Alpen-Traum kan oversettes som "Alpine Dream", men med en så hard tur kan det bli et mareritt
Jeg er i et problem. Jeg har hatt dette problemet før, men aldri så ille. Jeg vil ikke miste kontakten med den raske gruppen av ryttere som jeg har klamret meg til siden starten av arrangementet, men jeg trenger virkelig å tisse. Det pøser av regn, hardt nok til at jeg vurderer å bare lette på shortsen. De er gjennomvåt uansett, og den varme følelsen kan til og med være ganske behagelig gitt hvor kaldt det er akkurat nå. Men jeg kan liksom ikke få meg selv til å gjøre det. Kanskje er det det faktum at jeg bare er litt over 50 km inn i det som kommer til å bli en av de lengste dagene jeg noen gang har hatt på sykkel, og jeg har ikke lyst til å sitte i en vannpytt for det som ser ut til å være kl. minst åtte timer til. På et blunk viser et skilt i veikanten i Elmen at den første fôrstasjonen nærmer seg. Kanskje jeg endelig kan nappe på toalettet uten å sitte alene i morgengryets tåke. Mens jeg forbereder meg på å trekke inn i hvilestedet der rekken av bukkebord fulle av søte og s alte godbiter venter på oss, til min forferdelse, ser det ut til at ingen andre i denne gruppen bremser. Jeg faller bakerst i gjengen, og indikerer at jeg har til hensikt å stoppe, og alle unntatt én av de andre rytterne løper bare forbi, går ned.
Jeg har ikke noe annet valg enn å dykke etter buskene. Når jeg dukker opp igjen fra krattskogen med en enorm følelse av lettelse, ser jeg oppover veien som bukter seg inn i åssiden og allerede er gruppen ute av syne. Jeg er oppgitt over det faktum at uten en monumental innsats som sikkert ville sette meg i en verden av problemer senere, er det det siste jeg ser av dem i dag. Så jeg snur meg og velger ly av teltene for å fylle
kinnene mine med friske oransje segmenter og lommene mine med flapjacks.
Større, lengre, høyere
Heldigvis er den andre rytteren som også har valgt å stoppe Brendan Milliken fra Endura, klesselskapet som sponser arrangementet. Brendan er lett å se ettersom han er kledd fra topp til fot i Movistar-lagdrakt (Endura er lagets draktsponsor). Han er altfor klar over regel 17 angående bruk av pro-lagdrakt når han ikke er en proff, men han har en god unnskyldning. Tilfeldigvis er han Nairo Quintanas kroppsdoppelgjenger, så han blir ofte bedt om å teste prototyper av settet hans. Alpen-Traum har allerede bevist et brut alt testområde, og vi har bare så vidt begynt. Jeg har i det minste en vennlig ridekamerat (som også snakker engelsk, siden de fleste påmeldte er tyske) når vi går sammen på ruten igjen.
Det ser ut til at den nyeste trenden for sportsfolk er å konkurrere om å skryte om hvem som har de sprøeste avstandene, de høyeste pasningene eller rett og slett mest klatring. Endura Alpen-Traum setter standarden ganske høyt. Nå på sitt andre år, dekker den en avstand på 252 km og inkluderer en massiv 6 078 m vertikal stigning. Til sammenligning inkluderer Marmotte, en av de tøffeste sportene på kalenderen, en relativt godartet 5.180m. Uvanlig for en sporty, er Alpen-Traum en punkt-til-punkt-rute som besøker fire land underveis (med returbuss neste dag), og den lover å gi mye moro og smerte, men ikke nødvendigvis i likt mål. Dette er ikke et arrangement man kommer til uforberedt.
Denne morgenen, klissvåt, kald og i tot alt mørke, hadde vi høytidelig forlatt byen Sonthofen i Tyskland ved foten av Alpene, med den vanlige fanfaren om en sportslig start som var litt overdøvet. Det var mindre enn 5°C i begynnelsen, og etter bare 10 km med forsøk på å få blodet til å strømme til ekstremitetene mine, hadde jeg tvunget musklene mine til å dra sykkel og kropp over den første av rutens seks passeringer – 6 km stigningen av Oberjoch Pass, som når 1,155m og har en gjennomsnittlig stigning på 4%. Det var litt mer enn en føflekk sammenlignet med noen av gigantene på ruteprofilen, men det føltes absolutt ikke som en mild start på dagen. Jeg hadde låst meg fast på den fremre gruppen på veien, og da regnet pisket veien og isete spray fra hjulet foran fuktet ansiktet mitt, kunne jeg ikke la være å lure på hvorfor jeg gjorde dette. Alt jeg kunne tenke på på nedturen, mens jeg slo meg på lårene gjentatte ganger for å prøve å få litt følelse tilbake i fingrene, var at ting bare kunne bli bedre.
