Den ekstraordinære historien om Jaco van Gass: krigsveteran, arktisk eventyrer og mestersyklist
Neste gang du trekker deg ut av den planlagte turen fordi det regner, du har en knakende skade, eller du rett og slett ikke har lyst på det, ta hensyn til Jaco van Gass. Mens han tjenestegjorde ved fallskjermregimentet i Afghanistan i 2009, ble denne ivrige syklisten sprengt av en rakettdrevet granat (RPG), og fikk livsendrende skader som et resultat. En sykkelnøtt siden barndommen, denne forferdelige opplevelsen tvang ham bokstavelig t alt ut av salen. I hvert fall for en stund. Men da han satte seg på sykkelen igjen, fant han ut at sykling hjalp hans bastante sjel til å gjenoppdage sin indre fred.
Å snakke med Jaco van Gass er en åpenbaring.29 år gammel er han en mann som har vært i krig, gått til Nordpolen, løpt maraton, forsøkt å bestige Everest, og til tross for tilsynelatende uoverstigelige hindringer, blitt en mestersyklist. For å knipe en moderne markedsføringsfrase, umulig er ingenting – i det minste når det gjelder denne inspirerende fyren.
Så hvem er Jaco van Gass og hva er det med det eksotisk-klingende navnet? Som du kanskje har gjettet, er ikke Jaco fra rundt disse delene. Han er afrikansk. Sørafrikansk for å være nøyaktig, som kommer fra Middelburg, en bonde- og industriby i provinsen Mpumalanga – et navn som betyr ‘stedet der solen står opp’ på den lokale zulu-dialekten. Noe som, når man blir kjent med Jaco og optimismen som stråler ut fra ham, passer på en måte. Kanskje til og med perfekt. "Det var interessante tider," sier han om barndommen. «Da jeg vokste opp, gikk landet gjennom mye forandring og begynte akkurat å bli mer tolerant og politisk stabilt. Som barn hadde jeg mye frihet. Jeg elsket friluftslivet, og var alltid veldig aktiv. Dagen min besto vanligvis av skole, etterfulgt av fotball, rugby eller en annen sport. Hvis ikke det, så ville jeg bare reist. Sykling ga meg frihet, og var min måte å rømme på. Jeg har alltid hatt terrengsykkel, og elsket å gå ut og utforske stiene rundt huset mitt. Jeg ville gå hvor enn stien førte meg. Hvis jeg hadde en dårlig dag på skolen eller hvis jeg var en gretten tenåring, ville mamma bedt meg om å gå ut på sykkelen og ikke komme tilbake før jeg følte meg bedre!’
Omstendigheter spilte også en rolle i Jacos tidlige besettelse av sykling. «Telefonen vår gikk i lufta da jeg var rundt 10 år, og faren min gadd aldri å bytte den ut, så jeg var alltid ute og utforsket!» ler han. «Men en annen faktor var infrastrukturen. I Middelburg på den tiden var de fleste enten avhengige av offentlig transport for å komme seg fra sted til sted, eller turstiene. Sykling var et bedre alternativ, så da jeg ble litt eldre og begynte å bli tungt i det, satte jeg landeveishjul på terrengsykkelen min og begynte å gå inn i sport. Det ga en ny utfordring.’
Å utfordre seg selv og teste sine grenser er et tilbakevendende tema i Jacos historie. Og det var akkurat det ønsket som brakte ham til Storbritannia. Bare 20 år gammel solgte han alle eiendelene sine og hoppet på et fly, utelukkende med den hensikt å bli med i den britiske hæren og forfølge et liv i eventyr. «Livsstilen appellerte til meg,» innrømmer Jaco. «Jeg kommer fra en militær bakgrunn. Både faren min og bestefaren min tjenestegjorde i styrkene. Å være en del av Commonwe alth betydde at jeg kunne komme over og bli med i den britiske hæren, så det var det jeg gjorde. Da jeg kom, dro jeg rett til rekrutteringskontoret nær Trafalgar Square og vervet meg til fallskjermregimentet. Å bli med i et hvilket som helst regiment er en utfordring, men for å komme i paras, ble jeg fort alt, må du en av eliten. Det beste av det beste. Og det var jeg klar for. Dessuten hørtes det ganske kult ut å hoppe ut av fly!’
