Ardéche-regionen i Frankrike er vertskap for en av verdens største sykkelbegivenheter
Det er et veikryss, omtrent 90 km inn i Ardéchoise, der to skilt peker i motsatte retninger. Ett poeng igjen til den straffende 220 km lange Ardéchoise-kretsen; den andre peker rett til den litt mer tilgivende 175 km Volcanique-ruten. For meg, etter å ha byttet inn den skinnende Fondriest landeveissykkelen min for en dårlig tilpasset og nervøs damehybrid, med 130 km og fire stigninger på til sammen 3 000 meter vertikal stigning foran, er det en vanskelig avgjørelse å ta.
Ardéchoise begynte sommeren 1991 som en uformell klubbtur for lokale syklister. Etter suksessen det første året av arrangementet var muligheten for en storstilt tur gjennom Ardéche klar. Så det var at Europas største sykkelbegivenhet ble født. Nå på sitt 20. år har den mer enn 14 000 deltakere og mange, mange tilskuere. Ardéchoise er mer enn en sporty, og representerer en festival for sykling og en feiring av Ardéche-regionen i Frankrike.
Arrangementet består av en samling forskjellige ritt, med det offisielle løpet som dekker Ardéchoise-banen på 220 km. Seks forskjellige endagskurs er tilgjengelige å velge mellom, uten forutgående forpliktelse til noen rute nødvendig. Ytterligere seks flerdagers alternativer er også tilgjengelige – noe som ikke er allment kjent av konkurrenter. Utvalget av baner gjør arrangementet svært inkluderende, og tilbyr alt fra et 80 km cruise til den heftige 220 km Ardéchoise-banen, til Europas vanskeligste endagsbegivenhet når det gjelder gradient og distanse: 280 km Vélo Marathon-banen. Det er derfor liten overraskelse at den årlige Ardéchoise tiltrekker seg et så stort publikum.
Arrangementet er en enorm avtale i regionen. Bilder av startstreken er klistret over forsiden av søndagsutgaven av Le Dauphine Libéré, hovedavisen i Rhône-Alpes-regionen. Hver landsby langs ruten er mettet av lokalbefolkningen kledd opp i Ardéchoise-farger og tilbyr mat, drikke, musikk og samtaler.
Med festlighetene som tilbys underveis, tar noen ryttere banen tilfeldig – stopper i byene ved fôrstasjoner, restauranter og til og med barer for å slappe av under 30°C-solen. Men for de som søker fart og smerte, kan du være trygg på at du vil være i godt selskap.
For meg er det første målet å sykle hardt og teste meg selv. Etter å ha fått en prioritert startposisjon på 32. plass, er jeg blant de raskeste i arrangementet – de 300 som deltar i Ardéchoise-løpet.
Stemningen på startstreken er elektrisk. Leder for hele arrangementet er Robert Marchand, en 100-åring som i år tar den kortere banen (med ti minutters forsprang). Hans tilstedeværelse sender en viktig melding, forklarer arrangør Gretel Piek: «Vi ønsker at alle skal kunne sykle arrangementet. Vi har et Ardéchoise-kurs for barn, og vi har mange eldre ryttere. Marchard, som har timerekorden for 100-pluss-kategorien, er det beste beviset på at alle kan ta turen.’
Ved siden av Marchand står presidenten for arrangementet, Gérard Mistler. Overfylt med TV-team, journalister, fotografer og horder av gale supportere, føles det mer som et proffløp enn en provinsiell sport.
Med tanke på antall syklister har de med dossarder i slutten av tusenvis en betydelig ventetid før de kan ta ruten. Heldigvis får utenlandske påmeldte en semi-prioritert startordre like etter de første 300 syklistene. Det er en stor fordel siden det kan redusere ventetiden med timer og plassere deg blant de talentfulle rytterne.
Dagens første stigning gjør en god jobb med å skille de sanne syklistene fra sjansene. Banen går ut av startbyen Saint-Félicien oppover Col du Buisson, og følger svingete veier som gir liten utfordring på et så tidlig stadium (bare 3 % til 4 %). Når jeg passerer det historiske stedet Rochebloine, et gammelt slott og bare en av de historiske rikdommene i regionen, kommer jeg til Nozieres-ryggen, et flatt intervall mellom stigningen og nedstigningen, fortsatt blant de ledende rytterne.
