Etter å ha bevist sin Grand Tour-stamtavle på fjorårets Vuelta, snakker Fabio Aru med syklisten om å lede Astana i Tour de France
Den smeltede kveldssolen begynner å gå i oppløsning bak Teide-vulkanen – en sterk snødekt kjegle på 3718 meter på øya Tenerife – og med temperaturen som stuper og dagslyset synker, er Fabio Aru trygt forskanset ved Parador de las Canadas del Teide, en isolert fjellhytte som ligger i den enorme nedsunkede kalderaen som omgir vulkanen.
På 2 140 meters høyde, dypt inne i Teide nasjonalpark – der kronglete tinder av rød stein, felt med pimpsteingrus og størknede svarte lavaelver fyller det fremmede landskapet – dette er hotellet verdens beste syklister, inkludert Alberto Contador, Vincenzo Nibali og Chris Froome, brukes som base når de gjennomfører utmattende høydetrening.
Aru, allerede en Grand Tour-vinner etter sin modige triumf i Vuelta a Espana i september i fjor, er midt i sin egen 15-dagers treningsleir som forberedelse til sitt første angrep på Tour de France denne sommeren [da vi gjennomførte intervjuet før Dauphine]. Han fyller bare 26 år på åpningshelgen av Touren, men italieneren har fått ansvaret for å lede Astana-laget i verdens mest kjente sykkelritt, foran lagkameraten og Tour-mesteren i 2014 Vincenzo Nibali.
I den sjeldne verden på toppen av Tour de Frances generelle klassifisering er det ofte de fine detaljene som avgjør hvem som til slutt skal stå på det øverste trinnet på pallen i Paris, og Aru er her for å forme og foredle hans enorme naturtalent. For noen dager siden fullførte han en syv timer lang tur inkludert 4 700 meter klatring. Neste morgen så han han utføre styrkeøvelser og tøyeøvelser i hotellets treningsstudio. I kveld, i denne helligdommen på fjelltoppene milevis fra Tenerifes kyststeder, er det ingenting som frister ham bort fra en lang natts søvn, hvor kroppen hans vil tilpasse seg den tynne luften ved å produsere flere røde blodlegemer for å frakte oksygen rundt kroppen hans, forbedrer kondisjonen og utholdenheten hans over tid. I morgen, etter en proteinrik frokost med egg og kalkun, skal han ut på de bratte vulkanveiene igjen.
‘Vuelta-seieren var et stort steg i karrieren min, men grunnen til at jeg klarte å ta steget opp fra konkurrent til vinner var gjennom bedre oppmerksomhet på detaljer, forklarer Aru mens han slapper av i hotellrestauranten. Med sin slående slanke ramme på 6 fot, 66 kg, ville krøllete hår og ansiktssplittende glis, kan Aru forveksles med en ung student på ferie, men ordene hans blir sagt med presisjonen og roen til en eldre mann. «Jeg vet at det er denne oppmerksomheten på detaljer i treningen og forberedelsene mine som vil utgjøre forskjellen. Selv de aller beste rytterne må trene mye og ta hensyn til alle deler av deres forberedelse, helse og kondisjon. Trening i høyden her på Tenerife er en del av den forberedelsen. Det er detaljene som betyr noe.’
Livet har forandret seg umåtelig for den ydmyke syklisten fra Sardinia etter sin triumf på Vueltaen. På UCI Cycling Gala i Abu Dhabi i oktober i fjor, fant han seg selv i å dele en etappe med to titaner av proffsykling i Contador og Froome. Da han kom hjem til Sardinia senere samme måned, strømmet tusenvis av fans til «Pedal Aru»-sporten organisert av «Fabio Aru Fan Club», hvor han likte å spise svinekjøtt og prate med fansen. På en teamtreningsleir i Calpe i desember i fjor ble han overrasket over å bli gjenkjent av eieren av en landlig kafé.
Store forventninger
'Det er et press som følger med denne oppmerksomheten, men den beste måten å svare fansen på og takke folk som ser på meg som et symbol, er å legge 100 prosent av oppmerksomheten på treningen min, slik at jeg kan være forberedt på mine neste utfordringer, sier han. Spesielt har jeg et veldig nært forhold til regionen Villacidro på Sardinia hvor jeg kommer fra, og det var veldig spesielt å reise hjem til en så varm velkomst etter seieren i Vueltaen. Å se så mange mennesker på sykkel, fra barn til eldre mennesker, var en stor tilfredsstillelse for meg. Når jeg ser den påvirkningen, er det en stor motivasjon. Jeg er takknemlig for oppmerksomheten fra fansen som støtter meg og journalistene som kommer for å snakke med meg. Jeg vet at 2016 er et viktig år for meg med Tour de France og OL, og jeg vil gjøre mer.’
