Dette utsatte fjellet ved enden av Pyreneene har alltid vært en topptur på Touren, så den første mannen til toppen er vinneren
Bestigningen av Plateau de Beille hadde bare blitt brukt fem ganger tidligere av Tour de France, da Spanias Joaquim Rodriguez i 2015 ble med på den korte listen over navn som har vunnet på toppen av fjellet.
I virkelig bibelsk vær dukket en gjennomvåt Rodriguez opp blant de dystre frontlysene på Tour-kjøretøyene som fulgte ham på oppstigningen for å ta den andre av hans to etappeseire på fjorårets
Tour, godt over ett minutt unna chaser Jakob Fuglsang og tredjeplasserte Romain Bardet.
Faktisk, hver gang Plateau de Beille har vært med på Touren, har den blitt brukt som en toppavslutning, hovedsakelig på grunn av det faktum at det bare er en anstendig vei opp den, men også takket være skistedet. parkeringsplassen som er stor nok til å stappe inn overfloden av Tour-kjøretøyer – tjenestemannsbiler, TV-biler, lagbiler og busser – som nesten er flere enn syklistene. Det er grunnen til at Touren ikke bare kan bruke hvilken som helst gammel stigning for en etappeavslutning.
Så Plateau de Beille er spesiell i så måte. Den kan hevde å være blant en utvalgt gruppe av Tour-bestigninger, inkludert storheter som Alpe d’Huez og Mont Ventoux, hvor en vinner blir kronet på toppen på slutten av en etappe. Den har fortsatt en liten vei å gå for å matche sine brødre i legenden, men dens korte historie i Touren beviser at den absolutt jobber med det.
Mann på toppen
Akkurat som Rodriguez var en ensom vinner i fjor, var Belgias Jelle Vanendert også alene da han triumferte på Plateau de Beille på etappe 14 i Tour de France 2011.
‘Jeg hadde aldri kjørt stigningen før den Tour-etappen, og jeg har heller ikke kjørt den siden, avslører Vanendert til Cyclist. «Jeg har bare klatret den dagen jeg vant!»
Når turen klatrer, ligger Plateau de Beille fjernt fra noen av de mer kjente navnene. Slike som Galibier, Alpe d'Huez og Croix de Fer er klynget sammen med utsikt over hverandre i Alpene i Øst-Frankrike, mens Tourmalet, Aubisque og Hautacam danner en tett sammensveiset gruppe i Pyreneene i Sør-Frankrike, nær Lourdes. Plateau de Beille, derimot, kan bli funnet i eget selskap i et område i de østlige Pyreneene, like nord for grensen til Andorra. Med en topphøyde på 1 780 m er den lavere enn mange av de berømte hors-kategorienes følgesvenner, men klarer likevel å slå et slag sterkere enn statistikken kan tilsi.
Plateau de Beille stiger bratt ut av den lille Ariège-byen Les Cabannes og, over en avstand på 16 km, har en gjennomsnittlig gradient på 7.8 %. Som sådan er det ikke den lengste eller bratteste av stigninger som brukes av Touren, men den virkelige utfordringen ligger i løpet av de siste 5 km, når stigningen treffer dobbeltsifrede.
Til tross for at han bare har kjørt den én gang, sier Vanendert – som fortsatt sykler med Lotto-laget han ble med i 2009 – at han husker å takle Plateau de Beille veldig bra.
En mental kamp
‘Det som gjør det til en så vanskelig stigning er at du i løpet av de siste 5 km eller så kan se helt til toppen. Dette betyr at det er ment alt veldig skremmende, ettersom du kan se avslutningen så langt unna, samt avstanden du trenger å sykle for å komme dit, sier Vanendert. «På denne måten er det annerledes enn andre stigninger, der du kan komme deg til toppen gjennom mange svinger som skjuler utsikten til toppen. Psykologisk sett gjør det Plateau de Beille veldig vanskelig for enhver rytter.’
Fjellet er absolutt veldig eksponert mot toppen, med relativt få hårnåler som hjelper til med å bryte opp stigningen, men tilbake i 2011 hadde Vanendert ekstra press i form av at den olympiske landeveismesteren Samuel Sanchez pustet ham i nakken.
