Før Giroen treffer Dolomittene denne helgen, ser vi tilbake på da vi syklet de legendariske stigningene
Dolomittene er fjell av magi og mirakler, der lokal folklore forvandler taggete topper til mytiske kongers tårnfulle slott, glitrende innsjøer blir forheksede bassenger av blendende skatter, og hylende snøstormer fremkaller spytt og raseri fra eldgamle ånder. Mens jeg sykler opp den 2 239 m lange Passo Pordoi, et høyt pass gjennom dette fortryllende området kjent som "Monti Pallidi" (bleke fjell), omgir meg historier.
Legend sier at de sølvblanke fjellspirene foran, som lyser gull, rosa og lilla ved daggry, ble m alt av en magisk nisse for å lokke en stjerneboende prinsesse tilbake til sin jordbundne prins. De hvite edelweissblomstene i engene er hennes gave fra månen. Selv sykkelfans blir fascinert her. På 1940-tallet hevdet en lokal som så på Giro d'Italia at han så den italienske syklisten Gino Bartali stige opp bakkene flankert av to engler, som et par himmelske hus. I dag, mens jeg topper passet, finner jeg avdøde Fausto Coppi selv spøkelse over toppen. Den italienske helten er foreviget her i et gigantisk minnesmerke der han er avbildet gli gjennom et hav av tilbedende fans.
Prinser, spøkelser, engler og mestere er alle tegn på den magiske appellen til Dolomittene, et UNESCOs verdensarvsted i det nordøstlige Italia fullt av geologiske underverker, og en viktig pilegrimsreise for syklister helt siden Giro d' Italias første inntog her i 1937. Det er noe med den overjordiske geologien i regionen, med sine ruvende tårn og kronglete steinsøyler, og det intense solskinnet i høye høyder, som inspirerer til fantasier og dagdrømmer. De svulmende krønikene om myter og sagn understreker bare ærefrykten som dette majestetiske landskapet vekker. Og det er nettopp denne blandingen av glitrende skjønnhet og fryktinngytende terreng som tiltrekker syklister til området.
Dolomittene har prydet Giroen mer enn 40 ganger, og kjente italienske syklister som Bartali, Coppi og Alfredo Binda har skapt sitt rykte her. De elegante navnene på stigningene – Campolongo, Falzarego, Valparola – ruller av tungen med en mild rytme og kadens som fremkaller de lange, buktende veiene som krysser dem. Coppi, en fem ganger Giro-mester, elsket den uberørte skjønnheten til Pordoi, som har vært med som Cima Coppi – Giroens høyeste punkt – ved 13 anledninger.
‘Jeg var den første over toppen der fem ganger, kanskje fordi jeg kunne puste vakkert når jeg var i det området, sier Coppi. Gamle sepia-bilder fanger den store mesteren som maler opp grusveier forbi snødekte fjellvegger, forfulgt av den tøffe, åpne Bianchi-merkede motorbilen til teamet hans.
Amatørryttere strømmer hit også. Hver juni arrangerer regionen Sella Ronda Bike Day, når veiene er stengt for trafikk og mer enn 20 000 ryttere tar på Sella Ronda-ruten, og krysser de fire passene – Campolongo, Pordoi, Sella og Gardena – til den berømte Sella Ronda-skien. omvisning. Maratona dles Dolomites følger i juli, med 9 000 ryttere som takler en av tre baner, fra 55-138 km. Italienerne driver med sport med stil: mange ryttere kommer en uke for tidlig til fester og trening, løpet vises på TV, og feedstasjoner er fylt med eplestrudel.
I år markeres den 30. utgaven av Maratona, og det er derfor jeg har kommet for å prøve de spektakulære fjellene som løpets legendariske rykte er bygget på. Etter en åttesløyfe som ligner på Maratonas mellomdistansebane, dekker ruten vår 106 km og 3 130 m klatring, krysser av de fire passene til Sella Ronda og ekstra stigninger til 2, 105 m Passo Falzarego og 2, 200m Passo Valparola. Denne klassiske ruten vil også utgjøre hoveddelen av etappe 14 av 2016-giroen lørdag 21. mai, når proff-pelotonet vil glide langs de samme veiene i forvirrende hastigheter.
