Syklist tilbrakte litt tid med en av Team GBs mest suksessrike baneryttere for å få tak i Paralympics
Heltespillet til Team GBs banesykkelteam vil allerede være et falmende minne når Jody Cundy og resten av ParalympicsGB-troppen lander i Rio for deres ære.
De fleste ville blitt skremt av at listen ble satt så høyt, men når han snakket med Cundy i forkant av Rio-showet, er para-banesyklisten fast på at Team GBs olympiske bedrifter bare har tjent til å generere større momentum og drive i ParalympicsGB team. Og han er sikker på at de vil levere.
‘De olympiske og paralympiske lagene har svært like programmer, så etter suksessen deres ser det bra ut også for oss, sier Cundy.
Hans selvtillit er basert på mer enn bare en utdannet spådom: «Tandemguttene som kjører på utholdenhetsarrangementene fortsetter bare å knuse rekorder, sprinterne går like fort som de noen gang har gått, og utholdenhetsjentene slår ut tider de slet konstant med å gjøre før-VM. Så vi er i veldig god form. Personlig viser tiden min at jeg også kommer inn i en fin liten form.’
Timing er alt
Den upåklagelige måten Team GB har timet sine forberedelser på for å sikre at alle når toppformen til nøyaktig rett tid, er en kjent historie nå. De olympiske og paralympiske lagene leverte noen desidert ordinære resultater de fire årene etter London 2012, men det hele var en del av en større plan. Og den planen, så langt, fungerer perfekt.
Team GB satte opp en fullstendig dominerende oppvisning ved OL i Rio, og takket være hans førstehåndserfaring med Team GBs metoder, er Cundy godt posisjonert til å kommentere hvordan de gjør det.
'Det er egentlig ganske enkelt,' sier han. «Vi får det beste settet. Vårt team bak kulissene av idrettsforskere og aerodynamikere er i verdensklasse og jobber med alt: sykler, skinsuits, hjelmer, sko. Det meste har vi kun lov til å bruke én gang, hvert fjerde år. Alt vi bruker på lekene er unikt for oss og helt nytt, og blir aldri brukt på noen annen konkurranse.
Legg til Team GBs finansieringsstruktur, som også er rettet rundt den fireårige olympiske syklusen, og det betyr at utøverne har ressursene til å toppe seg perfekt.
‘Alle andre konkurranser blir sett på som springbrett – regnbuetrøyer er en fin bonus, men egentlig er de bare en formmarkør i det store oppsettet. I løpet av de siste par olympiske syklusene har Team GB virkelig fått prosessen på plass.’
Cundy selv er et lysende eksempel på at fireårsplanen kommer bra. Han tok gull i 1 km tidsprøve (eller kilo) og lagsprint i Beijing i 2008 og fulgte det med bronse i 4 km jakten i London 2012, etter å ha blitt kontroversielt nektet et nesten sikkert gull i kilo, tilsynelatende på grunn av problemer med startporten hans. Det påvirket meg en stund, sier han. «Men å vinne gull i kilo i verdensmesterskapet i 2014 var en slags forløsning og gjorde meg enda mer motivert til å ordne opp i Rio.»
Syklister er iboende besatt av teknologi, men Cundy har en ekstra mulighet å utforske – karbonproteser. Og benprotesen hans har gått gjennom flere iterasjoner opp gjennom årene.
‘Først så vi på hvordan den ville feste seg til beinet mitt, sier han. «Den har en O-ring av gummi som skaper et vakuum når jeg skyver beinet inn, og låser det på plass for maksimal pedaleffektivitet. Etter det tenkte vi at vi like godt kunne gjøre det så aerodynamisk effektivt som mulig, men det var en læringskurve.
‘For Beijing designet vi noe som så riktig ut, så for London 2012 jobbet vi med Team GBs aerodynamikere og ortopedispesialister Össur for å få det til på spreng – smalere frontområdet og gjøre det lettere.
‘Teknisk er det ingen regler som styrer formen på benet mitt, men vi holdt oss til 3:1-sideforholdet som er brukt på rammene. Vi ble fristet til å lage et stort aerodynamisk blad for å skremme alle, men til slutt var vi fornøyd med formen den er – det setter meg ikke i noen ulempe.’
Klasselovgivning
Hvordan nivåer av funksjonshemming klassifiseres for paralympiske spillere kan, fra en ekstern seers perspektiv, ofte se ut til å gi visse idrettsutøvere en fordel i forhold til konkurrentene.
For eksempel virker det urettferdig å sette en amputert overekstremitet mot en amputert underekstremitet i en banesykling, der man kan bedømme kraften ved å ha begge beina ville være en stor fordel. Men det er helt klart mer enn det som umiddelbart er åpenbart.