Verden revet i stykker
Jacos rute inn i et av de mest eliteregimenter i den britiske hæren betydde å overleve 'P Company' – en av verdens mest krevende militære utvelgelsesprosesser – for å se om han hadde det som skulle til. For å bestå det krever både kropp og sinn en styrke som få har. «Det var et helvete,» innrømmer Jaco. «Jeg spurte meg selv mange ganger hva i all verden jeg gjorde der. Men treningen har sin hensikt. Alt du gjør er av en grunn. De har som mål å knuse deg som sivil og bygge deg opp som soldat. Det er ingen pusterom, du blir presset til din absolutte grense og tilbringer mye tid kald, våt og verkende. På første treningsdag var det 120 gutter. På slutten var det 28 av oss igjen.’ Jacos positive tankesett hadde vært avgjørende for at han gikk forbi P Company, men det skulle spille en enda viktigere rolle da han nesten ble drept i Afghanistan.
‘Jeg ble postet til 1. bataljon av fallskjermregimentet, sier Jaco. «Jeg gjorde min første turné i Afghanistan som ung Tom (privat) i 2008. Jeg var mer spent enn noe annet. Ingen melder seg på for å sitte og gjøre ingenting. Året etter dro jeg tilbake igjen, denne gangen som snikskytter. Jeg elsket hvert minutt av det.’ Med bare to uker igjen av hans andre turné, slo imidlertid katastrofen til. Jaco og hans tropp ble angrepet av Taliban-krigere. I den påfølgende brannkampen ble han truffet av et rollespill og blåst fem meter over bakken. Skadene hans var forferdelige, han mistet venstre arm ved albuen, fikk en kollapset lunge, punkterte indre organer, sprengningssår i øvre lår, brukket tibia, knebrudd og splittsår i huden. Han ble fløyet tilbake til England, hans militære karriere over, han møtte nå traumet av utvidet rehabilitering, og gjennomgikk til slutt en forbløffende 11 operasjoner bare for å få ham til å si at de fleste av oss ville finne det uutholdelig. Han var 23 år gammel.
‘Det var en tid etter at jeg ble såret da jeg ikke var sikker på hva jeg skulle gjøre med meg selv,’ innrømmer han. «Jeg måtte gjøre mye justering og revurdering. Når livet er bra og ingenting er g alt med deg, har så mange ting en tendens til å bli skjøvet til siden. Jeg lærte ganske fort at livet er kort og alt kan endre seg på et øyeblikk. Du må få mest mulig ut av det du har, og ta ingenting for gitt.
‘Jeg trillet ikke rundt og syntes synd på meg selv. Hva ville det oppnå? Poenget var at jeg ønsket et bedre liv for meg selv og familien min, og jeg visste at jeg måtte være sterk for at det skulle skje. Inspirasjonen min til det var da jeg så en funksjonshemmet dame på TV. Hun sa at 10 prosent av livet er det som skjer med deg, og de andre 90 er hva du gjør det til. Det satt fast i tankene mine. Det hjalp meg å akseptere det faktum at ja, livet mitt hadde endret seg, men nå skulle jeg finne ut hva jeg egentlig var laget av.’
Jacos skader kan ha vært ødeleggende, men ånden hans var tydelig ubrutt. "Jeg har alltid sett etter nye utfordringer," forteller han. «Ting som presser meg og tar meg ut av komfortsonen min. Jeg begynte å se på skadene mine som en mulighet for meg til å gjøre nettopp det og begynte å se meg om etter nye måter å teste meg selv på.’
Mindre enn to år etter hendelsen som nesten kostet ham livet, dro Jaco van Gass, sammen med noen like bemerkelsesverdige andre funksjonshemmede veteraner uten støtte til Nordpolen som en del av Walking With the Woundeds veldedighetsekspedisjon. Forsøket deres ble støttet av prins Harry og skapte globale overskrifter, og ble en rekordstor satsning i prosessen. «Det var mye negativitet rundt den ekspedisjonen,» forteller Jaco oss. «Folk trodde det ikke kunne gjøres. Vi ville bevise at alle tok feil.’
