På Granfondo Torino nyter syklisten skjønnheten på den italienske landsbygda, og blir et øyeblikk arrangementets tilfeldige helt
Italienerne elsker å sykle. Iveren til støtten fra tifosi er legendarisk, men den er vanligvis forbeholdt proff-eliten på store løp som Giro d'Italia. Derfor synes jeg det er litt rart at jeg på et amatørarrangement som Granfondo Torino får en så henrykt respons fra mengden som står langs veien.
Mens jeg går gjennom byen Cinaglio, vifter folk med flagg og heier entusiastisk. Noen løper til og med ved siden av meg og roper oppmuntrende. Frem til dette punktet har jeg hatt 70 km med relativt rolig, om enn hard, sykling, og derfor er jeg litt overveldet av min nyvunne kjendis. Jeg svarer med smil og noen få mumlet «ciaos» og «grazies», men mens feiringen fortsetter rundt meg opplever jeg en økende følelse av mistenksomhet, deretter skyldfølelse.
Erkjennelsen slår meg: publikum tror jeg leder løpet. Et sted langs ruten må jeg ha tatt en feil sving og jeg har uforvarende barbert av en del av banen, noe som betyr at jeg har hoppet over hardcore-konkurrentene og inntatt en posisjon i spissen for sakene.
Frykten min bekreftes når jeg ser bak meg og ser en pakke med 100 ryttere som kjører ned i fart. På et blunk når de meg; Jeg leter etter et hjul å klamre meg til, men tempoet er rett og slett for høyt og jeg blir spyttet uhøytidelig ut av gruppen.
Når pelotonet stormer i det fjerne, ser mine tidligere beundrere på meg, noen av medlidenhet, men de som nå forstår at jeg bare er en pretender, ser forrådt ut. Jeg bøyer hodet og snurrer bort, skammer meg over å utilsiktet ha lurt så lidenskapelig støtte. Når jeg forlater landsbyen, spiller jeg på nytt dagens hendelser som førte til mitt korte øyeblikk med tilfeldig stjernestatus.
Start på løpet
Når Luis, ridepartneren min, og jeg står i kø for å starte den første Granfondo Torino, er alt som det skal være på en italiensk sport. Den tidlige morgensolen glitrer av hjelmene til 3000 ryttere som skravler begeistret, den eneste lyden som trenger inn i stillheten i en by som ennå ikke har våknet.
Vi venter på Piazza Castello, et stort torg som bryter opp den imponerende barokkarkitekturen rundt oss. Med det kongelige palasset i Torino i ryggen dro vi avgårde på typisk italiensk måte – det vil si 15 minutter senere enn planlagt starttid kl. For å komme til rømningsveien vår fra byen, Via Po, går vi forbi Palazzo Madama, en mektig struktur som var det første senatet i det italienske kongeriket – det er det andre palasset jeg har sett på like mange minutter. Den brede, arkadede Via Po er en passende rute ut av byen, men trikkelinjene og de polerte steinplatene som utgjør veibanen utgjør en betydelig fare for landeveissykler med tynne dekk. Riktignok er jeg vitne til at en syklist blir viklet inn i trikkelinjene mindre enn en kilometer inn. Han tar seg opp mens jeg ruller forbi og det ser ut til at bare stoltheten hans har blitt skadet, men det er nok til å øke pulsen mye tidligere enn jeg hadde tenkt.
Via Po trygt krysset, snurrer vi langs Corso Cairoli, og nyter nyheten av lukkede byveier mens elven Po renner dovent til venstre for oss. Til tross for trikkedramaer har de første kilometerne vært betydelig mindre frenetiske enn andre gran fondoer jeg har kjørt. Jeg finner snart ut hvorfor.
Vi krysser elven og begynner umiddelbart å klatre – vi er på Bric della Maddalena, en av to betydelige stigninger som booker ruten. 7 km-stigningen er i gjennomsnitt 7 %, noe som ville vært lett håndterlig hvis det ikke var for det store antallet ryttere som ankom basen i massevis. Veien blir forutsigbart fastlåst, så vi har ikke noe annet valg enn å klippe av og gå. Siden jeg gjør mitt beste for å unngå fortsatt sykling italienere med sykkelhåndteringsferdigheter så dårlige som dømmekraften deres, er jeg tvunget til å innrømme at arrangementet allerede viser ingen mangel på karakter.