Vanendert hadde begynt klatringen som en del av en elitegruppe av Tour-deltakere, inkludert Cadel Evans, Andy Schleck og Alberto Contador, som prøvde å hente inn den ensomme lederen Sandy Casar, som var ute etter å gi Frankrike sin første etappeseier av årets Tour (som til slutt kom takket være Pierre Rolland på etappe 19 til Alpe d'Huez).
Vanendert gikk til angrep med bare 6 km igjen til toppen, og feide raskt opp Casar og forlot ham for død. Hovedpersonene ble holdt opptatt med å markere hverandre, noe som bare spilte i hendene på Vanendert, som ikke var noen trussel mot den generelle klassifiseringen, men som hadde fått fripasning etter at hans Omega Pharma-Lotto-lagleder Jurgen van den Broeck trakk seg tidligere. i løpet.
Sanchez gikk etter Vanendert med 3 km igjen, men det var for lite, for sent, og belgieren krysset streken 21 sekunder unna spanjolen, mens Schleck tok med seg resten.
‘Når jeg ser tilbake på den dagen, husker jeg hvordan det var den vakreste dagen i karrieren min til nå, sier Vanendert. Det var et viktig øyeblikk, siden det betydde min evne til å begynne å produsere mine egne resultater. Dette sto i kontrast
med situasjonen på forhånd, da jeg alltid hadde syklet for den ene eller den andre lederen – som Philippe Gilbert eller Jurgen van den Broeck, for eksempel. Men siden da har jeg vært i stand til å jobbe mot å produsere resultater for meg selv, noe jeg tror jeg har bevist de siste årene eller så. For eksempel, i Spring Classics, har jeg vært der oppe i finalen og avsluttet med noen gode resultater ved flere anledninger [fjerde på Flèche Wallonne i 2012, og nummer to på Amstel Gold i både 2012 og 2014, blant andre].
'Så, når jeg ser tilbake, tror jeg virkelig at Tour-etappeseieren min på Plateau de Beille symboliserte neste steg opp i å la meg gjøre mine egne ting og jobbe mot mine egne resultater i sporten.'
Helter og skurker
Vanendert var en populær seierherre på toppen av Plateau de Beille, selv om stigningen har gitt oss litt blandet når det kommer til rytterne som har vunnet der: Rodriguez i 2015 (yay!), Vanendert i 2011 (dobbel yay, etter å ha pratet med oss for dette stykket), Alberto Contador i 2007 (rimelig yay!), Lance Armstrong i både 2002 og 2004 (boo!), og Marco Pantani i 1998 (type yay, avhengig av om du falle inn i leiren med "feil geni" eller "narko-jukse"-leiren).
For en stigning som bare har vært med seks ganger på Touren, har Plateau de Beille absolutt sett sin del av kontroversen. Men det er vel et tilfelle av «skylde på rytteren, ikke fjellet»?
Etter etappeseieren der i 2007, fortsatte Contador med å vinne årets Tour takket være diskvalifiseringen av løpsleder Michael Rasmussen. Tre år senere ble Contador selv diskvalifisert, tilsynelatende etter å ha vunnet 2010 Tour, men overrakte kronen til Andy Schleck.
Lance Armstrong har selvfølgelig fått begge etappeseirene sine på Plateau de Beille skrapet fra historien, sammen med sine syv sammenlagte "seire". Og avdøde Marco Pantani, som gikk bort etter en overdose av kokain i 2004, skulle fortsette å vinne sin eneste Tour de France samme år som han vant på dette fjellet – i 1998, da det først ble brukt av løpet..
For sportslige fans som har lyst til å ta stigningen, er Plateau de Beille også et fast innslag på det mest ekstreme rute alternativet til den utfordrende L'Ariégeoise – en Etape du Tour-aktig "tur" opp og ned i myriaden klatrer i området.
Men for de som foretrekker den mer milde jakten på å se på lenestoler, kan det garantert ikke ta for lang tid før Plateau de Beille vises på TV-skjermene våre igjen. Du vil ikke finne den med i årets Tour de France, men etter mønsteret av år mellom opptredenene på Tour-ruten – 1998, 2002, 2004, 2007, 2011, 2015 – forvent å se stigningen tilbake på menyen et sted rundt 2018.
Det kan ikke komme snart nok.