Kræsjer ut, fortsetter
Denne nedstigningen, som mange andre på ruten, er bratt og rask. Her blir turen min litt mer interessant. En savnet topp og en uheldig tumbling etterlater meg med en ramme i to deler og ingen utsikter til en erstatning i teambilen.
Høsten mitt er ikke så ille, men jeg blir minnet på kommentarer fra arrangementets direktør, Michel Desbos.«Sikkerhet er det øverste temaet», sier han, og de sparer ingen kostnader. Arrangørene ansetter ni sikkerhetspersonale på heltid, og en hær av utrykningskjøretøy er på vakt for en ulykke, inkludert to helikoptre. Desbos sier: «Det er mange små hendelser, fall og krasj, men vi har ikke hatt noen alvorlige hendelser de siste årene.»
Heldigvis har jeg ikke behov for utrykningskjøretøy. Jeg sitter igjen med bare et mildt skrape på håndleddet og jeg har lyst til å fortsette. Etter en ventetid på rundt en og en halv time dukker arrangør Gretel Piek opp i byen Lamastre, og tilbyr meg hybridsykkelen sin. Gretel, en energisk pensjonert nederlandsk kvinne, planla å sykle den korte banen og sykkelen hennes er egnet for den ruten – tung, liten og ukomfortabel for formålet med turen min. Likevel hopper jeg på og fortsetter på min lystige vei, med 190 km foran meg.
Etter nedstigningen til Lamastre, er de neste 60 km preget av noen milde stigninger, men dekker stort sett en flat og behagelig løype gjennom daler, langs elver og forbi sjarmerende steinete landsbyer. Dessverre for meg må jeg dekke de 60 klikkene på mindre enn to timer for å nå passasjen til Ardéchoise-banen før den blir stengt. En litt latterlig temporitt følger. Til tross for at jeg har brukt det meste av dagens energi, kommer jeg meg til åsene i god tid.
Into the hills
Den store stigningen på første halvdel av turen er Col du Mézhilac, som stiger til 1 130 meter over 12 km. Gradienten er ikke overveldende, men med syklister rundt meg, gjør konkurranseevne mer enn overlevelse meg litt smerte. Det er tilfredsstillelse i å klatre gjennom grupper som kjører Look 695s på min 12 kg aluminiumshybrid. I ettertid var dette sannsynligvis min ugjørelse.
På toppen av Col du Mézhilac kommer krysset for rutene Ardéchoise og Volcanique. Det er en flott posisjon for krysset - etter den første tunge stigningen er de fleste rytterne klar over om de har formen for hele banen eller den naturskjønne ruten. Jeg velger førstnevnte, fortsatt fullpakket med adrenalin fra å ta avstanden i tide og fylt med vrangforestillinger om storhet.
Når du har snudd inn på Ardéchoise, blir reisen ensom og kursen straffende. Hele Ardéchoise-kretsen er langt mindre populær enn Volcanique. Dette er sannsynligvis fordi Volcanique er enklere, og betydelig penere. Den har høy utsikt over Ardéche og passerer vulkanske fjell og den berømte «Suc», en lavaformasjon høyt oppe i fjellene.
Hvert pedalslag på min lange og ensomme løkke gjennom Ardéchoise forbanner jeg meg selv for ikke å kutte av 50 km. Den største stigningen på banen ligger foran, den 14 km lange Col de la Barricaude, som viker for den 3 km lange Col du Gerbier de Janc bare kort tid etter å ha nådd platået.
Barricauden, som topper på 1 232 m, vil diktere om du bruker de resterende 100 km på frihjul med halen mellom bena eller avslutter i sterk form. Jeg vil gjerne si at jeg klarte det siste. Klatringen er ikke for bratt, for det meste rundt 5%-merket, og veien er omkranset av regionens berømte kastanjetrær som gir litt skygge. Det er imidlertid vedvarende, og selv sterke ryttere vil ha problemer med å gjøre dette på under en time. Som sådan er det viktig å fylle opp før klatringen ved fôrstasjonen i byen Burzet. Dumt nok har jeg ikke gjort det. Å klatre i en time uten vann på en kvinnesal på en 12 kg hybridsykkel er en grusom opplevelse.
Når jeg nådde Sagnes-et-Goudoulet, lot jeg meg sette pris på naturen (med det mener jeg at jeg kjører fri i 10 kmt mens jeg gisper etter luft).