Longo-ruten
Turen min begynner på Hotel La Perla i Corvara, en elegant helligdom med trepanel som vugger under det taggete Sella-massivet. Det er ikke lett å kombinere luksuriøse bistroer og soverom med svette syklister, men La Perla har knekt det. Hotellet kjører "Leading Bike"-turer i forbindelse med Pinarello (som har utstyrt en spesiell sykkelsalong med sykler kjørt av Miguel Indurain og Sir Bradley Wiggins) og sykkelturoperatøren InGamba, hvis forlokkende mantra - "Eat up the miles, drink in" kulturen' – vil appellere til enhver rytter. Med mekanikk på stedet, soigneurs og solide retter tilberedt på restauranter i fjellstil, er det et fint sted å tilbringe en uke i Dolomittene.
Jeg får selskap på turen min av Klaus, eieren av Melodia del Bosco, et annet syklistvennlig hotell i Badia i nærheten, og en annen lokal syklist k alt René. Begge forteller meg at de ikke er særlig spreke etter vinterens avlat, men Klaus ser mager ut som en hjuleiker og René har biceps og quads som Sir Chris Hoy. Jeg klemmer inn pedalene mine i visshet om at jeg skal være lanterne rouge i dag.
Etter å ha glidet forbi trehyttene i Corvara, begynner vi umiddelbart å gå oppover en jevn asf altvei til den 1850 meter lange Passo Campolongo som krøller seg gjennom en åpen skål med fjellbeite og furuskog. Gresset på engene, som glitrer i solskinnet tidlig om morgenen, er like ulastelig som Augustas greener. René forteller meg at Corvaras våpenskjold har grønne felt, røde fjell og hvit himmel, og dette bildet gjenspeiles i de tre lagene med enger, fjelltopp og åpen himmel foran – selv om himmelen i dag er en rik Azzurri-blå.
Med sin slake stigning på 5-7 %, folder veien seg ut som en velkomstmatte når vi klatrer mot himmelen, forbi skiheiser, skredsperrer, gjeterhytter og grå skråninger. Veien virvler gjennom en rekke hårnåler som René og Klaus sier ligner Moto GP-banen på Mugello. Det er tydeligvis veldig gøy hvis du går nedover.
Fra det første pedalslaget finner jeg det umulig å fjerne øynene fra de fantastiske grå taggete tårnene i Sella-massivet, som ruten vår vil svinge rundt. Langt under ser de skarpe fjellknausene ut som haitenner som gnager i skyline. I et slikt overjordisk landskap er det lett å fordype seg i alle de ville lokale legendene.
Den virkelige historien bak dette ulendte terrenget er ikke mindre bemerkelsesverdig. For to hundre og femti millioner år siden var Dolomittene en del av et spektakulært korallrev i urhavet Tethys, skulpturert over tid fra hauger av komprimert marint sediment. År med tektonisk aktivitet og vulkanutbrudd bidro til å forvandle dette revet til dets jordiske terreng. Men å sykle rundt disse skumle fjellspirene er å utforske et eldgammelt undervannsrev som er smidd til unike arkitektoniske former av titaniske krefter.
På toppen av Passo Campolongo er det et lite platå med en restaurant på fjelltopp. Vi drar rett forbi den i jakten på suset fra vår første nedstigning, som åpner seg foran oss som en serie virvlende sløyfer, omgitt av furutrær og synlige steinarr. Med et gjennomsnitt på 7,1 % er nedstigningen brattere enn klatre, og veien ned er gripende, og inviterer deg til å ta svingene i fart. Vi drar på oss noen jakker og begynner den kronglete reisen mot landsbyen Arabba 274m nedenfor. Ikke engang motorsykkelførerne, som Sella Ronda er så populær blant, når dalen før oss.
Chasing Coppi
Den andre av de fire stigningene som utgjør Sella Ronda-ruten er den 2 239 m lange Passo Pordoi. Veien ble ferdigstilt i 1904 og snirkler seg gjennom et lappeteppe av enger omgitt av furuskog og ryggede grå topper. Den 9,4 km lange stigningen er brattere enn Campolongo, med en gjennomsnittlig gradient på 6.7 % og noen skarpe utbrudd på 9 %. Mer enn 30 hårnåler vokter skråningene, og jeg drar meg gjentatte ganger ut av salen for å flytte melkeforbrenningen i hamstrings. Det er et inspirerende trekk ved Dolomittene at stigningene her er så åpne, at du kan se tilbake på dalen, eller stirre opp på klippene som kroner toppen foran deg.
Når vi endelig når passet, stopper vi ved Coppi-monumentet. Klaus forteller meg at det er vanlig å ta av sykkelhetten og legge den på hodet til den store mesteren. På en plakett står det: «I skyggen av disse majestetiske Dolomitt-toppene vil denne bronsetavlen for alltid vitne om den største syklistens uforlignelige bragder. Til Fausto Coppi, Il Campionissimo, mesternes mester.’