Vi krysset grensen fra Tyskland til det vestlige hjørnet av Østerrike ganske kort tid etter nedstigningen av Oberjoch, og når Brendan og jeg nå tar ut en rytme som er litt mer sosial enn tidligere på dagen, finner vi oss selv går gradvis inn i de høye Alpene. Endelig gir regnet seg. Før vi når målstreken i det italienske skistedet Sulden i kveld, vil vi finne oss selv å sykle (ved to separate anledninger) i Sveits, før vi til slutt krysser inn i Italia, med bare fem pasninger til, en av som tilfeldigvis er den mektige Stelvio på rundt 200 km-merket. Alpen-Traum kan kanskje ikke skryte av en samling stigninger og fjell som er etset inn i racingfolklore, men ruten avtvinger respekt, om ikke direkte frykt.
Oppad og oppover
Når Hahntennjoch-passet ruver, er det i ferd med å bli bratt for første gang. Veien stiger nesten 1 000 m på 14,7 km til toppen på 1 894 m, med ramper som til tider steiler til 15 %. Det vil være et stort hinder å krysse av på listen. Det er noen hårnåler i de tidlige stadiene, men de øvre bakkene er hovedsakelig lengre, mer krevende traverser oppover fjellsiden.
Det føles som et slit og jeg er bekymret for at beina mine bare ikke klarer det i dag. Mitt eneste håp er at den anslåtte forbedringen i været kan gi meg et foryngende løft. Akkurat nå er vi fortsatt innhyllet i tåke i denne høyden og temperaturen er knapt over frysepunktet. Det er synd, siden jeg er sikker på at vi mangler noen spektakulære utsikter når toppen av Hahntennjoch nærmer seg. Føler meg takknemlig for å ha nådd denne toppen, og håper på litt bedring på den lange nedstigningen. Vi ble varslet om denne strekningen på grunn av potensialet for å nå noen alvorlig høye hastigheter kombinert med flere uventet trange svinger, samt noen dårlige veiforhold. Regnet kan ha sluttet, men asf alten er fortsatt gjennomvåt, og jeg har fullt ut tenkt å følge forsiktigheten når tyngdekraften begynner å øke tempoet mitt. Men bremsene mine fyller meg ikke med selvtillit da karbonbremseoverflaten på hjulene mine sliter med å takle det. I stedet for å komme meg på nedstigningen, føler jeg at jeg bruker nesten like mye energi som på klatringen gjennom frykt og skjelving, i tillegg til at jeg til tider klemmer på spakene med all den kraften mine hvitknokede nevene kan mønstre. Jeg er et nervevrak når jeg endelig kommer meg til dalbunnen og utkanten av den pittoreske østerrikske byen Imst, hvor vi også har blitt advart om at lok alt politi vil kontrollere hastigheten vår og ilegge bøter på stedet. alle som overskrider byens grenser.
Et matstopp kommer, og jeg ønsker velkommen sjansen til å sitte på gresset mens jeg stapper ned noen kalorier. Jeg kunne virkelig klare meg med en varm kopp te eller kaffe, og jeg er fristet til å ta en kort avstikker til Imst, men tenk bedre på det. Jeg må holde farten oppe. Det er fortsatt en lang vei å gå.
høyder og nedturer
Til tider har Alpen-Traum-ruten en følelse av tysk effektivitet. Jeg vil beskrive noen av seksjonene som mer "målbevisste" enn vakre - ganske enkelt tjener til å levere ryttere til neste fjellovergang på en mest mulig direkte måte. Vi befinner oss på noen ganske store veier, men siden klokken fortsatt er før kl. 10 på en lørdag morgen, er ikke trafikken et stort problem.
Landeck, rundt 115 km inn i turen vår, er startbyen for alternativet med kortere rute, og etter min vakt kommer jeg bare så vidt gjennom før arrangementet starter. Med været som nå er betydelig mer behagelig i dalen, er de syklistene som stilte opp for det kortere alternativet (jeg vil ikke kalle det den 'lette ruten' siden den fortsatt er nesten 150 km og inkluderer Stelvio) uvitende om lidelsene som de på oss som allerede har syklet i nesten fire timer, mens de nippet til kaffe i varmen på hotellene sine. Ikke at jeg er bitter. En hektisk, flaggviftende marskalk fører meg inn i en venstresving ikke lenge etter å ha forlatt byen, noe som signaliserer starten på Pillerhöhe, den neste delen av Alpen-Traums sekstuplett av stigninger, som står på 1 559 m med 7,4 km med et gjennomsnitt på 9 %, men med gradienter på opptil 16 %.
