Col d'Izoards topp av vindutskårne bergarter gir en annerledes ramme for noen av Tour de Frances største slag
Dagens etappe 18 i Tour de France 2017 kan avgjøres på toppen av Col d’Izoard. Dette vil være siste sjanse for slike som Romain Bardet (AG2R La Mondiale) og Rigoberto Uran (Cannondal-Drapac) til å slå ut for å prøve å stjele den gule trøya fra Chris Froome (Team Sky)..
Begge rivaler er dårligere enn den nåværende lederen på tempokjøring, så hun trenger ikke bare å velte ledelsen på 27 sekunder på dem begge, men også få en margin før etappe 20-løpet mot klokken.
Tidligere på dagen treffer de beste fra de profesjonelle kvinnerrekkene bakkene til Col d’Izoard i etappe 1 (av 2) av det nye formatet La Course av Le Tour de France.
Vinneren her vil gå inn i etappe 2s forfølgelsesløp med en ledelse de ønsker å forsvare for å ta totalseieren.
HC-stigninger: Col d’Izoard
Casse Déserte, sier den dobbelte Tour de France-mester Bernard Thévenet, kan egentlig bare sammenlignes med 'månelandskapet' på Mont Ventoux.
Den enorme, midtre delen av den sørlige ruten oppover Col d’Izoard markerer den som et ganske annet beist enn de andre store stigningene i Alpene.
De fleste av dem har et frodig, grønt sommerdekke – se for deg Heidi-åsene rett over grensen til Sveits. Izoarden, og spesielt Casse Déserte, bringer imidlertid noe helt spesielt til bordet.
‘Det er vilt og tomt,’ forteller Thévenet til Cyclist. «Det er ingenting der – knapt en plante eller et tre blant steinene. Og når du ser bilder av det i avisene eller sykkelmagasinene, er det fantastisk. For fotografer på Tour, det er ingenting annet som det – bortsett fra kanskje den øverste delen av Ventoux.
'Men når du er der og kjører, ser du det rett og slett ikke, legger han til, og refererer til lidelsens tunnelsyn, så vel som det store antallet tilskuere som strømmer til veikanten hver gang Izoard vises på turruten.
Den andre, nordlige innfarten – nesten 20 km oppoverbakke fra byen Briançon med et gjennomsnitt på i underkant av 6 % – bærer alle kjennetegnene til en typisk alpin stigning, det samme gjør de nedre bakkene av Izoard fra sør.
Starter ved byen Guillestre, tar den sørlige ruten rundt 30 km å nå toppen, med den første halvdelen en jevn og fantastisk stigning gjennom Guil Gorge, mot strømmen av elven Guil, til du når starten på selve stigningen, der D902 møter D947.
Møtet mellom disse prosaiske veinavnene er et viktig veipunkt hvis du ønsker å sykle på Izoard fra den "klassiske" siden, og går på den gamle skolen med et kart i hånden.
Hvis du kommer til slottet Fort Queyras fra 1200-tallet, har du gått glipp av svingen. Og derfra er det ytterligere 15,9 km med fantastisk, men hard klatring, i gjennomsnitt 6,9 % opp gjennom de små landsbyene som pepper de nedre bakkene, og videre gjennom intetheten i Casse Déserte, og når en kort gradient på 14 % når du nærmer deg toppen.
Det er når du når toppen av Casse Déserte-delen at du på venstre side legger merke til noe vakkert i det ellers ville og utemmede miljøet: to plaketter satt inn i en stein, en for den italienske rytteren Fausto Coppi og den andre for franskmannen Louison Bobet, begge med tredimensjonale profiler av mesterne, bet alt av leserne av den franske sportsavisen L'Equipe.
The Tour classic
Når du når toppen, kan du ikke gå glipp av steintårnet som markerer høyden: 2 360m. Klatringen har blitt erobret av noen av sportens største navn – å prestere godt på Izoard er å kunngjøre deg selv som en Tour-deltaker.
Bobet gjorde navnet sitt i Casse Déserte, og vant først en etappe i 1950-turen etter å ha krysset toppen i ledelsen, før han fulgte opp med dominerende klatring på den da uopprettede veien på vei til den første. to av hans tre påfølgende Tour-seire i 1953 og 1954.
Izoard har blitt brukt 34 ganger av Tour de France så langt. Debuten kom i 1922 da belgiske Philippe Thys var først til topps, og fortsatte med å vinne etappen i Briançon.
I 1939 brukte en annen belgier, Sylvère Maes, Izoard som et springbrett for en ensom etappeseier i Briançon og en sammenlagtseier, før de store italienske rivalene Fausto Coppi og Gino Bartali – til glede for sine splittede landsmenn – kjempet i Izoards bakker på 1940-tallet.
Thévenet er også en av dem hvis navn er uutslettelig knyttet til stigningen, etter å ha bygget sin Tour-seier i 1975 på en solo-etappeseier i Briançon etter å ha erobret Casse Déserte og en viss Eddy Merckx.
Helt merkelig nok, den dagen syklisten først fikk tak i Thévenet på telefonen, var han opptatt med å klatre – hvor ellers? – Col d’Izoard.
