Somersets Cheddar Gorge er omgitt av druider og bevoktet av rangers, og viser at den har mye mer å tilby enn cider og ost
Vår tur starter i Wells, som, avhengig av hvem du snakker med, enten er en by eller den minste byen i England. Wells har en katedral, St Andrew's, og for noen mennesker oppfyller den derfor kriteriene for bystatus, men den har en befolkning på bare 11 343.
Vi sitter på en gårdsplass med utsikt over Wells Cathedral, og jeg føler behov for å diskutere definisjonen av en by. Ridepartneren min for dagen, James (bedre kjent som Shell), viser sin interesse for emnet ved å stirre ut i det fjerne.
Den 1,12 kvadratkilometer store City of London kan skilte med en egen katedral, St Paul's, og med bare 7 375 innbyggere kan den gi Wells en sjanse for pengene i de minste byens innsatser, selv om det kan avhenge av om du føler at den kan skilles fra den enorme metropolen Stor-London som omgir den. Jeg ser til Shell for hans innspill om emnet, men han ser ut til å ha blitt opptatt av et merke på skoen. Jeg tar dette som et tegn på at han er opptatt av å lære mer om vår nåværende lokalitet.
‘Katedralen,’ forteller jeg ham, ‘bortsett fra å være intet mindre enn fantastisk i sine gotiske klær og bølgende plener, er hjemstedet til en av de eldste mekaniske klokkene i verden. Faktisk, akkurat som Wells' påstand om å være den minste byen i England, kan det godt være den eldste klokken i verden, hvis det ikke var for innvendinger fra sognet Salisbury, som regner med deres 1386-klokke…’
Før jeg kan fortsette, avbryter Shell meg. «Skal vi på denne turen eller ikke?» spør han irritert.
‘Men jeg har ikke kommet til litt om Vicar's Close, den eldste middelaldergaten i Europa, som ligger rett der nede, sier jeg. «Eller operasjon kjøttdeig…»
Som en marinemann vekkes Shells interesse et øyeblikk ved omtalen av britisk spionasje, og jeg får en kort frist.
‘Vel, i 1942 var de allierte klar til å sette i gang et angrep i Middelhavet som kunne utløse begynnelsen på slutten for tyskerne. Imidlertid var den nødvendige veien gjennom Sicilia et altfor opplagt valg, så de allierte visste at tyskerne ville være klare. De trengte et lokkemiddel. Se på MI5-agenten Charles Cholmondeleys dristige plan om å lure tyskerne til å avskjære liket av en alliert soldat som det skulle plantes topphemmelige krigsplaner på.
‘Etter måneder med arbeid var scenen satt. En uheldig walisisk gutt hadde blitt plukket ut av graven, kledd som en hærmajor og hadde kofferten fylt med falsk informasjon om foreslåtte angrep gjennom Sardinia, Libya og Egypt, men, avgjørende, ikke Sicilia.«Major William Martin» ble deretter kastet over bord fra en ubåt flere mil utenfor kysten av Spania, hvorpå han drev inn på stranden i Huelva for å bli plukket opp av en fisker. Fiskeren tok flittig liket til tyskerne, de leste papirene og f alt for det krok, snøre og søkke. Og resten er historie, avslutter jeg triumferende.
‘Hva har det med Wells å gjøre?’ spør Shell.
‘Charles Cholmondeley trakk seg tilbake her, ser du,’ sier jeg. Lite visste noen på den tiden at den høye karen med barten som vandret rundt i byen, reddet dem stort sett fra nazistene. De kjente ham bare som en gressklipperselger. Tenk deg det!’
‘Kan vi gå nå?’ sier Shell.
Det er noe med Blighty
Fulle av egg fra morgenens frokost, og lastet ned med noen få snappet konditorier fra hotellbuffeten, la vi av gårde gjennom Wells' trange brosteinsbelagte gater til katedralklokkens ni-klokker (sa jeg nevnt). klokken er nå elektronisk viklet etter at dens siste forv alter gikk av med pensjon i 2010?). Som alle gode landlige fylker tar det ikke mer enn noen få minutter før den tidlige morgentraslet i sentrum (byen?) slår seg sammen til pene rader med hytter og rolige landeveier.
Dagens første bakke er opp Old Bristol Road, som var med i etappe 6 av 2011 Tour of Britain. Den dagen tok en gjenoppstått Lars Boom fra det nederlandske laget Rabobank (artikkel først publisert i mai 2014) seieren til Wells, og etterlot den britiske Sky-rytteren Geraint Thomas sitt GC-håp da han endte 1m 24s ned etter en krasj (Boom skulle senere fortsette å vinne gulltrøya). I dag takler vi denne første kategoristigningen fra den andre siden, og jeg innser raskt hvordan Boom et al klarte å klokke over 100 kmt da de stupte ned fra motsatt retning inn i Wells. Selv om denne siden ligger i gjennomsnitt på rundt 6 %, klarer den å sparke opp til 16 % enkelte steder, og beina begynner å klage på innsatsen så tidlig i turen. Men snart klarer vi å finne en viss rytme, om enn sakte, og det er ikke lenge før pulsen min stabiliserer seg og kan ta innover seg utsikten.
