Syklist snakker blod, syk og frykt med britisk sykkellegende som venter
I et mørkt og ganske klaustrofobisk presserom, borte fra glitter og glamour av stilig sykkelbegivenhet Rouleur Classic, fikk Cyclist en en-til-en-tid med Movistars Alex Dowsett.
De enkle omgivelsene, oppdager vi, passer Dowsett som er en forfriskende jordnær sykkelstjerne.
Og 28-åringens beskjedenhet slår oss som enda mer bemerkelsesverdig når han åpner opp og begynner å fortelle oss om hva som førte til at han begynte å sykle.
'Jeg ble diagnostisert med hemofili da jeg var yngre,' forteller han oss saklig. «Og på grunn av det fikk jeg ikke lov til å drive med kontaktidrett på skolen.
‘Det var ganske tøft fordi alt dreier seg om å spille ting som fotball og rugby når du er barn.’
Movistar-rytteren var bare 18 måneder gammel da han ble diagnostisert med tilstanden, som svekker kroppens evne til å koagulere blod, noe som gjør hvert kutt og beite til et potensielt problem.
Frustrasjon
Med tanke på hvor mye unge gutter elsker å kaste seg rundt på stedet, kan vi ikke begynne å forestille oss hvor frustrerende begrenset Dowsetts barndom må ha vært.
'Det var ikke lett,' innrømmer han. «Noen foreldre ville ikke invitert meg til barnas bursdagsfester på grunn av risikoen.
‘Noen trodde sikkert at jeg også hadde hiv. Jeg ble faktisk behandlet med syntetiske medisiner, men før jeg ble født ble blødersyke ofte behandlet med blodoverføringer.
‘Det er massevis av hemofilie som har HIV, hepatitt og alle mulige andre sykdommer på grunn av det. Det er ganske tragisk.’
Ikke at Dowsett var den typen gutt som ble holdt tilbake. Faktisk, om noe, gjorde lidelsen ham mer bestemt enn noen gang.
'Det er noe mange hemofilie har,' avslører Dowsett, 'ønsket om å bevise seg selv. For meg var det sånn: «Jeg kan ikke drive med fotball, så hvorfor ikke prøve å seile?»
Det var akkurat det han gjorde, selv om flørten hans med vannet ikke varte lenge.
Fisk ute av vannet
‘Jeg var ganske god på klubbnivå, så jeg dro til en internasjonal konkurranse, men fikk meg absolutt i rompa, ler han.
Opplevelsen overt alte ham til å se etter et alternativ, og etter å ha prøvd sport etter sport snublet han over sykling takket være faren sin, tidligere turbilracerfører Phil Dowsett.
‘Pappa pleide å sykle med kameratene sine, og da jeg var 11 ble jeg med dem. Han tok meg med ut på trening og vi syklet til toppen av den lokale bakken vår, som i Essex ikke er mye av en bakke – jeg kastet likevel opp på toppen av den!’ ler han.
En av ridevennene til Dowsett Snr hadde en sønn som kjørte motorsykler, og etter en tilfeldig samtale med ham bestemte den nå tenåringen Alex seg for å ta en crack selv.
‘Han tok meg med ned for å ta en 10-mils tidsprøve på et kurs som jeg fortsatt gjør nesten ukentlig om sommeren.
‘Resultatet? Tjueåtte minutter og ett sekund, som jeg tror for den første tidsprøven din som 13-åring ikke er så ille.’
Og det var det ikke. Faktisk var de som så på imponert, og eldre hender var raske til å gjenkjenne hans evner.
‘De fort alte meg at jeg var flink fordi måten jeg tråkket på gjorde at jeg bare ble raskere.’
Dowsett var fast bestemt på å finne ut hvor fort han kunne gå, og deltok i George Herbert Stancer 10-Mile Time Trial Championship – en skoleguttkonkurranse med sikte på å oppdage de beste kommende tidsrittlistene.
‘Jeg kvalifiserte meg etter skinnet på tennene mine,’ forteller Dowsett oss med karakteristisk beskjedenhet. «Så jeg var veldig tidlig ute i oppføringene.»
Angstelig venting
Han har kanskje knapt kvalifisert seg, men Dowsetts tid den dagen satte standarden høyt. «Jeg gjorde det på «21 minutter og 12 sekunder», husker han. «Alle andre kom tregere, så jeg ventet i to timer mens jeg så på tavlen.»
Den siste gutten som syklet den dagen var en annen Essex-født tenåring ved navn Ian Stannard (som Dowsett senere skulle sykle med på Team Sky).
‘Ian registrerte en langsommere halvveis splitt før han snudde den og slo meg. Jeg husker bare at jeg så på resultattavlen på slutten.
‘Ian var 16 på den tiden. Jeg var bare 14 og jeg kom på andreplass i et felt der alle andre i topp 10 også var 16. Det var da jeg tenkte «dette er det. Dette er en sport jeg er ganske god i.»
‘Det var da jeg ble forelsket i sykling.’
Ikke det at kjærligheten til sykling var hans viktigste motivasjon for å prøve baneracing. Det hadde mer å gjøre med den britiske proffen Adam Blythe, som Dowsett hadde møtt på racingscenen som tenåring.’
Langen var morsom, gliser Dowsett. «Adam kommer sannsynligvis til å drepe meg for å ha sagt dette, men jeg dro opp til Manchester for å spille track league fordi jeg i utgangspunktet var ute etter søsteren hans. Noe som ikke fungerte!’
Bytting til baneracing gjorde det imidlertid tydeligvis.
