Vi blir med Team Sky på deres pre-season camp på Mallorca for å finne ut hva som er nytt for 2017…og hva som fortsatt er det samme
Øya Mallorca, bortgjemt i det sørlige Middelhavet, er det perfekte tilfluktsstedet for litt vintersolskinn. For Team Sky gir det imidlertid lite i veien for sol og absolutt ingen flukt.
Teamet har slått opp til byen Port d'Alcudia, som i lavsesongen og under skifergrå himmel har all ferietiltrekningen til Tsjernobyl. De irske barene, kebab-jokkene og TexMex-utsalgene ligger tomme bak metallskodder. Stillheten i byen brytes kun av arbeidere som legger betongpuss over leiligheter som raskt ble reist under turistboomen på 1960-tallet. Det hele er ganske trist.
Så er det Sir Dave Brailsford, Team Skys daglige leder, som sannsynligvis ville nøye seg med trist akkurat nå. Det er absolutt ingen vei for ham, da han står overfor et angrep av spørsmål om pakken levert til Bradley Wiggins før Critérium du Dauphiné i 2011. Ved siden av syklisten på pressearrangementet er sportsjournalister fra de nasjonale avisene, inkludert Matt Lawton fra The Daily Mail, Matt Dickinson fra The Times og Tom Cary fra The Telegraph. Under den konstante spørringen om TUEs, Jiffy-poser og leveranser av astmamedisin Fluimucil, ligner Brailsford på tegneseriefiguren Charlie Brown, tynget av regnskyene ovenfor.
‘La oss innse fakta, dette er rollespill,’ gjengjelder Brailsford på ett spørsmål. «Jeg vet hva du kommer til å spørre om. Du vet hva jeg skal svare.’
Lawton ser spesielt frustrert ut over svaret. Det var han som brøt historien om TUEs og Jiffy, og jeg kan ikke la være å tro at Mail ville glede seg over muligheten til å fordømme Team Sky – også kjent som Rupert Murdochs markedsføringsmaskin.
Når den britiske antidoping-etterforskningen pågår, blir Brailsfords hender animerte, samler spørsmålene i en tenkt boks og plasserer dem til side mens han prøver å begrense situasjonen. Han ser absolutt ut som en mann som er ukomfortabel med sin nyvunne beryktethet, spesielt etter år med å ha blitt feiret som et ledergeni, og han ville helt klart foretrekke å endre emnet til mer kjent territorium – planene hans for seire i 2017.
Gamle møter nye
På leirens morgen, før Brailsford møter inkvisitorene sine, samles rytterne for en treningstur. James Morton, Skys ledende ernæringsfysiolog, spøker med at dette er favoritttiden hans på året fordi han kan jobbe med overvektige syklister. Overvekt er et relativt begrep – i proffsykling betyr det et kroppsfettnivå på 8-12 %, som må reduseres til en Grand Tour-serie på mellom 5 og 8 %.
Ikke det at rytterne ser ut som om de bærer mye juleflak. Uber-domestique og 2016 Liège-Bastogne-Liège-vinner Wout Poels er slank som et kosteskaft. Han er i treningsgruppe to for den 120 km lange turen til stigningen til Sa Calobra. Pouls flankeres av seks ryttere, inkludert 2014 verdensmester Michal Kwiatkowski og Diego Rosa, lagets nylige oppkjøp fra Astana, som tok andreplassen på Il Lombardia i oktober i fjor.
Treningsgruppe én er en lignende blanding av bevist talent og friskt blod, med OL-omnium-gullvinneren Elia Viviani og den mektige polen Lukasz Wisniowski. Baby-facet Pete Kennaugh er også med i gruppen, selv om han er en gammeldags i forhold til nyproffene Tao Geoghegan Hart og Jon Dibben. Sammen med Owain Doull er ungdommene allerede merket som den neste generasjonen briter som følger G, Froome, Wiggins, Cav og co for å sementere deres rykte på Team Sky. Så ikke noe press da…
‘Det er hva noen av pressen har sagt, men å være bunnen av hakkeordenen er en motivator, sier Geoghegan Hart.«Det er også en enorm kunnskapsbase å benytte seg av. Min første romkamerat her var Christian Knees, og han er ikke langt unna to ganger min alder [21 mot 35]. Å ha noen med den erfaringen å lære av er utrolig.’
Og så satte Geoghegan Hart og Sky-lagkameratene i gang, men uten Froome, som trener i Australia, og Geraint Thomas og Luke Rowe, som kjører Tour Down Under. Så knekker gamle knærne ut, en nakkevarmer skjuler munnen og spruter av og til. «Jeg ble syk på søndag», sier den tyske rouløren. «Jeg tok fri i går, men er frisk nok til å ta en restitusjonstur i dag. Jeg trenger å se noe annet enn rommet mitt.’