Etter å ha vært så heldig å sykle i forskjellige naturskjønne hjørner av kloden for syklist, har jeg blitt behandlet med noen ganske fornemme panoramaer, men uansett hvor jeg har vært, er det en uovertruffen kvalitet på Storbritannias grønne og hyggelige landskap. Tørre steinvegger omkranser askeskoger, mens en og annen kanin hopper inn og ut av hekkene. Når solen skinner og det ikke er annet å gjøre enn å sykle, er det ikke noe sted som hjemme.
The Old Bristol Road går videre inn i Mendip Hills, men vi gleder oss til å komme oss til Cheddar Gorge, så som asf altplatåene svinger vi av på B-veien som slanger seg gjennom juvet mot Weston-super -Mare.
Into the abyss
Selv før vi kommer dit er det klart hva som kommer. Skilt som angir svinger i veien, som pålegger lav hastighet og advarer mot fallende steiner punkterer kanten mens naturen endrer seg fra Watership Down til Lord Of The Rings-landet.
Selve juvet ble opprettet i løpet av 1,2 millioner år, takket være en rekke periglacial perioder (som du kanskje har lagt merke til, er jeg i full fascinerende faktamodus under denne turen). Selv om et omfattende nettverk av grotter ligger dypt under jorden, førte den ekstreme kulden til at de ble blokkert med frosset rusk og is. Når de korte somrene kom, ville overflateisen smelte, men fordi den ikke hadde noe sted å renne til, ville den danne en elv på toppen av åssiden som til slutt skar seg dypt inn i kalksteinen. De varmere interglasiale periodene som fulgte ryddet ut grottene, slik at elven kunne renne bort for å avsløre det dype, robuste arret som eksisterer i dag.
Selv om det er tidlig på en tirsdag morgen, blir veien stadig travlere; en påminnelse om ikke bare hvor mange turister Cheddar Gorge tiltrekker seg, men også om hva man bør forvente når man sykler på slike steder: det er bare én vei inn og én vei ut.
Bortsett fra bilene, en sightseeingbuss ferger potensielle oppdagelsesreisende og tedrikkere opp og ned Gorges hovedstrekning på 3 km til grottene og kafeene i bunnen. Det er ikke lenge før en dobbeltdekker har tutet oss indignert. Men når vi kommer fra byens ujevnheter, tenker vi ingenting på det, og fortsetter på vår lystige vei til bunnen av kløften gjennom svingene og svingene, under de ruvende fjellveggene.
Når vi vet at Tour of Britain kjørte gjennom Cheddar Gorge i motsatt retning, føler vi at det ville være dumt å ikke gi den andre siden av kløften et slag, så når veien når sitt laveste punkt, snur vi baken for å takle første kategori klatre mot juvets østlige inngang. Ting går bra – de rene, buskete kalksteinsklippene ebber ut mens vi setter vertikalmeter etter vertikalmeter inn i den, men før vi kan bli for selvtilfredse, runder vi en stram hårnål to-på-kant bare for å møte den samme bussen igjen.
Vi mottar dagens andre knurring fra bussjåføren som stirrer på oss fra glasskapselen sin. Vi smiler tilbake og stopper for å fylle bensin, bare for at vår kontemplative gel-suging skal bli frekt avbrutt av en patruljerende ranger. I motsetning til Tolkeins Rangers, reiser denne i en Land Rover og har blitt siktet for å vokte juvet.
Vi er ikke sikre på om ankomsten hans er et resultat av en eller annen sjette sans som er finpusset over år for å oppdage potensielle problemer på lappen hans, eller om han har blitt tilk alt av bussjåføren på den knitrende CB-radioen hans, men det ser ikke ut til at han har noen. for imponert over oss.
Volderen går bort til oss. «Fine sykler,» sier han og rekker ut en stor hånd for å plukke opp en. «Hmm, det er lett,» sier han med et bekymringsfullt smil. «Skam om noe skulle skje med det.»
Vi prøver raskt å forklare at vi gjennomfører en fotoseanse og at vi virkelig beklager hvis vi har forårsaket noen ulemper, og det er virkelig en nydelig kløft og, herregud se på tiden, vi må dra..
Redefinering the world
Akkurat som den typiske landsbygda i Somerset, klarer Weston-super-Mare fortsatt å beholde en sjarmerende kystluft. På et tidspunkt hjemmet til Isambard Kingdom Brunel, hvis Bristol og Exeter Railway så byens popularitet øke, Weston-super-Mare har ikke én, men to brygger. På ekte post-viktoriansk vis ved sjøen er en av dem, Birnbeck Pier, nå stengt, og den andre, Grand Pier, led skjebnen som ser ut til å ramme alle strandproteser til slutt: brann. Siden den gang har Grand Pier blitt gjenoppbygd, og mens vi drar oss gjennom sidevinden som pisker av havet, står den som et lysende eksempel på vår seje britiskhet. Du kan synke ned i den velkjente sumpen så mange ganger du vil, men vi gir deg aldri, brygger. Med mindre etternavnet ditt er Morgan.
