Med testende stigninger og bølgende landskap er fødestedet til den industrielle revolusjonen et overraskende rolig sted å ri
Telford er et interessant sted. Nei, egentlig. Ikke fordi det er en av 32 nye byer bygget i Storbritannia mellom 1948 og 1970, og ikke fordi den har et endeløst nettverk av rundkjøringer som ser ut til å ikke tjene noen annen funksjon enn å gjøre deg svimmel. Ikke engang fordi søsknene inkluderer de universelt utskjelte Basildon, Crawley, Hemel Hempstead og Milton Keynes. Telford er et interessant sted fordi bare noen få miles utenfor de modernistiske boligfeltene, dyster arkitektur og rundkjøringer, er åser, daler og bølgende veier perfekte for sykling.
En hyggelig overraskelse
En Tesco-parkering er ikke et inspirerende sted å starte en tur – og jeg har ingen intensjon om å gjøre det i dag. Men etter å ha mistet all evne til å lese et kart (til tross for at jeg har fått flere kvalifikasjoner i geografi) og med min Garmin-bryting for å "lokalisere satellitter", er det et så trygt sted å omgruppere som jeg kan tenke meg. I tillegg er det et spesi altilbud på Jelly Babies som jeg gjerne vil benytte meg av.
Vi kjører gjennom utkanten av en by som min bestefar en gang (nesten helt sikkert urettferdig) beskrev som «den type sted der de stikker hjulene dine». I junisolskinnet og omgitt av velstelte blomsterbed virker det som en skjærende beskrivelse, men så er jeg ikke en lokal som ham. På vei sørvestover sikter vi mot Cressage, en 30-minutters kjøretur fra Telford, hvor vi skal møte guiden vår Andy, en lokalbefolkning som er mer forelsket i hvor han bor enn min 90 år gamle bestefar er.
Shropshire ligger like øst for grensen mellom England og Wales og er et område med en betydelig fortid. På vei til møtepunktet vårt passerer vi gjennom Ironbridge, en idyllisk landsby ved elven Severn, som har fått navnet sitt fra den 30 meter høye støpejernsbroen – den første jernbroen i verden – som ble bygget over elven i 1779. I en smart og strategisk markedsføringskampanje var det noen som, et eller annet sted, merket Ironbridge som "fødestedet til den industrielle revolusjonen". Byen er et populært turiststed, med busslaster med turister som vandrer i gatene og kikker inn i den dype kløften nedenfor byen.
Ironbridge var der Abraham Darby utviklet prosessen med jernsmelting – oppvarming av råjern i en masovn drevet av koks og ikke trekull – til å produsere støpejern. Det var en utvikling som er kreditert med å hjelpe den industrielle revolusjonen. Vi lover å returnere til byen på vår hjemreise. Men først må vi komme oss på veien.
Feillinje
Etter å ha tilbrakt dagen før med å sykle i voldsom walisisk vind, er det en velkommen lettelse å oppdage at det er roligere på denne siden av grensen. Cressage er en typisk engelsk landsby med pub, lekeplass og ikke så mye som skjer, men det er et godt utgangspunkt for å utforske området.
Vi bruker noen minutter på å ta på oss sko og fylle lommer med akkurat passe antall Jelly Babies (tenk n+1-prinsippet og du er på rett spor), og ruller forsiktig bort fra landsbyens krigsminnesmerke. Vårt første stopp er Church Stretton, k alt "Little Switzerland" av viktorianerne. Det er ingen taggete tinder eller hytter å se, men gitt mengden av skarpe, bratte åser og dype daler, forstår jeg følelsen.
Church Stretton ligger på en feil. Faktisk deler Church Stretton Fault hele Shropshire, og deler den i to før den tar slutt i Cheshire-bassenget. Fredligheten i omgivelsene våre gjør det vanskelig å se for seg geologiske krefter som virker under føttene våre, men til tross for den nåværende mangelen på jordskjelv kan jeg ikke la være å forestille meg en scene der jorden åpner seg og sykler og ryttere blir kastet inn i en knekksprekker en kilometer dyp.
Church Stretton er også hjemsted for en ond stigning, og som alle gode stigninger på en sykkel, starter den til toppen av The Burway med en kaffe og kake. The Burway, som får 9/10 i Simon Warrens bok 100 Greatest Cycling Climbs, er veien som fører til Long Mynd, et myrplatå med lyng og steiner og et populært sted for turgåere, geografiutflukter og syklister.