Knær er satt i karantene for å forhindre at hele laget blir smittet. Maten blir levert til rommet hans – antagelig av Rod Ellingworth i en drakt for biologisk fare – og først nå de andre rytterne har dratt kan han slippes ut. Denne isolasjonsfengslingen er en del av Skys nye «Zero Days»-initiativ.
‘Zero Days-konseptet er lagets nye mål om at ingen ryttere vil gå glipp av en dag med racing eller trening på grunn av sykdom, sier trener Tim Kerrison. «Vi fikk en ekspert på infeksjonsunngåelse – hun hadde vunnet priser – som vurderte teamet og prosessene våre. Vi trodde vi var ganske gode på det området – vi tok feil.’
Hygienerevisoren oppdaget at teamet var en grobunn for bakterier, til tross for deres beste innsats. "Ta telefonen din," sier Kerrison. "Det er bedre å ikke bruke et deksel fordi bakterier kan samle seg i hjørnene. Det er det samme med klokkeremmer. Bos [Ian Boswell] måtte til og med kutte av de om enn ganske skitne armbåndene.’
Vanlige kontaktpunkter kom også under ekspertens bakteriedetekterende UV-lys, inkludert overflaten ved siden av kaffemaskinen, hvor ryttere vanligvis legger venstre hånd når de serverer en espresso. Dørhåndtak ble også under ild.
‘Det er nå vanlig å se ryttere strekke mansjettene over hendene før de åpner dører, sier Geoghegan Hart. Det kan virke som overkill, men slike som Kwiatkowski vil håpe at politikken gir utbytte i 2017. Polakken skjøt ut av blokkene tidlig i fjor, og vant E3 Harelbeke i februar. "Men så ble han syk flere ganger," sier Brailsford. «Denne sesongen starter vi ham lettere.»
Sustaining suksess
I mars 2016 vant Sky Paris-Nice takket være Geraint Thomas, men i likhet med Kwiatkowski tok sesongen slutt. Det er noe Brailsford anerkjenner: «Det er en stor sesong for Geraint, og han trenger et stort mål. Det er derfor han skal til Giro d'Italia. Kursprofilen passer ham.’
Thomas vil være felles leder ved Giroen sammen med Mikel Landa, et grep mange hevder kan være forstyrrende. Det er tydelig at Brailsford ser det som komplementært. Hvis Thomas forblir sprek og sterk, vil han også ta turen til Touren for å støtte Froomes søken etter å vinne sin fjerde Tour, noe som ville gjøre at han bare er en sky av Anquetil, Merckx, Hinault og Indurain.
Brailsford erkjenner også at teamets palmares mangler et brosteinsbelagt monument. I fjor ble Ian Stannard nummer tre i Paris-Roubaix og Luke Rowe ble nummer fem i Tour of Flanders, men Brailsford tror at å holde noe tilbake i de tidlige løpene kan få ut den ekstra 1 % som trengs for å nyte A Sunday in Heaven.
Når det gjelder Brit Pack v2.0 (minus Alex Peters, som har sluttet seg til SEG Racing Academy igjen) vil Geoghegan Hart og Dibben debutere på Vuelta a Mallorca i begynnelsen av februar. Akkurat som i gamle dager, ifølge Geoghegan Hart. «Jeg husker Jon vant det første store løpet jeg konkurrerte i. Det var rundt to fotballbaner ved Yarborough Sports Centre, nær Lincoln. Jon var rundt tre ganger så stor som meg.’
‘Jeg er det fortsatt,’ svarer Dibben.
Begge er ved godt mot, men begge innrømmer at denne sesongen vil være et stort steg opp fra Pro Continental-nivå. Det reiser spørsmålet: Hvordan vil de passe inn i et team med et budsjett som er tre ganger større enn mange av deres samtidige? Hvordan vil de utvikle seg i et lag som ikke er kjent for å pleie yngre ryttere?
‘Jeg har tenkt mye på dette i løpet av vinteren,’ sier Brailsford. «Du har de store løpene for gutter som Chris og G, men hvor blir de yngre syklistene av det? Det er derfor et av målene våre i år er å samle seire. Vi vant 39 ganger i fjor og rekorden vår er 52 da Cav var på laget. Nå sier vi til de yngre gutta, gi oss fem seire, 10 seire, uansett hva det måtte være, på de mindre europeiske løpene som Trentino. Det er enormt viktig for deres utvikling. På dette laget vinner du enten, støtter seire eller lærer å vinne … og disse gutta må lære å vinne.’
