Det kan være lengre og mer utfordrende sportsaktiviteter, men få har natur og historie som Cape Cycle Tour i Sør-Afrika
Det kan være få hendelser der sjansene for å oppdage en pingvin er ganske høye. Jeg har fått beskjed om å passe på dem når vi passerer Boulders Beach i Simon’s Town på False Bay Coast, like sør for Cape Town. Det ser imidlertid ut til at de gjemmer seg, noe som er skuffende, men forståelig gitt at jeg er en av en gruppe på 400 ryttere som passerer kolonien deres i 40 kmt, og at ytterligere 30 000 syklister skal rulle forbi i løpet av dag.
The Cape Cycle Tour har vært på agendaen min i flere år, og dette er mitt andre forsøk på det. I 2015 brøt det ut alvorlige buskbranner langs byens sørlige halvøy, og på grunn av stormvind slukte det 3000 hektar land og ødela mange hjem. Som et resultat ble Touren forkortet fra de vanlige 109 km til 47 km, noe som gitt starten kl. 06.00 betydde at jeg var i gjestfrihetsteltet kl. 07.45. I år, med 62 km ekstra å dekke, antar jeg at det blir midt på morgenen i det minste før jeg kan trekke meg tilbake i solen.
Det hele startet i 1978 da to lokale, Bill Mylrea og John Stegmann, arrangerte Big Ride-In, en protesttur for å markere mangelen på sykkelstier i Sør-Afrika. Flere hundre syklister la ut på en rute fra Strand Street i byens sentrale forretningsdistrikt til Camps Bay, en velstående forstad med en fantastisk hvit sandstrand og en mengde sjømatrestauranter.
Kjærlig kjent som The Argus (lokalavisen The Cape Argus er fortsatt en sponsor), det var en uformell tur der syklister stoppet i veikanten for å nyte piknik og hoppet inn i bilene når oppoverbakkene ble slitsomme.
I dag deltar rundt 30 000 syklister i Cape Cycle Tour (den ble endret i 2014), og mens mange fortsetter å ta en avslappet tilnærming til arrangementet, er det også eliteløp for menn og kvinner. På et tidspunkt utgjorde løpet siste etappe av Giro del Capo, et fem-etrinns proffløp som gikk fra 1992 til 2010, kjørt på en gang av Chris Froome og Alexander Vinokourov.
Pre-Tour nerver
Ved en stor grad av flaks og en liten dash eventyrstøv ble jeg nummer seks i fjorårets Eliteløp, som gir meg en iøynefallende starttid i 2016 på 06.17. Heldigvis ligger hotellet mitt innen et steinkast fra starten, selv om det fortsatt krever en smertefull vekking klokken 04.30.
Når jeg kommer ut med grå øyne fra hotellet, er gatene allerede fulle av lys og lyd. Luften er kjølig og heldigvis stille – tidligere år har vind på opptil 120 km/t plaget arrangementet, og YouTube-klipp viser ryttere som blir blåst av syklene og Portaloos snudd oppover, noen ganger mens de er opptatt.
Når jeg snurrer meg til startstreken, er tusenvis av syklister allerede på plass. I dag i Cape Town er bilen definitivt ikke konge. Gatene er stengt, barrierer er på plass og den eneste måten å komme seg rundt på er på sykkel. Det føles mer som et karneval enn et sykkelritt: musikken preller av veggene i høyhusene, kunngjøringer kommer over høyttaleranlegget og et par klovner på stylter suser rundt.
Like etter kl. 06.00 la Elite Menn av gårde fra Hertzog Boulevard for å begynne på 109 km-ruten. For afrikanske syklister er Cape Cycle Tour viktig. Ikke bare er det en sjanse til å sykle med WorldTour-proffer – Mark Cavendish red arrangementet i fjor – men det er en sjanse til å bli lagt merke til. Sykling har blitt big business i Sør-Afrika. En stor økning i interesse kom etter lanseringen av MTN-Qhubeka (nå Team Dimension Data), det første afrikanske ProContinental-laget og det første som deltok i Tour de France.
Kurseeffekten av denne økningen i afrikansk proffsykling er at der langdistanseløp en gang var en billett ut av fattigdom, nå er det også sykling. Velokhaya er en veldedig organisasjon som jobber i Khayelitsha, en township i Cape Towns beryktede Cape Flats. Velforeningen jobber med barn, og tilbyr sykling som en aktivitet etter skoletid, og styrer dem unna gjenger eller narkotika. Dimension Datas Jim Songezo, den første svarte sørafrikanske rytteren som konkurrerte i Vuelta a Espana (2015), er utdannet, og når han er i byen besøker han fortsatt veldedighetsorganisasjonens sykkelsenter.
Når jeg når den første stigningen, føler jeg meg helt uproff. De første 20 km er på M3 ut av Cape Town, og denne trefelts motorveien har en rekke grusomme ramper som varer mellom noen få hundre meter og noen få kilometer. Hospital Bend er et stort veikryss som svinger rundt eiendommen til Groote Schuur Hospital, og på 3,7 km er det den første virkelige stigningen.