Cometh the Hour
Spol frem til 2014. Nå var tenåringens tidskjører en stjerne på bane som var så sikker på sine evner at han kunngjorde at han hadde til hensikt å prøve den hellige verdenstimerekorden året etter.
‘Når du gjør timen for første gang, er du i ukjent territorium, innrømmer Dowsett.
‘På trening kan du gjøre en time på banen, men du vil aldri gjøre hele timen. I stedet er den delt opp i mange forskjellige biter. Det er heller ikke som i tidskjøring der du bare trener for å gå raskere.
'Med timen trente vi for å gjøre rundetiden så enkel som mulig.» Det er imidlertid ikke noe enkelt med timerekorden, og det var ingenting som kunne forberede Dowsett på det som skulle skje på Manchester Velodrome 2. mai 2015.
‘Jeg husker at vi kom i gang og publikum var gale,’ smiler han. Som proffsyklist hadde Dowsett hatt mye erfaring med å heie på veikant-fans, men det å sykle alene omgitt av mengder av mennesker som alle ville ham på var en helt annen opplevelse.
‘Jeg har løpt foran store folkemengder, men aldri foran tusenvis av mennesker som kun var der for å se på meg. Det var surrealistisk og skummelt, gliser han. «Men mest skummelt.»
Kjent som «The Race of Truth», en tidsprøve ser ryttere sette seg opp mot den mest uforsonlige motstanderen – klokken. Og timerekorden er den ultimate TT-utfordringen.
Ingen ego
Ikke at det bare er et spørsmål om å gå rett ut i 60 minutter. "Vi gikk inn uten ego," forklarer Dowsett. «Vi ønsket ikke å vise oss frem. Vi ville bare få rekorden med den mest konservative planen.
‘Vi hadde en tidsplan på plass for akkurat å slå Rohan Dennis sitt merke. Det spilte ingen rolle om vi gjorde det med en meter eller en kilometer.’
Perfekt tempo vil da være nøkkelen, så hvordan klarte Dowsett det?
'Derfor var det så viktig å ha Steve ved siden av banen,' sier Dowsett om treneren hans, Steve Collins.
‘Han hjalp meg med å holde timeplanen. Hvis han holdt ut hånden flatt, hadde min forrige runde vært 17 sekunder, hvis han stakk en finger i luften hadde jeg gått 16,9, to fingre mot gulvet hadde jeg gått 17,2.’
Omtrent 30 minutter etter forsøket begynte tvilen å snike seg inn i Dowsetts sinn.
‘Jeg f alt tilsynelatende på etterskudd, og jeg så for meg at publikum tenkte at de bare så på et ganske dårlig forsøk på timen, avslører han.
Da spenningen begynte å renne av stadion, var Dowsetts respons typisk – han økte tempoet.
Øker tempoet
‘Så etter 32 minutter begynte jeg å trekke den tilbake. Publikum ble gale, og jeg gikk syv eller åtte tideler av en runde sekunder for fort!’
Stemningen knaket igjen, og nå var det trener Collins sin tur til å bekymre seg. «Steve sa bare i munnen på meg «sak ned farten», ler Dowsett.
Collins frykt var imidlertid ubegrunnet, ettersom Dowsett holdt kursen og forbedret seg hele tiden frem til finalen.
‘De siste 10 minuttene var bare mentale, sier Dowsett. «Jeg gikk foran og så holdt jeg bare 17 sekunder, og på slutten var de fire siste rundene 15,5 sekunder, så jeg økte virkelig!»
Engelsmannen kom hjem foran Rohan Dennis sin rekord, og besto australierens distanse med 446 meter – nesten to fulle lengder av banen.
Ikke det at Dowsett var fornøyd med innsatsen hans. «Jeg rakk ikke helt 53 km,» trekker han på skuldrene. «Noe som var veldig frustrerende, spesielt siden det var så mye mer.»
Kan bedre
Ryttere som forsøker rekorden er forbudt å ha en kjørecomputer med seg for å sjekke innsatsen, og Dowsett insisterer på at han kunne ha gått mye raskere og derfor lenger.
‘På trening hadde jeg gjort mellom 400-420 watt, som var det jeg forventet å holde på forsøket…» tar han en pause før han legger til: «358 watt. Det var gjennomsnittet mitt da jeg tok timen.
‘Av alt vi gjorde for min forberedelse av timen, var den enkleste innsatsen jeg gjorde selve timen.’
Han rister vantro på hodet. Hvis Dowsett hadde holdt et gjennomsnitt på 410 watt den dagen – som han insisterer på at han var i stand til – er han overbevist om at han ville ha brutt 55 km-grensen.
Ironisk nok var det målavstanden Sir Bradley Wiggins satte seg da han forsøkte rekorden bare en måned etter Dowsett.
Til slutt f alt Wiggins under målet, men slo likevel Dowsetts rekord med 2,63 km.
Andre bit
Så får vi se Alex Dowsett, ha en ny crack på den lovende timerekorden for andre gang?
‘Definitivt. For meg har det gjort meg mer målbevisst enn noen gang å vite at jeg legger ned alt arbeidet uten å demonstrere hva jeg faktisk er i stand til. Selvfølgelig skal jeg gjøre det igjen.’
Å slå verdenstimerekorden én gang i livet er en forbløffende prestasjon for enhver syklist.
Om Dowsett skulle klare det en gang til, ville han med rette kunne sammenlignes med to av Storbritannias største sykkellegender, Chris Boardman og Graeme Obree. Sjeldent selskap.
Det er en helvetes forespørsel, men vi i Cyclist ville absolutt ikke satset mot det.
