Når Bradley Wiggins og Mark Cavendish gir et bud på ære på Ghent Six Day, husker vi vårt besøk til t'Kuipke for noen år siden
Det er vanskelig å avgjøre om scenen vi er vitne til er et sykkelritt med feststemning, eller en fest med et sykkelritt rundt seg. Drum 'n' Bass pumper gjennom enorme høyttalere mens DJ-en blander låter i takt med racingen og en MC pisker opp publikum. Sentrum av banen, som norm alt ville vært en oase av ro for ryttere og mekanikere å forberede seg til hvert løp, er i stedet tettpakket med tilskuere, og alle er tydeligvis i festlig humør.
Jeg vet ikke hvem jeg skal se: den lokale helten Iljo Keisse på vei mot nok en overbevisende seier i derny-løpet, eller gruppen med gutter som nesten helt sikkert er i ferd med å pådra seg alvorlige skader under en fyllekamp som involverer bruk av hver andres rygger, hoppende stil, for å forsøke å rydde en fire fots stabel med ølkopper. Mens den seirende Keisse runder opp tilbedelsen som kommer fra tribunen, og kaster vinnerbuketten sin til en ung dame som satt like til venstre for meg, bryter det ut en enda kraftigere feiring i banesenteret. Overhengende katastrofe avverget (foreløpig), den berusede leapfrogger har seilt rent over stabelen til hes respekt fra alle de rundt ham. På tide å legge til flere kopper.
Langrekord
Flere timer tidligere da vi ankom Gents Kuipke velodrome i Belgia, møtt av duften av pølser, stekt løk og øl, var det et litt roligere bilde. Nå er imidlertid festen i full gang og belgisk øl i full gang. Dette er den 73. utgaven av det som har blitt en ikonisk begivenhet og uten tvil en av de mest prestisjefylte i baneracing-kalenderen. Løypa er kort på bare 166 meter, så bakken er utrolig bratt. Rytterne tar tydeligvis ting veldig seriøst og ønsker å sette opp et show, men noen tilskuere virker uvitende om at det til og med er et sykkelritt på gang.
Hvordan begivenheten forvandlet seg til dette halvfest-halv-sykkelrittet er uklart. Seks dagers racing daterer faktisk Tour de France med nesten to tiår. Med opprinnelse i Storbritannia rundt 1875, innebar det ganske enkelt å sykle i seks dager uten stopp, slik var folks litt sadistiske besettelse av fysisk styrke og utholdenhet. Den ble begrenset til seks dager av religiøse årsaker, ettersom søndagen ble ansett som en "hviledag".
Målet var at rytterne skulle gjennomføre så mange runder de kunne, og velge å stoppe og hvile eller sove bare når de følte behov. Resultatet var en blanding av utrolige visninger av utholdenhet for banesykling (noen ble rapportert å ha tilbakelagt over 3 000 km med en gjennomsnittshastighet på nesten 23 km/t – nærmere 500 km om dagen), preget av ufattelig tretthet og til og med dødsfall. Programmet for kveldens arrangement forteller om ryttere i de tidlige dagene som «sovet på syklene og aldri våknet». Ting er tydeligvis veldig annerledes i dag, og vi forventer ikke at noen skal sovne på barene. Vel, ikke rytterne i det minste.
Går rundt i ruter
Seksdagers racing var også populært i USA, og det var her det opprinnelige formatet ble endret. Da han følte at arrangementet rett og slett var for brut alt, ble det utviklet en ny stil med tomanns "tag"-racing, slik at hver rytter kunne hvile i 12 timer om dagen mens partneren hans tok til banen. Det første arrangementet av denne typen ble holdt i Madison Square Garden i desember 1898, og det er her navnet "Madison" kom fra for det klassiske tomannsutholdenhetsarrangementet vi kjenner i dag. Det som gjorde arrangementene mer populære, like mye som utholdenhetsarbeidet, var sponsingen, noe som betydde at rytterne kunne kreve betydelige pengepremier. En boom i popularitet i Europa ble arrangert i Londons Olympia i 1923 og Wembley mellom 1936 og 1939. Den første seksdagen i Gent var i 1922.
Det var ikke før etterkrigstiden at den britiske arrangøren Ron Webb introduserte pauser mellom øktene, i hovedsak skapte formatet som brukes i dag, men på grunn av nedsettelser fra tradisjonalistene ble han tvunget til å kalle løpet en "seks" som i motsetning til en "seks dager". Likevel var de sammenlagte vinnerne det laget (to ryttere) som fullførte flest runder i løpet av de seks påfølgende konkurransedagene, med arrangementer som derny-løpene og Madisons som var spesielt viktige ettersom de tillot syklistene å "ta en runde" fra en motstander sammenlignet med spurter og tidsøkninger. Til syvende og sist er imidlertid alle løp avgjørende, ettersom det er poengsummen som avgjør vinnerne i tilfelle uavgjort på runder.
På lørdagen som syklisten besøker, vil hver rytter ha fullført nærmere 100 km i løpet av arrangementene, som varer fra kl. 20.00 til kl. 02.00.
Tilbake til festen
Det er en klar inndeling i velodromen. De med en større interesse for racing, generelt de mer edru, setter seg på tribunen og kikker nedover banens bratte sider. De her for festen samler seg i sentrum og ser kappløpet som foregår som en mur av død over dem.
Å se fra banesenteret er både fascinerende, slik er din nærhet til handlingen, og svimlende, slik er hastigheten som rytterne flyr rundt banen med (nær 70 km/t i spurtene). Jeg ville plassert opplevelsen et sted mellom å være i en mosh-grop og på en tivolitur, eller kanskje begge deler samtidig. Flittige fans heier og synger høyt, og hyller suksessene til favorittrytterne deres. Andre bare jubler og synger høyt uansett.
Når vi kommer tilbake til setene våre for å få et pusterom, bryter det ut et nytt stort brøl fra festen. Denne gangen er det «man down», men publikum virker like glade for å se en full mann mislykkes som å lykkes. Klokken er nå langt etter 01:00, men festen, blir vi fort alt, vil fortsette til daggry. Jeg kan tenke meg langt verre måter å tilbringe en kald vinternatt på.