Til tross for en gruppe rosa engler med pom-poms som heier på oss, får jeg ikke helt tilgang til de raske fibrene for å sparke opp bakken. Beina mine er oversvømmet av melkesyre, men jeg biter tennene sammen, vel vitende om at hvis jeg mister kontakten med gruppen nå, kan jeg gå fra meg ethvert håp om en god tid.
Det er en tro blant mange racersyklister at en sporty ikke er et løp, men denne begivenheten er virkelig en anomali. Når vi damer topper toppen av stigningen, blir vi oppslukt av 350 av de raskeste mennene. Seeding er basert på tiden din i tidligere utgaver, eller fra tiden din i et kvalifiseringsarrangement, for eksempel Ride London. Dette er gutta som håper å sykle de 109 km på godt under tre timer – referansetiden for en "god" tur.
Med denne tilstrømningen har gruppen vår nå svulmet opp til bare 400 ryttere, og jeg er omgitt av glitrende ben som er pusset med embrocation, aero-rammer og de nyeste dype karbonhjulene. Jeg er i en manns verden.
Enda en grusom topp til toppen av Edinburgh Drive er nok til å få meg til å spørre hvorfor pulsen min er 185 bpm klokken 06.31. Sving til venstre av motorveien, går vi gjennom Muizenberg og mot False Bay, og jeg kjenner virkelig på milene. Jeg tar Cape Cycle Tour på baksiden av Cape Rouleur, et femdagers arrangement i og rundt Franschhoek i Western Cape, organisert av HotChillee. Inntreden i Cape Rouleur garanterer en plass på CCT.
Når veien smalner, kjemper vi om plassen, men ut av det blå ser jeg de kjente ansiktene til HotChillee Ride Captains – fire av gutta er lokale og noen har konkurrert i dette arrangementet mer enn 15 ganger, så jeg låser meg på hjulene deres.
Atlanteren er nå bare noen få meter til venstre for meg. Vi ruller i rundt 42 kmt, og etter den frenetiske starten begynner bena mine endelig å føles bra. Jeg vever meg opp til fronten av gruppen, klar over at jeg er en av flere hundre ryttere og at baksiden av gjengen ikke er et bra sted å være hvis splittelser begynner å skje.
Vi rir i stillhet – et resultat av tidlig start og konsentrasjonen som kreves for å holde seg oppreist – og den eneste lyden er susen fra hjul og friksjon av dekk på veien. Men så roper noen: «Ingen damer foran, takk.» Jeg blir så forbanna at jeg blir fristet til å stoppe, legge meg ned og lenke meg til sykkelen min midt i veien i protest. Jeg klarer ikke å fastslå hvem som har kommentert, men jeg ruller i stedet tilbake til midten av gjengen, stum.
Minutter senere er det et skrik av bremser og den velkjente lyden av karbonklipping i flere deler. De som er foran opphopningen, drar oppover veien, mens vi andre stopper opp. Jeg ser opp og jeg vet at sjansene for at jeg kommer tilbake i fronten av gruppen nå er ganske liten. Hvis jeg bare hadde stått på mitt.
Ville scener
Fra dette tidspunktet tar jeg en beslutning om å nyte løpet i stedet for å kjøre løpet. Pingvinene har ikke dukket opp – de har tydeligvis bestemt seg for å ta det med ro, så jeg følger etter. Tross alt er landskapet herfra vanskelig å konkurrere med.
Smitswinkel-stigningen går sørover, langs Swartkop-fjellene, og tar oss inn i villmarken i Cape Peninsula National Park på den sørvestlige spissen av kontinentet. Når du reiser sørover, blir landet smalere og smalere til det forsvinner i havet, med bare Antarktis utenfor.
På spissen er Cape Point og Kapp det gode håp, fryktet av sjømenn og sies å være der Det indiske hav og Atlanterhavet møtes (selv om dette strengt tatt ikke er sant – det er faktisk ved Cape Agulhas 170 km østover).
Klatringen er 3 km lang, og akkurat hard nok til å gjøre vondt, men med vannet i False Bay som surrer kysten nedenfor til venstre for meg, er det en fantastisk, om enn smertefull, stigning. Nasjonalparken dekker 10 928 dekar og er hjem til 2 256 arter. Den inneholder også et beskyttet område med naturlig kratt, k alt fynbos, som er unikt for Western Cape. En tillatelse kreves for å få tilgang til parken, og vi er derfor privilegerte som kan krysse den gratis.
Vending vestover på toppen av Smitswinkel svinger vi hjem med 58 km av ruten igjen å sykle. Galoppen til mål starter med en spektakulær nedoverbakke, om enn i motvind, mot Misty Cliffs. Det får meg til å grave dypt, til tross for min flaggende entusiasme for å sykle fort.
Misty Cliffs er en enorm, bueformet bukt der bølgene fra det kalde Atlanterhavet treffer kysten, og skaper en fin spray som dekker huden min og omslutter veien. Det er et vilt, vakkert sted der klipper faller ned til en flat vei. Kilometerne tikker nå, men foran er to av Cape Cycle Tours vanskeligste utfordringer – Chapman's Peak og Suikerbossie.