Når syklisten skanner flotiljen av karbon-Pinarelloer som er stilt opp utenfor Vanity Hotel, legger vi merke til at en av de to vannflaskene som er lastet til hver av dem, har et skrapet tusjmerke på lokket.
‘Det tyder på at den inneholder protein,’ avslører en av teamets massører. «Den andre flasken inneholder enten vann eller karbohydrater.»
'Vi tror mer på protein på dette laget enn andre lag,' sier ernæringsfysiolog Morton, mannen som en gang underviste Luis Suarez og Steven Gerrard i drivstoffstrategier i Liverpool, men som nå har vært på Sky i to år.
Morton balanserer Sky-rollen sin med arbeidet sitt ved Liverpool John Moores University, og det er fra å "trekke muskelbiopsier de siste 10 årene" at den Belfast-fødte legen er en slik talsmann for ikke bare protein, men også karbohydratperiodisering. Det er her du skifter innhold av makronæringsstoffer avhengig av de fysiologiske forbedringene du leter etter, og det er grunnen til at glykogenfattige økter ikke er noen kjepphest – de er kjernen i Team Skys progresjon.
‘Jeg er interessert i å signalisere når en muskel trekker seg sammen,’ sier Morton og smiler til nerdeigheten sin. Vi har sett begrensning av glykogen og glukose forsterker mange av cellens utholdenhetsresponser som du leter etter: en økning av aerobe enzymer, forbedret oksygentilførsel og økt fettbruk. Dessverre, når du trener i glykogenfattig tilstand, kan du bryte ned din egen muskel. Så for å forhindre at vi mater protein, som tilfredsstiller muskelmassen for å gi deg det beste fra to verdener.’
Skys ernæringsplaner kommer med sitt eget fargekodesystem, med rødt, ravgult og grønt som representerer hvor mye karbohydrat rytteren bør innta på en gitt dag. Dette leveres gjennom Today's Plan, som har erstattet Training Peaks som Team Skys online coaching-plattform.
Sky har samarbeidet med det australske programvareselskapet de siste 15 månedene i et forsøk på å gjøre optimal bruk av datamengdene generert av lagets ryttere. "Det handler ikke bare om hva som kommer ut av en strømmåler," sier Kerrison. «Vi inkorporerer i økende grad løpsplandataene våre, kroppsmålinger… nå kan vi ha forskjellige datasett under samme paraply.»
Bytten til Today's Plan kommer sammen med byttet av settleverandør fra Rapha til Castelli, samt introduksjonen av den nye sykkelen fra Pinarello, Dogma F10. Dette er overganger Brailsford sier må håndteres nøye.
‘For 2017 har jeg implementert noe som kalles en leveringsenhet, sier han. «Det er en idé jeg tok fra Blairs regjering og Sir Michael Barber, som jeg har jobbet med. Det virker for meg at selv om du ikke endrer noe annet enn å utføre det bedre, vil du gå raskere. Prinsippet er å spre og opprettholde. Spre det til alle i teamet, som er en utfordring for et geografisk spredt team som oss, og hold det deretter. Slik blir du bedre.’
Brailsford gir et eksempel som involverer dekkforsegling, som han kaller «melk»: «La oss si at vi har to punkteringer. Vi sier: "Hvordan stopper vi at det skjer igjen?" La oss si at vi bruker melk som går inn i et dekk. Hvilket melkeprodukt er best? Hva er vektene? Hvordan kan det påvirke ytelsen? Vi tester det med rytterne, kommer opp med en løsning og sprer det gjennom teamet blant mekanikere, ryttere og ansatte, og sørger for at alle forstår hva vi gjør.’
Når det gjelder dekkforsegling, sier Brailsford at noen ryttere er ivrige, andre er bekymret for den ekstra vekten. «Men la oss ta Richie Portes hendelse i 2015 Giro da han punkterte med 5 km igjen og tapte over to minutter. Hvis han hadde hatt tetningsmiddel i dekkene, ville han ha tømt luften saktere og kunne ha tatt den 3 km avskjæringen [hvor hvis en rytter punkterer de siste 3 km, har han gitt samme sluttid som syklistene han var med på den tiden] og fortsatt vært i løpet. Det er den typen dritt vi snakker om.’
Kort sagt, det er nok en av Skys berømte marginale gevinster, og det gjenstår å se om det vil utgjøre en forskjell for lagets resultater i 2017. Når det gjelder å vinne løp, virker det igjen som Sir Dave Brailsford har vurdert alle vinklene og har alle svarene – bortsett fra når det kommer til den fordømte Jiffy-vesken.