Når vi svinger tilbake innover landet, er veien flat og de påfølgende kilometerne lette, men ikke før vi begynner å slappe av i rytmen vår før veien ramper. Anstendig asf alt er erstattet av gjørme-strødde landeveier, som tar oss på en svingete rute forbi Blagdon Lake og mot et av de mest elskverdige navngitte stedene i hele landet.
Du kan kanskje ikke stole på været under en tur på den britiske landsbygda, men en ting du kan være sikker på er at du på et tidspunkt kommer til en landsby med et strålende latterlig navn. Enten det er Piddletrenthide i Dorset, Wetwang i Yorkshire, Wormelow Tump i Herefordshire eller rett og slett gamle Cockfosters, navnene vi gir stedene våre er uten sidestykke, og når vi kommer til et veiskille, dypt inne i Mendips, blir vi behandlet med kongen av dem alle: Nempnett Thrubwell.
Med et navn som høres ut som en karakter fra Dickens eller en pinlig medisinsk tilstand ('Dette, frue, er det verste tilfellet av Nempnett Thrubwell jeg har sett på mange år'), er Nempnett Thrubwell en liten landsby som har slo godt over sin vekt i populærkulturen, og inntok sentrum i The Wurzels' sang Down In Nempnett Thrubwell og dukket opp i Douglas Adams og John Lloyds bok med alternative stedsdefinisjoner, The Meaning Of Liff, der Nempnett Thrubwell beskrives som ' følelsen du opplever når du kjører av gårde for første gang på en splitter ny motorsykkel'.(Forresten, Wormelow Tump er definert som 'enhver 17-åring som ikke vet noe om noe i hele verden bortsett fra sykkelutstyr'.)
Distrahert med en slik chat tar vi en feil sving, bare for at eksentrisitetene skal fortsette når vi snubler over den herlig tittelen Awkward Hill. Som navnet tilsier, ønsker vi snart at vi hadde gitt mindre oppmerksomhet til morsomme stedsnavn og mer oppmerksomhet til kartene våre.
Tilbake på ranchen
Den siste etappen av reisen vår tar oss tilbake ned til Wells via en piggete 15 km vei som har fotografen Juan, som trekker håret ut av det faktum at det er umulig å se noe over de endeløse hekkene. Det siste draget tilbake til byen/byen er en bakkestrekning fra flat til nedoverbakke som gir et velkomment siste løft til de trette bena, og mens vi ruller sakte gjennom gatene, finner vi oss til slutt tilbake på samme sted som vi dro fra dette. morgen.
Sola går ned over Wells Cathedral, og Shell virker for sliten til å protestere mot historiene mine.
'Så,' begynner jeg, 'Wells og hele verdenskrigens lokkemiddel stopper ikke med Cholmondeley. Tilbake på høyden av Luftwaffe-angrepene bygde de en hel lokkeby oppe ved Black Down i Mendips. Den ble bygget av et lok alt filmstudio og de plasserte antente høyballer over alt for å lure tyskerne, og…’
Men Shell har vandret tilbake til hotellet.
Gjør det selv
Komme dit
Den enkleste måten å komme seg til Wells på er med bil, som er omtrent tre timers kjøretur fra London eller to timers kjøretur fra Birmingham. Dessverre er det ingen direktetog til Wells, men Castle Cary jernbanestasjon ligger bare 24 kilometer unna (men sjekk rutetabellene først da togene er sjeldne). Eller ta toget til Weston-super-Mare og start ruten en tredjedel av veien.
Overnatting
Det er mange B&B-er og hoteller i Wells. Vi bodde rett ved katedralen på det svært komfortable Best Western Plus Swan Hotel, med priser fra £120 for et tomannsrom og utmerket frokost (swanhotelwells.co.uk). Holidays By Cycle vil gjøre det lettere å finne sykkelvennlig overnatting i området, samt sykkelutleie, lokale guider og ruter. Den har en stor database med gratis sykkelinformasjon for både Storbritannia og Europa på nettstedet, som kan samles og skreddersys til dine ønsker med noen få museklikk (holidaysbycycle.com).
Takk
Som alltid ville ingenting av dette skjedd uten hjelp fra noen veldig sjenerøse og forståelsesfulle mennesker.
Tom Edwards of Holidays By Cycle tålte våre uopphørlige stopp-starter og omdirigeringer mens han kjørte, navigerte og spøkte seg rundt på ruten vår, mens Natalie Mingho-West vennlig hjalp oss med overnatting på Swan Hotel i Wells.
