten av hjelmbruk i dag i proff-feltet gjør det rart å tenke på at UCI bare gjorde hjelmer obligatoriske for løp i 2003. Døden til en fremtredende Cofidis-rytter, Andrey Kivilev, i Paris-Nice ga UCI tilstrekkelig drivkraft til å innføre regelen – den hadde opprinnelig blitt skrinlagt så langt tilbake som i 1991 etter rytterprotester mot komfort- og vektstraffene knyttet til bruk av hjelm på den tiden.
Men med mer eksponering i toppen av sporten siden 2003, har bruk og salg av hjelm vært økende, noe som gir produsentene muligheten til å forske på og utvikle hjelmteknologi. Som sådan ligner hjelmene i dag lite på hjelmene for flere år siden, og selv siden Cyclist sist så på markedet, har de kommet med stormskritt.
‘Hjelmer har endret seg enormt de siste 20 årene, sier Jon Cannings, seniordesigner hos Lazer. «Når jeg ser tilbake, var de tykke, tunge og generelt dårlig ventilert. Dessuten så de ikke estetisk ut. Lazer setter stor pris på meningene til de ansatte. Våre personlige sykkelopplevelser, enten det er på sykkelstiene til kontoret eller den brosteinsbelagte klatringen av Oude Kwaremont, stimulerer ideer som ofte settes i sluttproduksjon. Noen av prototypene rundt på kontoret er mildt sagt interessante.’
Idégenerering og produktutviklingsinnspill fra selskapet som helhet, i motsetning til bare FoU-avdelingen, er nå en sentral del av utviklingsmodellen uavhengig av produsent. Oscar Huss, leder for produktutvikling i Poc, er enig med Cannings."Vi har et kontor fullt av entusiastiske ryttere," sier han. "Dette lar oss alltid kritisk evaluere hver hjelm vi gjør - hvordan vi kan forbedre den. Et naturlig resultat er nødvendigheten av å virkelig fokusere på forskjellige materialer og deres sammensetning i produktet.
Med den kunnskapen kan vi konstruere hjelmene våre spesifikt for det tiltenkte miljøet for å sikre at de yter til det nivået som kreves.’
En rikelig kilde til amatørtestere er utvilsomt en fordel, men det kreves ekstra innsats for å lage hjelmer som er konkurransedyktige på WorldTour-nivå. Som Huss sier: «Proffene kjører med en helt annen intensitet enn de fleste av oss.»
‘Det tette samarbeidet med lag og idrettsutøvere er grunnleggende, sier Catlikes Diega Tosatto. «Vi har jobbet med verdensmestere og lag som Banesto og Kelme før arbeidet vårt med vårt nåværende team, Movistar. Tilbakemeldingene fra profesjonelle ryttere er en av hovedårsakene til at hjelmene våre holder standarden de er.’
Med lokkene som pryder rytterne i giganten som er Team Sky, har Kask kanskje det mest iøynefallende forholdet til et profesjonelt team, men det er ikke bare avhengig av tilbakemeldinger fra profesjonelle ryttere for å informere om designene. "The Infinity ble født fra et tett samarbeid med Team Sky, men fremover trekker vi på kunnskap fra hjelmer i andre markeder, for eksempel våre snø- og hestesportsserier, for å videreutvikle hjelmene våre," sier Ylenia Battistello, merkevaresjef i Kask.
I tillegg til tilbakemeldinger om ytelsesattributter, hjelper test- og utviklingsprotokollene som merker bruker i dag til å informere om hjelmens viktigste aspekt: sikkerhet.
Bedre trygt enn beklager
Sikkerhet kan være et vanskelig problem for hjelmprodusenter fordi ulike standarder må overholdes i ulike deler av verden – for eksempel i EU er standardene relativt slappe når de måles mot de i Australia. Nylige EU-reformer kunne ha kastet opp en ekstra barriere, men noen av ekspertene Cyclist snakket med antyder at moderne materialer og produksjonsprosesser letter hjelmdesign som overgår globale teststandarder. "Da vi designet Octal [Pocs karakteristiske hjelm brukt av Cannondale Pro Cycling Team], prøvde vi å balansere aerodynamikk, ventilasjon, vekt og sikkerhet," sier Huss. «Det er ganske nylig at det har vært mulig å ha alle disse egenskapene uten kompromisser. Nå er den sertifisert i alle markeder, uten å endre designet.’
Det er den samme historien på Kask. «Våre hjelmer oppfyller de europeiske CE-, US CPSC- og australske sertifiseringsstandardene for sikkerhet. Vi designer ikke en annen hjelm for hver region, men en modell som vil oppfylle alle standarder, sier Battistello.
Der det er endringer i design, blir forskjellene stadig mer diskrete ettersom merker foredler modellene sine. "Standarder i USA og Australia krever litt forskjellige hjelmtettheter, men det endrer nå bare hjelmens vekt med noen få gram," sier Tosatto, mens Lazer's Cannings legger til, "Hjelmene våre er nå bare litt forskjellige avhengig av de nødvendige standardene: EU-hjelmer er litt mer lette, men bortsett fra det er Lazer-estetikken bevart glob alt.’
‘Sikkerhet har blitt viktigere og viktigere for rytterne i pelotonen, og trendene har fulgt med i samfunnet generelt også, sier Huss. «Det har vært en bredere forståelse for at en hjelm er en virkelig viktig og verdifull investering.» Det ser ut til at sikkerhet i dag er førsteprioritet på designoppgaven, snarere enn estetikk eller vekt, slik det kunne ha vært tilfelle for ti år siden. Det var en tid da mange produsenter ville ha hatt hjelmer i sine serier som bare knapt passerte sikkerhetsstandarder, for å hevde å være den letteste eller mest ventilerte designen. Heldigvis ser den litt risikable strategien nå ut til å ha blitt droppet. Når vi jobber med nye produkter, vurderer vi alltid først sikkerhet, deretter ytelseskravene til syklisten, deretter gjeldende trender. Til syvende og sist snakker vi om å redde noens liv, ikke mote, sier Tosatto.