Aru er for fornuftig til å komme med dristige spådommer om sin første Tour-kampanje. Tilbake i 1965 vant italieneren Felice Gimondi Touren på sitt første forsøk, men Aru har noen erfarne motstandere på veien denne sommeren. For nå fokuserer han ganske enkelt på å være best mulig. "Jeg er veldig fornøyd med arbeidet vi har gjort her på Tenerife," fortsetter han.«Vi er en veldig nær gruppe her – med lagkameratene mine Paolo Tiralongo og Dario Cataldo og andre – og vi jobber hardt, men det er andre gutter – Diego Rosa, Luis Leon Sanchez og Alexey Lutsenko – som ikke er her, men som også er del av min Tour de France treningsgruppe. Jeg kan ikke forutsi noe, siden dette er min første tur. Jeg vil vite det og oppleve det. Jeg har enorm respekt for Touren som et løp og rytterne som har vunnet det tidligere, så la oss se hva som skjer. Men jeg vil garantert gjøre alt for å være forberedt på mitt maksimale nivå.’
Fra lærling til mester
Aru begynte i Astana i 2012, og med Nibali som fulgte etter et år senere, har han hatt en misunnelsesverdig læretid, trent sammen og lært av den store italienske mesteren. Nibali vant Giroen i 2013 og Touren i 2014 for Astana, for å komplettere Vuelta-tittelen hans i 2010 med Liquigas. – Å være i samme lag som Vincenzo har vært en stor komponent i min vekst som syklist. Jeg har trent med ham, men også vokst opp med ham. På tidligere treningsleirer på Teide har jeg ærlig t alt lært noe av ham hver dag når det gjelder forberedelser og hvordan han oppfører seg.’
Respektfull og takknemlig selv om han er, er Aru tydelig nå klar til å gå ut av Nibalis skygge og skrive sin egen historie. «Når du vinner en Grand Tour, endres målene og du begynner å sikte høyere og høyere,» sier han.
Aru er en eksplosiv, angripende klatrer i form av andre spennende italienske Grand Tour-vinnere, som strekker seg tilbake fra Nibali og Marco Pantani til slike som Gimondi og Fausto Coppi. Astana-manager Giuseppe Martinelli sier Aru er «en ren klatrer som kan angripe på de store stigningene og gjøre store forskjeller».
Sardineren er svært klar over at italienske fans liker at heltene deres konkurrerer med teft og aggresjon, og han planlegger ikke å skuffe.«Jeg er virkelig beæret over at folk tenker på meg som en fremtidig mester og at jeg kan gjøre denne typen legendariske, store prestasjoner, men samtidig er jeg veldig praktisk og mitt syn er bare å konsentrere meg om treningen min, som er hvordan jeg kan gjøre disse forestillingene mulige.
‘Som italiener er spesielt Pantani som et symbol for meg, en virkelig flott rytter som alle satte pris på. Men for å være ærlig, idolet mitt – fyren jeg ønsket å være som – var Alberto Contador. Mitt første virkelige minne fra Touren var da Contador vant den i 2009. Han var den fyren som inspirerte meg mest da jeg så løp.’
Født i San Gavino Monreale på Sardinia 3. juli 1990, i løpet av sommeren under Italia '90 fotball-VM, var det kanskje uunngåelig at Arus første kjærlighet var fotball. Han likte å sparke en ball rundt i nærheten av hjemmet sitt i fjellbyen Villacidro og var også en talentfull tennisspiller. Terrengsykling og cyclocross var hans tidligste sysler på to hjul.«Jeg begynte med terrengsykling i 2005 og de første fire årene var det som et spill – jeg gjorde det egentlig bare for moro skyld. Men så begynte jeg å forbedre meg, og jeg begynte å sykle med terrengsykling og cyclocross med det italienske landslaget, og fortsette å representere Italia ved verdensmesterskapet i cyclocross for juniorer.’
Et annet perspektiv
Aru er overbevist om at hans bakgrunn fra andre sykkeldisipliner har gitt ham verdifulle ferdigheter som fortsatt hjelper ham i dag, som sykkelhåndtering og eksplosiv kraft. «Å starte med terrengsykling eller cyclocross kan gi enhver idrettsutøver et annet nivå av kunnskap og ferdigheter, som hvordan man kontrollerer og bruker sykkelen på en mye bedre måte. Bare se på Elia Viviani [på Team Sky], som kom fra banebakgrunn og nå gjør det bra på veien. Fremgangen din krever alltid disiplin og karakter, men dine tidlige erfaringer spiller også en rolle.’
Det var Arus cyclocross-trener Fausto Scotti som først så i den unge sicilianeren et potensial som best kunne realiseres på veien."Han sa at jeg skulle prøve landeveissykling, så i 2008 deltok jeg i et løp k alt Giro della Lunigiana i Nord-Italia," minnes Aru. Det var under dette løpet at Olivano Locatelli, direktør for Palazzago amatørteam, la merke til talentet hans. Han tok Arus nummer, men skriblet ned feil sifre ved en feiltakelse, og det gikk nesten et helt år før de var i kontakt igjen. Denne gangen kastet Locatelli ikke bort tid på å tilby ham en plass på laget sitt.