Like før klossene mine blir fullstendig ødelagt, begynner flaskehalsen å bli tynnere og jeg kan montere igjen. Klatringen går ut av Torino, forbi små boliger som ligger i åssiden. Nær toppen gir jeg opp å prøve å holde tritt med Luis – han ser ut til å inhalere helium i dag – og kaster et tilbakeblikk over byen. Disse husene har absolutt en spektakulær utsikt.
Etter å ha utnyttet den første fôringsstasjonen for å rehydrere, tilbakebetaler ruten raskt de opprinnelige kravene med en spennende nedstigning på 9 km, som slynger seg gjennom åsene i Monferrato som representerer Torinos østlige grense. På vei sørover tønner vi rett over flatlandet mot byen Chieri. Med 20 km flate veier som skal komme under skyfri himmel uten et vindpust, nyter jeg muligheten til å sette meg ned i fallene og øke gjennomsnittshastigheten.
Få nye venner
De eksponerte veiene konsoliderer fragmenterte ryttere i grupper, og om ikke lenge befinner jeg meg i en stor gjeng som raser forbi maisåkrene og de travle husene i det landlige Piemonte. Mens vi sykler, fortsetter tallene å øke, til det punktet hvor det blir litt urovekkende når vi treffer det brosteinsbelagte sentrum av Riva presso Chieri i 40 kmt og bryter ut på de smale, kronglete veiene bortenfor.
Jeg bestemmer meg for å ta min skjebne i egne hender, og beveger meg oppover i gruppen og inntar en posisjon foran. I en svak sving på veien ser jeg meg over skulderen og oppdager at jeg har 50 ryttere på hjulet. Spenningen går til hodet mitt, og selv om jeg vet at det ikke kommer til å elske mine ridekamerater og sannsynligvis vil koste meg senere på dagen, øker jeg tempoet. Toget av ryttere bak strekker seg ut til over 100 meter, men min fascinasjon av effekten en rytter kan ha på dynamikken til en peloton blir avbrutt av noen som roper på italiensk bak meg. På tonen er det trygt å si at det ikke var «jeg liker farten du går, hold den oppe», så jeg roer meg ned og trekker meg tilbake i gjengen de få flate kilometerne som gjenstår.
Den andre fôrstasjonen ligger nær landsbyen Ferrere og markerer en tydelig endring i landskapet. Den flate, vidstrakte horisonten er erstattet av skogkledde åser – de danner den sørlige spissen av Monferrato-serien som vi nå vil veve opp igjen gjennom for å nå Basilica di Superga, hvor arrangementet avsluttes. Tidligere på dagen fort alte Davide Cerchio fra sykkelhotellet Lo Scoiattolo i Piemonte, hvor jeg har bodd, at «de bølgende åsene skal være enkle for de lange beina», så jeg er sikker – til tross for at profilen ser ut som 90 km sagblader. Men om ikke lenge forbanner jeg Davides kommentarer ettersom beina mine blir straffet med nok en kraftig stigning på over 15 % som jeg bare så vidt klarer å ta meg opp.
Inntil nå har jeg i det minste vært en del av en gruppe – elendighet elsker selskap – men like forbi byen Monale kommer jeg til et veiskille som er merket med piler som peker i forskjellige retninger for å dele medioen og lungoruter. Etter å ha meldt meg på den lange løypa, svinger jeg i retning lungoruten, og befinner meg snart alene – alle de andre rytterne i gruppen min har satt av gårde nedover middels løypa.
Det er her, som jeg snart vil oppdage til min forlegenhet, at jeg gjør feilen som vil se meg ved et uhell barbere meg 20 km fra ruten og lede løpet. Tilsynelatende skulle jeg ha svingt av for lungoruten flere kilometer før og gjort en ekstra sløyfe som til slutt ville ha brakt meg til dette punktet, men krysset var så subtilt skiltet at jeg gikk glipp av det. Til mitt forsvar viser det seg senere at flere hundre andre ryttere gjorde akkurat det samme, så jeg er ikke den eneste dunken i gjengen – bare den første.
Spiller for publikum
Veien smalner, tett skog tetter seg og det blir skummelt stille når ruten bukter seg nordover gjennom de landlige åsene i Asti-distriktet. De sagtennene fortsetter å skjære quad-ene mine, men den naturlige skjønnheten i Monferratos skog gjør en god jobb med å distrahere meg fra hvor sakte sykkelcomputeren min kjører opp kilometerne.