Mot øst er et sirkulært ossuarium som inneholder restene av 8 582 tyske og østerriksk-ungarske soldater som døde her. Dolomittene var åsted for ondskapsfulle kamper i begge verdenskrigene, med mange soldater som døde av kulde og eksponering, så vel som av harde kamper.
Når vi begynner nedstigningen, blir jeg minnet om en historie fra Giro d'Italia fra 1940. Bartali – da en lagkamerat av Coppi på Legnano-laget – svingte til venstre nederst i stedet for å ta høyresvingen til Passo Sella. Da Bartali tok igjen sin 20 år gamle lagkamerat, begynte Coppi (som ledet løpet) å sprekke etter flere drenerende dager i salen, og Bartali ble tvunget til å stappe snø nedover baksiden av Coppis trøye for å gjenopplive humøret hans.
Jeg sørger for at jeg tar riktig sving og begynner dagens tredje stigning til Passo Sella. Oppstigningen starter i skyggen av en tett furuskog som gir velkommen lettelse. Gradienter i bunnen svever rundt 6 %, men hopper til 7-8 % i de øvre bakkene. De siste kilometerne av Passo Sella er imidlertid like overbevisende som noen andre jeg har kjørt. Vi snurrer rundt en av de siste hårnålene og stiger opp en bratt stigning for å bli møtt av en vegg av gigantiske grå steinpyramider som bryter ut av jorden foran. De er fascinerende i sin størrelse og storhet. Jeg spør Klaus om han noen gang blir vant til å ha slike fantastiske landskap utenfor dørstokken. Med et smil og hoderisting har jeg svaret mitt.
Day in the Gardena
Noen hvite skyer og regndråper følger vår nedstigning mot den siste stigningen av Sella Ronda-sløyfen – den 2 136 m lange Passo Gardena. Men det grublende været forsterker bare den robuste skjønnheten i omgivelsene våre.
Åpningskilometerene til Passo Gardena har en lang, rett stigning gjennom en skogkledd dal i skyggen av en imponerende klippe, før du når et kort platå halvveis oppover stigningen. Når jeg tråkker mot de taggete toppene på toppen, føler jeg at jeg begynner å beleire en massiv festning. Men med en gjennomsnittlig gradient på 6 % vet jeg at dette er en kamp der tålmodigheten vil vinne frem.
Når vi endelig når den ville og forblåste toppen, med sitt virvar av gigantiske steinblokker og grisete klippespir, forteller Klaus meg at det er verdt å rulle noen hundre meter til den andre siden, hvor feriestedet Rifugio Alpino byr på spektakulær utsikt. Vi stopper en stund for å hvile bena og retter blikket mot dalen under oss. Nedkjøringen blir gøy, sier Klaus. Val Gardena, den nærliggende skibakken, arrangerer en rekke verdenscuprenn i utfor, og det krøllete, grå båndet på veien foran bekrefter at vi også er i ferd med å nyte litt god tyngdekraftsassistert underholdning.
Nedstigningen har lange straighter som vi kan øke tempoet på, ispedd noen skarpe hårnåler som trekker oss tilbake til sikkerhetsmodus. Enkelte store sprekker i veien, arrene etter en hard vinter, ser store nok ut til å svelge et hjul, men veibanen er generelt god. Kjempeskredbarrierer langs toppen til venstre for oss, mens skyene kaster skygger på skogen til høyre for oss. Jeg tar noen svinger for raskt og tøyler meg inn, men Klaus og René er dyktigere og skyter i forveien, forbi de røde taubanene, trehyttene og lerketrærne, til vi kommer tilbake til Corvara.
Det er nødvendig å gjenta Passo Campolongo for å fullføre ruten på åttetallet vi har planlagt, men det er en mild stigning og fungerer som en god sjanse til å prate om sykling og utstyr. Jeg er fascinert over at Klaus og René har Rapha-klær og virker mer interessert i å diskutere Sir Bradley Wiggins enn Vincenzo Nibali. På samme måte som britiske syklister elsker å utforske sykkellekeplasser i utlandet og hengi seg til den italienske syklingsarven, ser det ut til at våre europeiske fettere er like entusiastiske over britisk sykkelkultur.
Når vi kommer til byen Arabba igjen, går vi denne gangen til venstre og nyter en spennende tur gjennom dalen til byen Andraz, som inkluderer 200 meter nedstigning på 10 km. Jeg treffer drops, tråkker hardt og nyter den frie farten. Vi suser gjennom en mengde kremhus og ferskenfargede hoteller i den søvnige landsbyen Pieve di Livinallongo, før vi glir langs en balkongvei til Andraz.