Bli med Palazzago så Aru flytte til Bergamo på det italienske fastlandet, og det var en vanskelig overgang for 19-åringen. Aru led i perioder med hjemlengsel og tvil på seg selv, og vurderte ofte å reise hjem til Sardinia, men det harde arbeidet hans ga til slutt resultater. Han vant Giro della Valle d'Aosta i 2011 og 2012 og ble nummer to i "Baby Giro" i 2012 – det viktigste løpet på den italienske amatørscenen.
‘Siden 2009, da jeg gikk over til veien, har jeg blitt mer seriøs og profesjonell, sier han.«Med Palazzago lærte jeg hvordan man oppnår gode resultater og hvordan man håndterer massive dager med arbeid på sykkelen i trening. Mye av det jeg har oppnådd siden de dagene er bare en konsekvens av alt mitt harde arbeid og trening og alle de leksjonene om oppofrelse og kunsten å vinne som jeg opplevde i min tid på Palazzago.’
Etter at han begynte i Astana i 2012, var Aru rask til å smake suksess. I 2013, på sin første Giro d'Italia, hjalp han med å lede Nibali til seier, og ble selv nummer 42. "Det var en utrolig opplevelse fordi hvis du er en lagkamerat med vinneren, betyr det at du har vært tilstede i de siste øyeblikkene på de fleste viktige etappene," sier han. «Det var veldig vanskelig, men veldig spennende.»
Året etter ble Aru nummer tre i Giroen bak Nairo Quintana og Rigoberto Urán, og tok sin første Grand Tour-etappeseier i prosessen etter å ha kjørt avgårde på stigningen til Montecampione skistasjon på etappe 15. «Det var en utrolig opplevelse, da det å vinne en Grand Tour-etappe var mitt viktigste mål. Da jeg vant den etappen, endret mitt offentlige image seg og målene mine begynte å bli større. Det var et vendepunkt i livet mitt og karrieren min.’ Noen måneder senere vant han etappe 11 og 18 i Vueltaen, og endte på femteplass sammenlagt.
En trio av Grand Tour-etappeseire er allerede mer enn de fleste proffer oppnår i løpet av livet, men Arus progresjon vil fortsette inn i 2015, hans mest suksessrike sesong til nå. Sardineren vant 19. og 20. etappe i Giroen på vei til å bli nummer to sammenlagt, og senere på året slo han Tom Dumoulin og Joaquim Rodriguez for å ta seier i Vueltaen.
‘Familien min har alltid støttet meg gjennom hele karrieren min, så den seieren var veldig tilfredsstillende for meg og for dem, sier han. «De fulgte meg før og vil følge meg i fremtiden, men jeg tror den første vil være spesiell for dem.»
Turdrømmer
Etter å ha blitt valgt til å lede Astanas Tour de France-kampanje denne sommeren foran Nibali, vet Aru at han må levere en sterk prestasjon. "Den største forskjellen for meg i år er at for å gjøre det bra i Tour de France må jeg dele sesongen inn i faser," sier han. «Etter treningen og klassikerne har jeg en hvileperiode før en ny treningsblokk og deretter Tour de France. Jeg må lære å administrere timeplanen min bedre, slik at jeg kan være på maksim alt nivå når jeg kommer til Frankrike.’
Til tross for sin relative ungdom, er Aru klar over behovet for å oppføre seg med en leders autoritet. Men han er fortsatt fast bestemt på å gjøre ting på sin egen måte. – Forholdet mitt til de andre rytterne har ikke endret seg mye, jeg er fortsatt den samme personen som i fjor, og jeg har fortsatt stor respekt for lagkameratene mine. Alt jeg ber om er at alle gir 100 % for å bli best mulig, og jeg vil gjøre det samme.’
Som en stolt italiener er landeveisrittet ved OL i Rio 2016 en annen viktig prioritet for Aru. Etter å ha hatt en ferie på Zanzibar i løpet av vinteren, dro han til Rio for å ta kurset i januar. – Det ser ut som en veldig vanskelig bane, men jeg tror dette kan hjelpe de italienske rytterne fordi vi liker å klatre. Å representere landet mitt i OL ville vært fantastisk, og selv om det er min andre prioritet bak Tour de France, er det fortsatt et viktig mål for meg i år.’
I løpet av intervjuet vårt har vinder i høye høyder raket over månelandskapet som omgir hotellet og hylet mot vinduene i restauranten. Så det er ingen overraskelse at når vi drar ut for å ta noen bilder før solen endelig forsvinner, er det et spørsmål om minutter før Aru kommer inn igjen, bekymret for at kulden vil være dårlig for helsen hans. Italieneren vet at i det viktigste året i karrieren til dags dato, må han fokusere på alle elementer av trening, ernæring, hvile og restitusjon – og det inkluderer ikke å fryse på flankene til en gigantisk vulkan for et magasin. Som denne talentfulle unge rytteren forklarer med et unnskyldende glis: «Det er detaljene som betyr noe.»