Cundy, som kjører i C4-kategorien, sier: Jeg tror ikke klassifiseringene hjelper tilgjengeligheten til paralympisk sport, siden de offisielle beskrivelsene gjør lite for å tydelig forklare banesykkelklassene. I utgangspunktet fungerer det på en skala fra én til fem, hvor en er den mest funksjonshemmede. C5-er har en tendens til å ha hånd- eller armskader eller kanskje mild cerebral parese - de er svekket, men stort sett funksjonsfriske. C4 er min klasse, og de fleste av disse utøverne er amputerte under kneet, men du får også C4-er med mangler. C3 er en mer mangfoldig klasse – den dekker mange forskjellige funksjonshemminger som vurderes å utgjøre samme funksjonsnedsettelse. C2-er er amputerte under kneet, ofte med andre funksjonsnedsettelser også, så er C1-er doble eller trippel amputerte.’
Sjelden er to utøvere i samme klasse helt like, så er dette virkelig den mest rettferdige måten å løpe på? Cundy er pragmatisk: «Jeg synes klassifiseringene er passende. Det er alltid individer som er på grensen. Noen ganger virker det at de er gater over i klassen sin eller andre ganger mil bak, men dette er relativt sjeldent.
‘De fleste faller pent inn i klassene sine, og systemet er strengt, så jeg tror egentlig ikke feilklassifisering er et problem. Forskjellene i prestasjoner [innen kategorier] er en indikasjon på hvor nært konkurransenivået er.’
Nivåtilknytning
Cundy tilskriver TV-dekning i beste sendetid og økt profesjonalitet blant utøverne som hovedårsakene til at parasport har funnet veien inn i rampelyset de siste årene. «OL har alltid vært den førsteklasses begivenheten som alle anerkjenner, og tidligere var det stor forskjell mellom de to typene spill,» sier han.
‘Det var egentlig ikke før i Sydney i 2000 at Paralympics kom på folks radarer, men siden den gang har BBC og Channel 4 tatt det til et nytt nivå.
‘Situasjonen i London – vi hadde TV-visning i beste sendetid med direktedekning pluss alternativer med rød knapp for å velge hendelser – var utrolig og så fordelaktig. Plutselig begynte paralympianere å bli kjente navn. Nå vet så mange flere hvem vi er og hva vi driver med, og har blitt inspirert til å ta fatt på funksjonshemmede idretter – og spesielt sykling – som bare gjør utvalget av idrettsutøvere større.’
På toppen av det har populariteten til de siste spillene fått sportsforbund over hele verden til å revurdere infrastrukturen til finansieringssystemene deres. Historisk sett tjente Team GB midler gjennom å vinne medaljer, men nå må de kunne vise investeringer i å utvikle og rekruttere nye talenter også, og dette betyr ikke bare unge idrettsutøvere.
‘Det er det som er det fine med funksjonshemmet sykling – du trenger ikke være ung for å utvikle deg. Alle kan miste en arm eller et ben når som helst i livet, så det å ha tilgang til disse programmene, som vi gjør nå, er nøkkelen for den videre veksten av paralympisk sykling, sier Cundy.
Det er fortsatt mye arbeid å gjøre før noe i nærheten av ekte paritet er oppnådd mellom de to lekene, og Cundy har et forslag han tror vil bidra til å holde gapet mindre. «Hva hindrer UCI i å integrere funksjonsfriske arrangementer med funksjonshemmede? Gitt nok oppmerksomhet kan logistikken løses, og den fungerer allerede veldig bra for triatlon, som har kulminert med at arrangementet ble inkludert i Rio Paralympics.’
Dette stammet fra en Paratriathlon World Cup-serie som nå følger med det vanlige verdenscupen, som har vist seg å være en god arbeidsmodell. «Para-arrangementet holdes samme dag, kanskje en time etter den funksjonsfriske begivenheten, og med media allerede der som et fanget publikum, kommer det ikke til å være en journalist som ikke vil holde seg til for å dekke det, ' han sier. «De vil se en eller to personer som gjør noe spesielt, og plutselig begynner funksjonshemmede idretter å få lik dekning.»
Selv om en likeverdig profil mellom olympisk og paralympisk idrett er noe å oppmuntre til, vil en høyere profil også øke presset på utøverne om å prestere og gjøre paralympisk idrett mer utsatt for problemer som doping.
I følge Cundy er det slik det står, ikke nok å hente på doping til at det er et problem i paralympisk idrett. Likevel er Den internasjonale paralympiske komités generelle utestengelse av russiske idrettsutøvere fra Rio-lekene en måte for styrende organer å sikre at doping forblir et lite attraktivt alternativ.
‘Det er en tøff samtale fra IPC, men jeg liker godt det faktum at de har tatt en fast holdning. Det skaper presedens, sier Cundy. «Den internasjonale olympiske komité, derimot, er mye mer påvirket av penger fra forskjellige fraksjoner, så ville ha så mange flere å svare for hvis de ilegger et totalforbud.
‘I tider som dette er det hyggeligere å være i det paralympiske miljøet – det er langt mindre politisk.’
Cundy tegner et oppmuntrende bilde av paralympisk sport både nå og i fremtiden, men historier om understandard billettsalg og budsjettkutt i Rio i skrivende stund er en mørk sky som truer med å stoppe dette momentumet.
Medaljetellingen den foregående uken vil ha gjort det mulig for deg å bedømme selv, men det overveldende inntrykket er at ParalympicsGB vil gjøre Rio-lekene til en suksess uavhengig av omstendighetene.