Rolen i omgivelsene vedvarer, og jeg begynner å lure på hva som skjer – jeg burde vel ha møtt andre ryttere nå? Slike tanker blir brått drevet ut av tankene mine mens veistøtten plutselig eksploderer ved det første tegn på sivilisasjon rundt byen Cinaglio. Jeg nyter min dårlige kjendisstatus i 10 km til pelotonet passerer meg og tilskuerne bytter vokalstøtte til andre som er mer fortjent. For å være ærlig er jeg bare litt lettet også – presset med å projisere den kule fasaden til en løpskandidat til fordel for de som står langs veien var nesten like utmattende som å klatre i bakkene selv.
Overlatt til meg selv kan jeg nå finne en fornuftig rytme mens ruten går nordvestover, og leker prikk-til-prik med de piemontesiske kirkene og townshipene som ser ut til å ligge på toppen av hver ås. Woodland i sin tur viker for enorme hassellunder, hvis trær en gang dyrket nøttene som ble brukt til å lage de originale partiene av Nutella. Jeg tenker for meg selv at jeg virkelig kunne klare meg med en stor skje av kaloripålegget for å styrke mine avtagende ben. Så langt har ruten generelt kansellert alle høyder oppnådd med raske, tekniske nedstigninger, men ved rundt 110 km begynner den å øke høyden mer konsekvent før et siste 10 km-trykk med et gjennomsnitt på 7 % for å nå Basilica di Superga.
Et par kilometer forbi byen Sciolze forsvinner løvet som langs veien, og jeg får en virkelig imponerende utsikt – basilikaen som står stolt på toppen av Superga-høyden tvers over dalen, med Alpene ruvende bak i langt avstand. Davide forteller meg senere at utsikten bare er så god en kort periode på sensommeren, da den tidligere på året oftere enn ikke er skjult av en varmedis, mens utsikten senere hindres av snøskyer. Jeg tar ment alt av meg capsen for den som har planlagt denne ruten, og jeg føler meg privilegert som kan sykle gjennom terreng med et så spektakulært bakteppe.
Landskapet blir gradvis mer forstadsmessig etter hvert som ruten går inn på Via Superga, veien som vever seg jevnt oppover mot toppen av åsen. Jeg finner meg selv tilbake blant rekreasjonsryttere igjen, og for en mann vi ligner tobeinte zombier, som maler oppover bakken, nesten for utmattet til å ta i mot jubelen fra tilskuerne som oppfordrer oss videre.
Via Superga er pittoresk og buktende, og avslører bare små deler av stigningen om gangen. I denne situasjonen ville mitt optimistiske sinn norm alt trå inn og prøve å overbevise bena mine om at mål er rett rundt neste hjørne, men løypeplanleggerne har lagt ut kilometer-til-gå-merker som har tellet ned siden bakken.. Med muligheten for lykksalig uvitenhet fjernet, har jeg lite annet valg enn å grave meg ned og se markørene tikke sakte forbi.
Mellom husene og trærne som ligger langs Via Superga skimter jeg frodige Piemonte-grøntområder et stykke nedenfor, noe som i det minste forsikrer meg om at det gjøres gode fremskritt. Jeg snur en sving og blir like lettet og skremt over å se det siste bratte sparket opp til basilikaen utfolde seg foran meg. Sensommersolen slår ned og skyver temperaturen oppover 30°C langs denne trange veien, men
Jeg blir pusset opp av synet av målgang. Et siste stempel på pedalene ser meg over linjen, og jeg er både utslitt og opprømt. Den imponerende Basilica di Superga og utsikten over Torino sørger for en passende triumferende avslutning på ruten.
Senere, over et glass med regionens berømte Barolo-vin, ser jeg tilbake på dagens opplevelse. Andre begivenheter kan være mer gjennomsyret av historie eller inkludere lengre alpine bestigninger, men dagens mindre, brattere åser har vist seg ikke mindre prøvende, og utsikten over Piemontes vingårder og hassellunder er ikke mindre inspirerende. Dette kan ha vært den første Granfondo Torino, men turen min i dag forsikrer meg om at det definitivt ikke vil være den siste.