Jeg har syklet alene en stund (jeg mistet Brendan av syne under min nervøse nedstigning), så det kommer som litt av et sjokk når ryttere plutselig begynner å rase forbi meg. Snart blir jeg oversvømmet av en endeløs rekke friskbeinte individer som flyr forbi meg som om jeg står stille. Det er ikke bra for moralen, og jeg har ingen energi til å reise meg, spesielt når jeg vet at de vanskeligste stigningene fortsatt venter. Nedstigningen fra Pillerhöhe blir i det minste gjort morsommere av de nå tørrere forholdene og bremsene mine som fungerer effektivt. Innen jeg når toppen av neste stigning opp Reschenpasset, etter å ha fylt opp reservene mine ved fôret i Nauders, er jeg overrasket over å plutselig føle meg ganske sprite, til tross for at jeg har vært i salen nå i over seks timer.
Strada Statale 40 tar oss inn på italiensk jord, dens glatte asf alt skjærer et langt sikksakk-bånd av svart gjennom den frodige grønne dalen. Det føles som en motorracerkrets. Svingene er brede, åpne og flate, og å ta dem i fart er et skikkelig sus, selv om dalen også kanaliserer sterk vind og jeg noen ganger må slite for å unngå å bli blåst over banene. Uansett er jeg full av adrenalin når jeg svirrer gjennom byen Laatsch og passerer den vakre innsjøen Reschen på den andre siden.
Hjemme og tørt
Alt som er borte (nå mer enn syv timer) er egentlig bare en oppvarming til overskriftsakten. Vi er nå tilbake i Sveits og på vei mot Santa Maria, som er en kontinuerlig stigning før vi til og med når starten på det beryktede Umbrail Pass, en av tre måter å bestige den mektige Passo dello Stelvio (tyskere kaller den Stilsfer Joch). Passet vil levere oss til 2 501 m, før vi går med hovedruten opp fra Bormio de resterende 256 m for å nå toppen på 2 757 m, etter tot alt 17 km med klatring med en gjennomsnittlig gradient på 8 %. Fausto Coppi sies å ha fått kallenavnet sitt 'Campionissimo' i disse bakkene etter de mange episke kampene han kjempet på Stelvio under Giro d'Italia. Ordet «ikonisk» yter det knapt rettferdighet.
Jeg sender en mental forespørsel til maskinrommet mitt om mer kraft, men responsen er begrenset. Det ser ut til at reservene mine allerede er brukt opp. Jeg leter raskt i lommene etter mat, og slurper ned to energigeler i rask rekkefølge. Jeg klikker på det største tannhjulet, og tenker at en kort stund å snurre et lite gir vil avlaste noe av belastningen, men realiteten er at jeg ikke kommer til å skifte ut av det nederste giret på veldig lenge. Jeg er veldig takknemlig for det kompakte kjedesettet, og for å være ombord på en av de letteste syklene man kan kjøpe, men det er fortsatt tider på noen av Umbrail Pass sine brattere ramper når det føles som om jeg knapt beveger meg i det hele tatt. Jeg kommer til slutt på toppen av Stelvio etter 10 timers ridning og nesten to timers lidelse på denne stigningen alene. Jeg er nær bristepunktet, og vi er ikke ferdige ennå.
Den lave temperaturen gir ikke mye tid til å hvile og nyte utsikten på toppen. Jeg skjelver rundt den tredje hårnålen i nedstigningen, og det er 45 til før jeg kan nå varmen i dalen nedenfor og få musklene til å fungere igjen. Når jeg ankommer Gomagoi og den siste fôringsstasjonen, er jeg en blek skygge av mannen som forlot startstreken i morges. Slutten er bare 12 km unna, men jeg er langt unna å fullføre. Den siste delen er praktisk t alt oppoverbakke, og avsluttes ved skianlegget i Sulden på nesten 1 900 moh. Gjennomsnittlig gradient for å komme dit er 7 %, og har akkurat som de andre stigningene på ruten ramper på 16 %.
Bare tanken på at det ikke er mulig jeg kan slutte så nært slutten får sveivene mine i gang. Mat og energidrikker nytter ikke lenger. Faktisk legger de bare til den kvalmende følelsen i magen min. Jeg stopper faktisk aldri helt, men det er tider når jeg er i nærheten. Rundt de siste svingene skyller lettelsen over meg over meg, og det er til og med en kort nedoverbakke gjennom sentrum for å sende meg til øyeblikket jeg har vært villig til å komme den siste timen. Jeg er ferdig. Klokken sier at det har tatt meg bare 11 timer. Vinneren tok åtte og en halv.
Noen timer senere føler jeg meg litt mer menneskelig igjen. Andreas Schillinger, en proff for Team Netapp Endura, har blitt med oss på middag, etter å ha blitt nummer seks. Han hadde kjørt Tour de France bare seks uker i forveien, så det gir en viss grad av tilfredshet for alle tilstedeværende når han erklærer at han fant Alpen-Traum vanskeligere enn noe han hadde opplevd før: «Det er ikke etapper i Touren engang. så hardt og lenge.» Det er alt jeg trenger å høre for å føle meg fornøyd med å nå målstreken i dag.