I sin søken etter eventyr, fortsatte Jaco med å takle en bestigning av Everest, representere den britiske hærens Combined Services Disabled Ski Team i slalåm og løpe i maraton over hele verden for å samle inn penger til ulike veldedige organisasjoner. Men det var fortsatt noe som manglet. En kløe som bare sykling til slutt ville klø.
I 2012 ble Jaco valgt ut til å være fakkelbærer for OL i London, og det var mens han så på sykkelsporten at hans lidenskap for sporten ble gjenopplivet. Det ville utløst en kraftig ny ambisjon i ham – at han skulle sykle på høyest mulig nivå.
Som en mann som hadde fått livsendrende skader, betydde det å bli med i den paralympiske klassen av idrettsutøvere. Som sådan ble Jaco klassifisert som C4 - en syklist med nedsatt øvre eller nedre ekstremiteter og lavt nivå nevrologisk svekkelse. «Jeg mistet ikke bare venstre arm da jeg ble sprengt,» avslører Jaco, «men jeg mistet også mye muskler og vev i venstre ben. Det betyr at benet ikke er like sterkt som min høyre. Balanse var ikke noe stort problem, men da jeg først begynte å sykle igjen, hadde jeg problemer med å komme meg opp bakker og jeg måtte jobbe med håndteringsevnene mine.» Med en stump for en venstre arm betydde dette åpenbare modifikasjoner på sykkelen hans, bl.a. både bremser og gir skiftet til høyre side av sykkelrammen. Noe som hadde sine egne knock-on-effekter, spesielt når det kom til sykkelhåndtering. «Min tilnærming til svinger er annerledes nå», forklarer Jaco, «hovedsakelig fordi jeg har én spak som styrer begge bremsene, så jeg har mindre kontroll. Jeg har måttet lære meg å kompensere på mange måter.’
Utfordringene Jaco har tålt kan være utenfor forståelsen for de fleste av oss, men han har blitt holdt oppe av noe enhver syklist kan relatere til – følelsen av å rømme ved å sykle gir deg. Jaco kan ha gått gjennom helvete, men da han kom til den andre siden, hadde han gjenoppdaget den samme all-bekreftende følelsen av frihet han hadde hatt som barn. Med sin buzz for å ri godt og virkelig tilbake, meldte han seg på Team GB-utviklingsprogrammet, jobbet seg opp gjennom rekkene og vant to gullmedaljer i Invictus Games i 2014. Selv om han så vidt går glipp av valg til Rio 2016, har han blitt valgt ut til å representere sitt adopterte land på høyeste nivå, noe han beskriver som en "stor ære".
Jaco spesialiserer seg på 4 km Individual Pursuit og er nå i eliteprogrammet, noe som betyr at han mottar National Lottery-finansiering. Han er også merkeambassadør for Roseville, bygge- og dekorasjonsgruppen, som gir ekstra støtte.
Så hvor intens er treningsplanen hans og hva innebærer den? Det er halvt et generelt program som alle rytterne gjør, og halvparten tilpasset mine individuelle krav. Jeg trener de fleste dager, og har kun én fridag i uken for restitusjon. I løpet av sesongen har jeg mandager fri, så går det over til søndag i lavsesongen, noe som gjør at jeg kan ha et litt mer norm alt liv. I løpet av sesongen er treningen veldig rasespesifikk og skreddersydd for hvilken som helst begivenhet, men i lavsesongen går vekten mer over til å identifisere svake punkter i spillet ditt og jobbe med å forbedre disse manglene slik at du blir en mer avrundet syklist og en bedre konkurrent.'
Skadene hans gjør også at Jaco må tilpasse seg ulike forhold, både innendørs og utendørs. For banearbeid og utendørs tempokjøring har han en kort protesearm som er låst i posisjon, så han har måttet trene seg til å levere klatrekraft fra sittende stilling. Til tross for dette påpeker han at han forblir mer aerodynamisk og balansert enn de som kommer seg ut av salen. For lengre landeveisløp har han en lengre arm som lar ham stige ut av salen for å generere dreiemoment. Og har faktisk blitt så flink at han i landeveissesongen ofte trener med og konkurrerer mot spreke idrettsutøvere.