Over toppen av Col du Gerbier ligger Gerbier de Jonc, en imponerende Bas alt-fjelltopp som kan sees fra hundrevis av kilometer rundt. Sykling på 1 416 m, utsikten over den omkringliggende regionen er rik, og det er en trøstende følelse av tilfredshet, fylt av redsel over den lange veien videre.
Det er tydelig hvorfor noen tar kurset på en rolig måte og nyter naturen – kløfter, fosser og daler er rikelig. Syklister langs veikanten med kameraer er bevis på det, så vel som vanskeligheten med sistnevnte stigninger.
På vei hjem
Ved å slutte seg til Volcanique igjen, blir ruten mer overfylt. Volcanique unner sine ryttere en mindre bølgende reise gjennom Ardéche-høylandet, og sparer de mest smertefulle stigningene. Til tross for at jeg er ferdig med Ardéchoise-løkken, innser jeg at det er viktig å ha overlevelsestaktikk i tankene. Reisen er langt fra over.
Regionen er overraskende nok en veldig fattig region. Hensikten med arrangementet er å fremme turisme, og Piek forklarer at mer enn €30 millioner brukes av sykkelturister under arrangementet. Som et resultat kommer lokale støttespillere ut for å hjelpe til med å gjøre det til en eksplosjon. Gode oster, kjøtt, brød og kaker er tilgjengelig på fôrstasjoner, muntert utdelt av lokale støttespillere. Det er også mange morsomme sykkelskulpturer i turstil.
Snakker med landsbyboerne er Ardéchoise langt fra noen plage, og tilskuerne deler en ekte spenning for arrangementet. I landsbyen Rochepaule forklarer en av landsbyboerne, Jeanette, «Vi elsker Ardéchoise! Dette er det fjerde året jeg støtter – det er mange mennesker, alle er entusiastiske. Vi liker til og med støyen!’
Noe av det som er viktig for engelske konkurrenter å huske, er at språket er en barriere i regionen. Kom utstyrt med et solid vokabular av franske termer i tilfelle problemer, for eksempel, je suis sur un vélo de femme parce que mon vélo est cassé… og så videre.
De siste 70 km er en ødemark av ødelagte ryttere, og jeg gjør mitt beste for ikke å bli en av dem. Å spise i første halvdel av løpet er sentr alt.
Den grusomste delen av banen ligger like bortenfor 30 km to go-merket. Dagens bratteste stigning er 8 km Col de la Louvesc, etterfulgt av en stigning på 4 km som jeg optimistisk forvirrer for den siste stigningen. Svermer av syklister går opp sykkelen i hånden. For å unngå ytterligere sjenanse for å ha en hybrid for kvinner, tråkker jeg til toppen, men bruker hver eneste unse av innsats jeg har igjen.
De siste 20 km er nedoverbakke. Håndleddene og nakken mine er utslettet fra den ubehagelige kjørestillingen, og den nervøse rammen gjør faktisk nedstigningen mer av en prøvelse enn klatringen. Jeg kommer meg hjem på en gjennomgang.
Ved min ankomst finner jeg en lettelse lener meg mot rattet på en lastebil, og det krever litt arbeid å flytte meg fra det stedet. Jeg liker å tro at jeg ikke er for melodramatisk, og en alvorlig tretthet som varer i to uker etter hendelsen støtter min sak for å melke utmattelsen min.
Atmosfæren i Saint-Félicien etter målgang er sprudlende, fylt med musikk, drikking og dagens historier (lappet sammen på hvilket pidgin-språk som konkurrenter deler). Alle snakker veldig positivt om turen, og spesielt det gode været. Den sveitsiske rytteren Dominic sier: 'De siste to årene har det vært veldig dårlig vær, men vi kommer fortsatt tilbake hvert år. Organisasjonen er fantastisk og det er en vennlig atmosfære, og den er ikke kommersiell. Det beste av alt er at du kan velge en rute som passer treningen din.’
På TGV-en på vei hjem tenker jeg allerede på hvor mye jeg kommer til å savne regionen. Selv om kroppen min er i total ruiner, sprekker jeg for å gjøre turen igjen med litt mer erfaring fra banen. Så sjansen er stor for at jeg tar utfordringen igjen neste år. Men forhåpentligvis ikke på en lånt hybrid.