Herfra begynner vi dagens siste stigninger, først til Falzarego, før vi fortsetter opp samme vei til Passo Valparola. Falzarego-passet ble bygget i tide til vinter-OL i 1956 i nærliggende Cortina d’Ampezzo. Den tidlige delen er myk nok og vi skjærer oss gjennom en duftende furuskog som har rikelig med falske leiligheter. Skogen åpner seg med mellomrom for å tillate sporadiske glimt av dalen nedenfor, noe som er med på å bevise at vi faktisk gjør vertikal fremgang.
Ved grenda Pian di Falzarego passerer vi et lite kapell. I de øvre bakkene går vi inn i en tunnel og krøller oss rundt en tett hårnålssving skåret ut av fjellsiden, noe som betyr at vi dykker ned i skyggen av en hule før vi dukker opp i sollyset på den andre siden. Den smart konstruerte veien holdes her oppe av steinbuer som på lang avstand ligner romerske ruiner. I de siste kilometerne gir den tette grønne skogen plass for piggete fjellknauser, hauger med skren og kolossale steinplater. Etter 885 meter oppstigning er det en fiendtlig velkomst, og jeg føler meg merkelig sårbar.
Til tross for den kalde mottakelsen, er det verdt å fortsette ytterligere 1,2 km til Passo Valparola. Denne siste strekningen er tøff, takket være noen ondskapsfulle 15 % stigninger og den grusomme måten veien gir glimt av forestilte toppturer, selv om den virkelige gjemmer seg bak steinblokker og klipper.
Når jeg når Passo Valparola oppdager jeg et strengt, men slående landskap som fortsatt er fulle av arr fra de voldsomme kampene som ble utkjempet her av italienske og østerrikske tropper under første verdenskrig. Gitt dens mørke historie er det en ikke overraskende skummel atmosfære på toppen. Truende til høyre er den monolittiske toppen av Lagazuoi, et fjell på 2 835 meter som skjuler tunneler, skyttergraver og maskingeværtårn fra krigstid. Et museum forteller om noen av de brutale kampene som fant sted her, og plutselig virker ikke min private kamp med fjellet fullt så viktig.
Etter å ha utforsket toppen en stund, begynner vi vår siste nedstigning tilbake til Corvara. Lokalbefolkningen her nyter ordtaket «Pedala forte, mangia bene» (tråkk hardt, spis godt), og alle tre av oss er ivrige etter å komme tilbake til hotellet for å angripe en annen type fjell – et laget av pasta. Når vi ankommer Corvara, med sene kveldssolskinn flekkende flammende nye nyanser på de blekede toppene som omkranser byen, er vår åttefigursrute endelig fullført. Dette er en tur som vil score 10 av 10, men med enhver urolig syklist som er ivrig etter å utforske fjell rike på historie, helter og legender.
Hvordan vi kom dit
TRAVEL
Monarch Airlines (monarch.co.uk) flyr til Venezia Marco Polo fra London Gatwick, Birmingham og Manchester, med priser fra £64 tur/retur. Transport fra Venezia til Alta Badia er tilgjengelig via taxi, skyttelbuss eller delte busser.
ACCOMMODATION
Hotel La Perla (hotel-laperla.it) i Corvara tilbyr skreddersydde "Leading Bike"-sykkelpakker, inkludert måltidsplaner, guidede turer, vaskeritjenester, sykkelutleie og mer. Pinarello Passionate Lounge på stedet har noen ikoniske sykler, inkludert de som tilhørte
Sir Bradley Wiggins og Miguel Indurain. Tre-netters pakker starter fra £286 per person, som inkluderer leie av en Pinarello Dogma F8 og tjenester fra en mekaniker og soigneur. Spesielle Giro d’Italia-pakker er nå tilgjengelige.
INFORMATION
Besøk turistnettstedet Alta Badia (altabadia.org) for informasjon om den nye «Bike Friendly»-infrastrukturen, som betyr at syklister kan hente rutekart og bære sykler gratis i skiheisene. Du kan bestille guidede turer gjennom Dolomite Biking (dolomitebiking.com).
TAKK
Takk til Vicky Norman at Heaven Publicity og Nicole Dorigo og Stefanie Irsara fra Alta Badia turistråd for organisering av turen; til Costa-familien, Pio Planatscher og de ansatte på Hotel La Perla for deres gjestfrihet; og til Klaus Irsara og René Pitscheider for deres flotte selskap på turen.
