Eroica-sykkelarrangementet har utvidet seg utenfor sine italienske grenser. Syklist takler grusløypene på den første sørafrikanske utgaven
Det er mange forvirrede ansikter i den lille byen Montagu.
Det er ikke det at sykling er et uvanlig tidsfordriv i disse strøkene – faktisk tvert imot.
Sør-Afrika har blitt sykkelgal i løpet av det siste tiåret, og Western Cape har blitt hjemsted for en rekke scene- og enkeltdagers landeveis- og terrengsyklingarrangementer. De har bare ikke sett dette før.
I stedet for det vanlige lycra-feltet med krympeinnpakning, ser lokalbefolkningen ganske vantro på et broket mannskap i gamle sykkeltrøyer i ull og små bomullskasketter, sykler laget av tynne stålrør.
Og i motsetning til masingen etter posisjonen starten på et norm alt løp medfører, prater disse i vennskap og vrir på pedalene i det som best kan beskrives som et rolig tempo.
Det tilskuerne ikke vet er at dette er en veldig fornuftig taktikk gitt hva feltet vil møte.
‘Du skal hvor på hva?’ var eieren av gjestehuset vårt oppriktig overrasket spørsmålet forrige ettermiddag mens han så på min Peugeot Classique fra 1984.
Det jeg ser som patina øynene hans registreres veldig tydelig som rust.
Han er en terrengsyklist. Jeg kan se den sorte carbon Specialized hans stå stolt på verandaen. «Opp Oubergpasset.»
Jeg gjentar de fire ordene, men denne gangen med litt mindre selvtillit.
Forsiktig start
Det er dette passet som er årsaken til vår forsiktige tråkkfrekvens de første 500 m ned Montagus hovedgate. Det og det faktum at ingen er helt sikre på hvor vi skal.
Rutemerking, viser det seg, er ikke arrangementets sterke side. Ouberg, som beskrives som «grusomt» på nettstedet Eroica South Africa, er den største stigningen på den 140 km lange «Keisie»-ruten som tar oss med på en stor, sirkulær reise nordover og deretter østover ut av Montagu.
Av de 140 km er omtrent 100 km på grus, med de siste 40 km en sprengning ned et par bratte passeringer før en rask rulle tilbake til byen.
'oss' det gjelder er 41 ryttere, mens resten av de 142 deltakerne tar på seg de kortere 90 km 'Kogman' og 50 km 'Kingna' rute alternativene som, i likhet med Keisie, alle er oppk alt etter de tre elvene som konvergerer i Montagu.
De tallene høres kanskje underveldende ut i forhold til de mange tusen som deltar i European Eroicas, men for et land med liten sykkelarv er dette bra.
Det er noen imponerende veteransykler utstilt også. Stjernene i showet er Eroica-kjendiser – Luciano Berruti på sin Peugeot med trehjul fra 1907, og Paolo Cavazzuti på hans Bianchi Bovet fra 1935 – men lokalbefolkningen har også noen imponerende maskiner og en rekke vintage italienske, franske, engelske og tyske. sykler har dukket opp i treverket, sammen med tidens klær.
De første 20 km er rimelig flate, men ikke uten uhell. Været kan være vakkert klart og skarpt, men i løpet av de siste 24 timene ble regionen plaget av en storm som har etterlatt sølelommer på det som er ganske korrugerte grusveier.
Å finne den jevneste linjen krever et godt øye og litt fremtidsplanlegging, men fortsatt tar de gamle syklene våre juling og mang en vannflaske løsnes fra buret.
Det er en rytters tåpelige sving å hente en av disse som tar ned ytterligere to rett foran meg og blod blander seg med den mørke leiren.
Opp det gamle fjellet
Ouberg er neste. Den er 8 km lang med en gjennomsnittlig gradient på litt over 5 %, og treffer 9 % på det bratteste partiet. På eldgamle sykler med tøff giring er det en skikkelig kne-buster.
Forrige natts storm har forvrengt den sporede overflaten, og det er en utfordring å finne trekkraft.
Etter å ha syklet min enhastighets terrengsykkel opp noen av disse stiene, er jeg vant til å tråkke ut av salen mens jeg fortsatt holder vekten over bakhjulet, men her har selv den teknikken begrenset suksess.
Det er ingen knotter på turdekkene mine, og 42/23 representerer mitt enkleste girforhold.
Likevel gjør jeg jevn fremgang. Mer enn det, faktisk, jeg har plukket meg forbi flere ryttere og til og med satt på en liten fart over toppen til det første vannpunktet ved 30 km.
Det er tre syklister som fyller flaskene sine, og det ser ut til at vi er i den skarpe enden av feltet. En av dem er Marcel Knecht, en sveitsisk statsborger på en passende rød-hvit Chesini fra 1981.
Han er en vennlig kar, og vi slår av en prat i løpet av de neste kilometerne. Det viser seg at Marcel to ganger har gjort Eroica i Gaiole, Italia – en misunnelig opplevelse for resten av oss som bare har hørt om denne nå legendariske begivenheten – men det han sier neste gang er noe av en øyenbrynsheving.
‘Jeg vet allerede at, fra et følelsesmessig synspunkt, kommer de neste seks timene til å bli de beste jeg noen gang har brukt på en sykkel.
‘Eroica i Italia er flott, men det er for stort nå. Men her, i denne utrolige naturen, under denne afrikanske himmelen, er det bare oss fire. For meg er det virkelig fantastisk.’
Perfekte veier
Han har rett. Jeg antar at vi bor helt nede på tuppen av Afrika tar dette for gitt, men her tråkker vi videre på det som nå er de vakkert glatte, bølgende grusveiene i det private naturreservatet Rooikrans, landskapet som er nyskuret av forrige dags regn..
Det føles som om vi er midt i en annonse for finansielle tjenester, så perfekt og ambisiøst er scenen.
Vi sykler forbi fem eland, den største av alle de afrikanske antilopene, som forsiktig ser oss passere.
Åpenbart gamle landeveissykler er like fremmede for dem som de er for byfolk.
Kort etter det sykler vi inn i et gjørmehull. Den dekker hele veiens bredde, og de tre andre klarer å komme seg gjennom, men heldigvis passerer linjen jeg velger gjennom den tykkeste glopen.
Når jeg suger på de tynne dekkene mine, blir jeg tvunget til å raskt få føttene ut av tåklemmene og ender opp med å dyppe de splitter nye «gamle» Le Coq Sportif-skoene mine i tykk gjørme.
Forsatt i esken deres da jeg kjøpte dem en måned tidligere, var dette sykkelsettet fra 1980-tallet mitt store funn for Eroica. Ikke ideelt.
Klossene deres er nå tilstoppet med gjørme, de krever fjerning og et multiverktøy for å plukke ut møkka.
Så vennlige som mine ridekamerater er, er det fortsatt en målstrek å krysse, og de forsvinner nedover veien. Det er her min Eroica blir interessant.