Ingen vanlig idrettsutøver
Livet til Jaco van Gass kan knapt beskrives som vanlig, men hvordan ser en gjennomsnittlig dag ut for den snikskytter som ble mesteren? «Jeg står opp mellom 6.30 og 7.00 og legger fra meg en proteinrik frokost. Jeg opplever at jeg er mer fokusert om morgenen, så det er når jeg svarer på e-postene mine og gjør noen fremragende admin, så er jeg på sykkelen innen 10. Det spesifikke for hva jeg gjør hver dag avhenger av treningsprogrammet mitt. Når jeg kommer hjem tar jeg en proteinshake, tar en dusj og tar på meg litt faste stoffer. Senere på dagen skal jeg enten gå ut igjen på sykkelen, eller kanskje gjøre litt tøying eller styrke- og kondisjonsarbeid. For øyeblikket handler det hovedsakelig om å holde seg i form og forberede seg til neste sesong.’
Krigsopplevelsene hans og skadene den påtvunget ham har tatt Jaco verden rundt, over frosset avfall og oppover fjell på jakt etter en slags mening, så hva er det med sykling som han synes er så tilfredsstillende? «Det holder meg i form og aktiv, men det renser også tankene mine. Det tar meg til et bra sted. Det utfordrer meg. Da jeg først begynte å sykle igjen, ville jeg unngå bakker fordi funksjonshemmingene mine gjorde dem så vanskelige. Men etter hvert som jeg vokste i selvtillit, begynte jeg aktivt å oppsøke bakker. Nå elsker jeg å ta dem på meg!
‘Men det jeg virkelig elsker med sporten er at det er så mange forskjellige typer sykling, det er noe for enhver smak. Ikke alle vil sette seg i salen og sykle hundre mil. Det viktigste, uansett hva du gjør, er å nyte det. Når solen skinner, kom deg ut og ri. Og hvis det regner, kom deg ut dit uansett! For meg personlig er det ingenting som topper tidskjøring. Jeg elsker raske hjul, dressen, hjelmen. Alt handler om hastighet. Jeg har nettopp kjøpt en ny Open U. P. ramme. Den er utrolig lett og allsidig også. Jeg elsker det faktum at bare ved å skifte dekk eller en komponent kan du ha en landeveissykkel eller terrengsykkel. En av de beste delene av settet jeg bruker er en InfoCrank kraftmåler som gir nøyaktige balansedata for venstre og høyre ben. Fordi jeg mistet så mye vev i venstre ben, er det et uvurderlig treningshjelpemiddel. Alt tatt i betraktning er treningen ganske intens, men jeg elsker det!’
OK, siste spørsmål, så hva gjør Jaco van Gass, overlevende i den afghanske krigen, erobrer av Nordpolen og elitesyklist i nedetiden? «Å, du vet, jeg liker å se sport, jeg elsker å se filmer, jeg er også en stor Game Of Thrones-fan. «Vinteren kommer!» brøler han. ‘Ha! Jeg elsker sånt!’
Og med det avsluttes chatten vår. Det er passende at Jaco velger å avslutte samtalen vår med dette berømte sitatet fra showet. I følge George RR Martin, forfatter av Game Of Thrones-bøkene, uttrykker setningen følelsen som selv det mest velsignede individet trenger for å forberede seg på livets uunngåelige mørkere perioder. Jaco van Gass har vært gjennom mørkere dager enn mange av oss tør forestille seg, men han har overlevd dem alle. Og han gjorde det ved å se hvert tilbakeslag ikke som noe negativt, men som en mulighet til å presse seg selv videre til stadig større høyder – enten det er på og av sykkelen. For en virkelig inspirerende måte å se verden på.
Jaco van Gass er en merkevareambassadør for Roseville (se roseville.co.uk). Se jacovangass.com for mer om Jacos siste aktiviteter.