Fokuset på ryttersikkerhet har gitt næring til debatten om nye teknologier som Mips (multi-directional impact protection system), en indre vugge som bruker "slip-plane-konseptet" – som lar hjelmen rotere uavhengig av hodet for å redusere rotasjonskomponenten til et sammenstøt. Selv om det er allment akseptert av produsenter (hvor det har blitt sømløst integrert i eksisterende hjelmer), har noen uttrykt bekymring over effektiviteten og tilleggskostnadene. Poc, for eksempel, kan ha omfavnet Mips, men versjonen av den populære Octal-hjelmen som inkluderer den er £50 dyrere enn standardversjonen.
Kask og Catlike virker motvillige til å hoppe på Mips-vognen. Catlikes Tosatto sier: Noen ganger kommer trender som ikke har noen reell teknisk forbedring for syklisten. Vi tror at forbedringene når det gjelder ytelse eller sikkerhet i den virkelige verden ennå ikke er fullstendig kvantifisert.» Kasks Battistello er mer saklig og sier: «Sikkerhet er vår overordnede prioritet, og hjelmene våre er trygge nok uten tillegg av tredje -festteknologi.'
Hva er trending?
Den nye trenden for aero-veihjelmer, som den som Mark Cavendish brukte i sin seier ved verdensmesterskapet i 2011, fikk UCI til å forby avtakbare deksler, og avfeide dem som aero-"fairings". Da denne enkle av-på-aerodynamiske modifikasjonen ikke lenger var et alternativ, gikk merkene tilbake til tegnebrettene og vindtunnelene. Aero-veihjelmer ble raskt en god hjelmsektor, og det så ut til at det ville være et skifte fra jakten på lette og godt ventilerte hjelmer. I det siste har vi imidlertid sett at markedet går litt tilbake, og en annen sektor dukker opp – semi-aero-veihjelmen – der de glatte skallene til rent aerodynamiske hjelmer har blitt tøylet tilbake og flere ventiler gjeninnført. Catlike itslef har nettopp sluppet Cloud 352-hjelmen, som har over 300 bittesmå ventilasjonshull i et forsøk på å forbli aero.
Så hvorfor tenke nytt? "Helt aerolokk trenger stor mangel på ventilasjon for å få aerodynamikk," sier Tosatto. «Catlike mener virkelig at ventilasjon ikke kan overses, for når rytteren svetter mye og mister mye væske, vil dehydrering føre til at ytelsen faller raskere enn mangelen på aerodynamikk.»
Cannings utdyper dette: «Mange proffer klaget over overoppheting inne i «helt aero»-hjelmer og sa: «Det føles som om hodet mitt koker inne i en bowlingkule."Det er en fin balanse mellom komfort og aerodynamikk. Dette er grunnen til at vi utviklet Aeroshell [Lazers clip-on cover]. Den konverteres ikke til en helt lukket hjelm – den lar fortsatt varmen slippe ut bakfra.’
Semi-aero hjelmdesign handler om å balansere luftstrømmen for kjøling mot et anstendig nivå av aerodynamikk. "Det er veien de fleste av våre proffer har valgt å gå," sier Kasks Battistello. Poc's Huss tror fortsatt på å ha et valg, og sier: 'Alt avhenger av omstendighetene. Noen ryttere velger forskjellige hjelmer basert på kurs og generelle behov. Hvis de vet at det er en lang sprint på slutten av en etappe, er ytelsesgevinsten til et fullstendig aero-lokk verdt å vurdere. Motsatt er det kanskje ikke optim alt for en fjelletappe.’
Tilbake til fremtiden
Er hjelmer i deres nåværende forkledning nærmer seg toppen av utviklingskurven? – Akkurat nå med sikkerhetsstandardene der de er – ganske riktig – blir det stadig vanskeligere å heve listen, sier Cannings. Ytelsesegenskaper har i stor grad blitt optimert, sikkerhetsnivået har aldri vært høyere, vekten har nådd sin nedre grense og med fremveksten av semi-aero-hjelmen har en balanse mellom ventilasjon og aerodynamikk blitt oppnådd. Så hvordan vil merkevarer hindre produktene deres i å få platå?
‘Forskning i tilpasnings- og retensjonssystemer øker, sier Battistello. Hun forklarer at en bedre tilpasset, sikrere hjelm kan øke sikkerheten uten at man trenger å videreutvikle selve materialene som skal inn i hjelmen.
Andre steder ser merker etter innovative nye materialer for å videreutvikle hjelm. "Vår "Cat-Lab" tester og ser alltid etter nye materialer og teknologier, sier Catlikes Tosatto. "På grunn av dets fysiske og kjemiske egenskaper, tror vi grafen har potensial til å ta hjelmer fremover. Vi har klart å inkorporere grafen nanofibre i vårt Mixinos aramid [et avansert kompositt]-skjelett, som har økt absorpsjonen av slagenergi samtidig som vekten er redusert.’
Alternativt, der merker føler at de har nådd slutten av linjen når det gjelder å forbedre selve hjelmen, kan det være at vi ser flere investeringer i andre former for innovasjon i nye design, for eksempel Lazer's LifeBEAM, en integrert hjertemonitor i hjelmens pannepute.
Fra hindringer og øyne til ytelsesforbedrer og gjenstand for begjær, har den ydmyke hjelmen vært på en ganske reise. Syklisten er spent på å se hvor den vil reise videre.