Beviset på at det er dumt å bruke en stor bakke som fordøyelseshjelp kommer på slutten av en pen, upretensiøs bane. Flankert av trær og en gammel steinmur, er tilnærmingen til The Burway som en forsinket bakrus som blir stadig verre. Det som starter på 3 % er snart 9 %, og å krysse et kveggitter til foten av selve stigningen er biten der de velkjente tequilaskuddene slår inn. Her når den 20 %, og den forblir der i
første 200m. Mitt fornuftige hode forteller meg at hvis jeg går for hardt, vil jeg krype til toppen litt over 2 km unna, så jeg sakter ned til fotgjengertempo, og føler meg litt kvalm.
Veien omslutter åssiden med et rent fall til høyre. De første hundre meterne er utsikten skjult, men når vi nærmer oss et oppkjørt autovern i veikanten, kommer knausene og knutene i det gamle engelske landskapet til syne – et teppe av lyng og frodig gress lagt over en oppvendt eggeboks skuret av vind, regn og sol. Mot øst ligger The Wrekin, en fortlignende haug som jeg nesten forventer at Teletubbies skal dukke opp fra.
En bratt venstresving tvinger meg ut av salen nok en gang og den lille dystre entusiasmen jeg har for å drukne i melkesyre begynner å avta. En liten leppe fører inn i en salig nedoverbakke, men den varer ikke lenge, og det er en siste rampe å skli opp før vi blir belønnet med en utsikt som strekker seg over grensen til Wales.
Proffer i trening
Det er sant at for hver kamp i oppoverbakke blir du alltid belønnet med en racerbane som fører nedoverbakke. Men så søt som belønningen er, den blir desto søtere når du ser en proff som har det vondt på vei opp på den andre siden. På toppen av den siste rampen deler veien seg, og vi tar veiskillet til høyre til Ratlinghope, en bratt og smal gruset nedstigning som krever nerver av stål for å komme frem. Den første hindringen er en flokk hyperaktive sauer som leker kylling i veien, og den andre en serie dype jettegryter som er skuret ut av asf alten.
Etter 3 km nedstigning tar vi til venstre mot Bridges, hvor vi passerer en rytter i kjent teamdrakt. Etter forskning på min retur – takket være Strava Flyby – finner jeg ut at det er Liam Holohan fra Team Wiggins. Holohan er en Shrewsbury-lokal og eier, ganske billedlig, alle stigningene rundt her. Hvis det er et Strava-segment med en bratt stigning, kan du være sikker på at Holohans navn er øverst på listen.
På en eller annen måte, av en merkelig form for osmose, får jeg lyst til å grave litt dypere og lide litt mer, til tross for at jeg ikke får bet alt for å sykle. Dessuten nærmer vi oss vendepunktet på turen, og vi har utsikter til en tøff motvind når vi starter eksplosjonen tilbake mot basen vår i Cressage.
Fra Bridges svinger vi nordover og legger oss så til rette for et langt slag, og presser hardt mot vinden i ansiktet. Heldigvis føler Andy seg fortsatt frisk, og han tar fronten mens vi ruller forbi skiltene til steder som krever en klippet BBC-kunngjøring, som Stiperstones, Picklescott og Pulverbatch. Når vi drar østover slår en ljålignende sidevind inn, og det blir vanskeligere å gjemme seg bak Andy. Jeg resignerer med det faktum at jeg kommer til å fullføre denne turen sliten, og vil beina fortsette å trykke på pedalene.
Når jeg passerer åkre med hvete, linfrø og poteter på noe som føles som en uendelig vei, begynner jeg å få en følelse av at sykkelcomputeren min må være ødelagt. Så mye innsats kan vel ikke ha blitt oversatt til så langsom fremgang? Til slutt traff vi A458 og vi tidsprøver de siste 10 km tilbake til Cressage. Da vi la ut i morges var jeg sikker på at vi skulle få en relativt kort (etter syklistens standarder) og hyggelig spinn på landsbygda, men verken i beina og svetten på pannen forteller meg at dette har vært en skikkelig tur.
Som en belønning for innsatsen vår laster vi syklene våre på bilen og kjører tilbake til Ironbridge for næring. Fordi den industrielle revolusjonens (omstridte) fødested er et populært turiststed, er det et godt utvalg av tesalonger, kafeer og isbarer for å fylle opp våre utarmete glykogenlagre.
Solen skinner, og vi er ikke de eneste syklistene som nyter å sitte ned. En gruppe fra Newport Shropshire CC putter seg i kake på hovedgaten overfor byens jernbro. Når vi slår oss ned i solskinnet for å nyte våre egne små fester, er det vanskelig å forestille seg at dette idylliske hjørnet av det landlige Storbritannia noen gang har vært revet av geologiske sprekker og svidd av tungindustriens branner. For meg er det bare et vakkert sted å sykle, og et innbydende sted for en kaffe og en kakebit.