Veien fra Hout Bay til Noordhoek er ansett for å være en av de mest naturskjønne i verden. Den senede, 9 km lange flisen av Chapman's Peak Drive er kuttet inn i sandsteinsklipper, og mens vi klatrer opp, er susingen av pedalrevolusjonene akkurat hørbar over støyen fra havet som braker ned på steinene hundrevis av meter nedenfor. Veien ligger i skyggen, noe som kommer som en lettelse, gitt at temperaturen nå nærmer seg de høye 20-årene og klokken ikke er 09.00 ennå.
Den fantastiske nedstigningen til Hout Bay er ganske nær perfeksjon ettersom en racerbane på en vei fører til bunnen av den siste stigningen. Suikerbossie er ikke bare vanskelig å si, den er vanskelig å klatre, spesielt etter 89 km med rask kjøring. Og selv om den bare er 1,8 km lang, er den i gjennomsnitt 6,7 %, men det er her vi begynner å oppleve ånden i Cape Cycle Tour. Til tross for at det er frokosttid for den vanlige kapetoneren, er veien full av tilskuere, noen med lydanlegg, noen i fancy dress, noen tar seg en lur i fluktstolene de har satt opp for dagen. Gleden og velviljen er smittende og energigivende.
I løpet av de siste 15 km kommer løpsansiktet mitt tilbake. Veien er en serie med pigger og renner gjennom Llandudno forbi de tolv apostlene, den sørlige enden av sandsteinsfjellkjeden som starter med Table Mountain og fortsetter mot Cape Point. Vi passerer gjennom den velstående Camps Bay med sine utendørskafeer og gjennom de trange gatene i forstaden Cape Town, til vi dykker tilbake til havnivået.
Nå er vi 2 km fra mål og stemningen er spent igjen. Det aller siste hinderet for å forhandle er en skarp høyrehendt utenfor en rundkjøring foret med halmballer. Det er for mye for én konkurrent, som overkoker den og fortsetter rett inn i barrierene. Dette er en skikkelig innkjøring, stoffet i proffløp der de førende togene ville være i full flyt, og det er en spennende måte å fullføre.
I stedet for å gå rett mot gjestfrihetsteltet, bestemmer noen venner og jeg oss for å sykle en runde til – vel, en halv runde. Det blir til et redningsoppdrag mens vi dytter slitne ryttere opp bakkene, reparerer punkteringer i veikanten og hjelper til med å dele ut vann og mat. På mange måter er denne runden mer spesiell enn den første. Dette er menneskene som sykler en gang i året på Cape Cycle Tour, menneskene som samler inn tusenvis av rands til veldedighet, som tar utfordringen, som presser sine funksjonshemmede barn hele 109 km av ruten, og som nyter hvert sekund av denne. karneval for sykling.
Om det er et løp eller en sport spiller ingen rolle. Dette er sport for alle.
Rider's ride
Cervélo S5, £7, 299,derby-cycle.com
S-serien med sykler startet livet for 16 år siden med Cervélo Soloist, som hevder å være verdens første ekte aero landeveissykkel. I de påfølgende årene tilbrakte Cervélo mye tid innelåst i en vindtunnel og resultatet er den nåværende S5, som etter min mening er i en egen liga. Cervélo hevder sin oppmerksomhet på aero-detaljer vil spare deg for fem watt ekstra kraft ved 40 kmt. Jeg kan ikke bekrefte det, men turen er stabil og intuitiv, svinger er en drøm og sykkelen er veldig, veldig rask.
Det er en liten pris å betale når det gjelder komfort. Britiske jettegryter kan gyse i beinene dine på S5, men på den glatte asf alten til Cape Town var denne sykkelen perfekt. Jeg brukte et sett med Edco Umbrial-hjul (£1 999), som viste seg å være lette, stive og et perfekt akkompagnement for S5-rammen.
Gjør det selv
Reise og overnatting
Cape Town internasjonale lufthavn ligger en 20-minutters transport fra sentrum. BA tilbyr direktefly til Cape Town fra London Heathrow, mens Virgin og South African Airlines flyr via Johannesburg. Drosjer og transport er tilgjengelig fra flyplassen.
Syklist reiste med HotChillee (hotchillee.com), hvis arrangement The Cape Rouleur finner sted uken før Cape Cycle Tour. Inngang til The Cape Rouleur garanterer adgang til CCT.
Vi bodde på Southern Sun The Cullinan (tsogosun.com/the-cullinan) i Cape Towns Waterfront. Hotellgruppen er offisiell sponsor for arrangementet og sørger for sykkelstativ, mekaniker og tidlig frokost på dagen. Det beste av alt er at hotellet ligger rundt 500 meter fra starten.
Takk
Tusen takk til Jane og Charlotte i HotChillee for organiseringen av vårt bidrag, og til Nicole Felix i Phoenix Partnership (phoenixpartnership.co.za) for all hennes hjelp. Takk også til Phil Liggett og kona Trish. Phil er beskytter av Helping Rhinos (helpingrhinos.org), en veldedighetsorganisasjon for bevaring og anti-krypskyting som jobber i Sør-Afrika. For mer informasjon om Velokhaya veldedighet, gå til velokhaya.com.