‘Ring meg først i morgen,’ foreslo han muntert, og forklarte at han hadde syklet med et sykkelselskap fra Briançon til Barcelonnette.
Tilbake ved 1975 Tour Merckx, den forsvarende mesteren, hadde blitt slått i nyrene av en tilskuer (som hevdet at det var tilfeldig) på etappe 14 mens han var på den siste stigningen av Puy de Dôme.
Han beholdt ledelsen i løpet, men bare 58 sekunder fra Thévenet, som hadde fullført etappen som nummer to til den belgiske klatrer Lucien Van Impe da Merckx h altet hjem på tredjeplass.
Etter en hviledag gikk Merckx fortsatt på smertestillende. Thévenet vant den 15. etappen mellom Nice og Pra Loup, med pendelen svingende for å sette ham i den gule trøya med samme margin, 58 sekunder, over Merckx.
Det var derfor alt å spille for på den 16. etappen mellom Barcelonnette og Serre Chevalier, med stigningene til Col de Vars og Col d’Izoard for å prøve å gjøre litt skade.
‘Etappen var veldig kort – bare 107 km – og jeg hadde ikke store fordeler. Å ha mindre enn ett minutts ledelse på Eddy Merckx var ingenting, så jeg måtte prøve å øke avstanden, sier han.
Men Thévenet hadde fått noen ekstra råd og motivasjon den morgenen – fra ingen ringere enn Bobet, hvis plakett senere skulle dekorere Casse Déserte etter hans død åtte år senere i 1983.
'Han fort alte meg at for å bli betraktet som en stormester, måtte jeg krysse toppen av Col d'Izoard med den gule trøya på ryggen,' husker Thévenet, uten tvil mer enn litt starstruck på tid.
‘Han var en rytter som Izoard hadde betydd så mye for i løpet av karrieren, og det var grunnen til at han besøkte Touren for akkurat den etappen.
‘Jeg husker at folkemengdene på klatringen var gale. Jeg var en franskmann som ledet løpet – i den gule trøya – og det var en utrolig opplevelse. Virkelig magisk. Det var også første gang jeg hadde på meg den gule trøya, og på toppen av det var det også 14. juli – Bastilledagen. Jeg har aldri igjen opplevd et slikt øyeblikk i mitt liv.’
Gamle TF1-opptak av kampen hans opp gjennom Casse Déserte den dagen bekrefter Thévenets minne: tusenvis av tilskuere, fem eller seks dype, mens andre har klatret opp på klippene for å få bedre utsikt, og strever seg frem for å se på deres Merckx-busting, gulkledde helt, hans altfor lange, ullpostlot jaune buntet rundt midjen hans, med et like diskett nummer 51 hengende over venstre baklomme.
Thévenet vant etappen med 2m 22s – fra Merckx – som ga ham en ledelse som Merckx bare kunne sette tilbake til 2m 47s da de nådde Paris en uke senere. Izoard hadde vært medvirkende til at Thévenet vant sin første Tour, og han ville fortsette å ta en andre krone i 1977. Merckx’ Tour-regjeringstid var i mellomtiden over.
Izoard-minner
‘Begge rutene oppover Izoard er selvfølgelig tøffe, sier Thévenet, men det er de andre rytterne som gjør enhver stigning tøff. Hvis du har ryttere som angriper, eller du er i angrep selv, kommer du til å lide! Så Izoard var tøff den dagen på Touren – ingen tvil om det – men samtidig hadde jeg forberedt meg ment alt på å gå på
angrep, så jeg var klar.
‘Jeg hadde absolutt ikke tid til å beundre landskapet til Casse Déserte,’ ler han. «Det er først etterpå, når jeg har kommet tilbake som besøkende i bilen, eller på sykkel i går, at jeg virkelig har lagt merke til hvordan det er, og føler en enorm stolthet over det jeg oppnådde på den scenen i 1975.’
I et intervju i 2012 jeg gjennomførte med Tour de France-direktør Christian Prudhomme, demonstrerte han sin livslange lidenskap for løpet med en historie fra Izoard.
Mens han reiste foran Tour 2011 la han noen blomster ved Coppi og Bobet-monumentet i Casse Déserte, sammen med Thévenet, Merckx og den femdobbelte Tour-vinneren Bernard Hinault. Racerradioen i bilen noen meter unna dem sprakk plutselig til liv, og varslet et angrep fra Andy Schleck lenger ned i stigningen.
'Og plutselig var jeg en liten gutt igjen,' mimret Prudhomme, 'hørte på radio, forelsket i sykling, men denne gangen var jeg i denne utrolig privilegerte posisjonen, omgitt av de største navnene i sykkelhistorien: Hinault, Thévenet, Merckx, Coppi, Bobet.
'Det er romantikk,' sa han, 'og det er virkelig rytterne som skaper det. Vi som arrangører gjør bare det vi kan for å gi dem ruten de kan gjøre noe på.’
Og når Izoard gjør neste funksjon på Tour-ruten, når det måtte være, kan du være sikker på at rytterne igjen vil bli inspirert av stigningen til å "gjøre noe".
