Lofter italieneren på håpet om den 100. Giro d'Italia
Å være en italiensk syklist er å være arving til en uovertruffen sportsarv – en racingtradisjon forankret i mot og omfavnelse av risiko. Å konkurrere om Giro d'Italia er å løpe på ruter som er planlagt like mye for deres fysiske skjønnhet som enhver logistisk bekymring og å bli ønsket velkommen av tot alt fremmede som sønn eller bror i en av start- eller målbyene.
Davide Formolo er en sønn av Veneto, hjertet av italiensk sykkelsport, og er så bevisst på betydningen av denne sesongens hundrede Giro.
Corsa Rosa var naturligvis løpet der han ble fremtredende ved å vinne den fjerde etappen av 2015-utgaven med en panache som ville ha fått til og med hans mest berømte forgjengere til å nikke godkjennende.
'De italienske gutta ser helt klart til Giroen,' sier Formolo og smiler bredt. «Jeg vokste opp med å se den.»
Giroen er en så stor del av den italienske kulturen at selv den mest dedikerte sykkelfan utenfor Italias grenser sliter med å forstå dens betydning uten å delta i løpet.
Deretter kan du gå gjennom de rosa båndgatene i en hvilken som helst by på ruten, trosse de snøblåste veiene i de mektige Dolomittene, eller heie pelotonen gjennom tidlig sommersolskinn i en toskansk by på en bakketopp, Giroens legemliggjøring av italiensk identitet, uansett hvor nyansert den blir når rasen vever seg gjennom de ulike regionene, er umiskjennelig.
Å fortelle Formolo dette er imidlertid å fortelle ham at gress er grønt eller himmelblått. Giroens betydning for en italiensk syklist er den samme som Augusta for en amerikansk golfspiller, eller Wembley Stadium for en engelsk fotballspiller.
Med alt dette i tankene da, må Formolos skadefylte kampanje på fjorårets Giro, hans andre i Cannondales signaturgreen, ha vært en bitter skuffelse, selv om fjerdeplassen sammenlagt i konkurransen for beste unge rytter representerer en kampanje som ikke helt uten fortjeneste.
'Første del av sesongen var fokusert på Giroen, ikke sant? Og jeg tror jeg var klar til å bli god. Du kunne se i Romandie, dagen før den store krasjen, var jeg sjuende eller åttende på GC, og jeg hadde på meg den hvite trøya.
'Dagen etter krasjet ble jeg droppet fra en gjeng på 50 karer, og jeg kunne se at det var noe g alt med meg selv. Høyre ben var veldig hovent.
'Med teamet bestemte jeg meg for å starte Giroen uansett, fordi den første uken ikke var så vanskelig, og jeg håpet jeg kunne komme meg, men kanskje en uke var ikke nok til å komme meg etter akkurat den krasjen. '
Når han snakket måneder etter Giroen, fort alte han journalister at han var ferdig "med moralen min i skoene". Når jeg legger sitatet til ham, ler han. Skuffelsen ligger bak ham. Han utdyper, men gjør det med luft fra en mann hvis sikte er bestemt på fremtiden.
'Jeg var veldig trist, fordi jeg hadde trent veldig hardt, og jeg var veldig fokusert på Giroen. Jeg trente lenge i fjellet, bare fokusert på det. Rett før showet hadde jeg dette problemet, og jeg tror det kompromitterte mye min første del av sesongen.'
Det var da. Den hundrede Giroen vil tilby et løp av umåtelig betydning for hver italiener på startlisten, og den unge venetianeren ser frem til å rulle ut på Sardinia i mai. Han vil gjøre det med kunnskap oppnådd i tjeneste for Andrew Talansky på last yeats Vuelta a España.
'Pit Bull' som Talansky er kjent for både beundrere og rivaler, er ikke en rytter som trenger en chaperone, men tjenesten levert av hans unge italienske lagkamerat på fjorårets Vuelta a España vil neppe ha gått ubemerket hen.
Det sier mye for Formolos karakter at han regner sin tjeneste for Talansky på den tredje av sesongens Grand Tours blant høydepunktene i kampanjen hans i 2016, til tross for en topp fem-plassering i Tour de Pologne, et ufeilbarlig barometer for unge talent.
'Jeg lærte mye av Andrew, av å være nær ham i de avgjørende øyeblikkene. Jeg støttet ham, men det var veldig bra for å hjelpe meg å vokse opp. Noen ganger når du er sliten, blåser du opp, men nei, jeg var der og sa til meg selv: «Bli kanskje i 10 minutter, så blir jeg bedre».'
'Ved å holde meg nær Andrew, kunne jeg lære. Noen ganger kan du bare se ting når du er nær lederen. Først får du se, og så kan du gjøre. Men hvis du ikke kan se, kan du heller ikke gjøre det.'
Noen ganger er det mer vunnet i oversettelse enn tapt, og hvis Formolos engelsk gir ham en visdom, er det avslørende om en ung mann hvis daglige mål er å forbedre seg.
Området der Formolo søker den største forbedringen denne sesongen, er hans prestasjon i temporittet. 'Sannhetens rase', en øvelse i kontrollert bruk av innsats, virker nesten uhyggelig for den italienske proffen, så ofte en karakter av impuls og panache.
Formolo beskriver utfordringen hans i mer prosaiske termer. Det er bare et spørsmål om å forbedre sin posisjon, insisterer han, med en viss begrunnelse: kraft-til-vekt-forholdet som gjør ham til en så formidabel klatrer er sikkert bevis på den medfødte kraften til den naturlige "testeren".
Han berømmer lagkamerat Sebastian Langeveld for hans gode råd, av og til gitt over lagradioen (den svært erfarne nederlenderen ser ut til å ha alt som kan til en sportsdirektør).
'Jeg kan lære mye om å kontrollere innsatsen min under TT av Sebastian, fordi han er veldig profesjonell. Han har vært veldig hjelpsom, noen ganger snakket han til meg på radioen og sa: «Ok, fokuser nå på rytmen din. Nå er du litt over-tempo. Nå kan du slappe av.»
'Jeg jobber mye med tidsprøven. Jeg gjorde noen tester på TT-sykkelen, og vi har prøvd å fikse den [posisjonen hans]. Med TT-sykkelen er det ingen regel. Alle er forskjellige. Hvis du ser på de tre første gutta i en tidsprøve, har de tre forskjellige posisjoner. Du prøver å finne en god posisjon, for å finne den rette følelsen. Vi vil bare fortsette å prøve. Noen mennesker er heldige og finner den rette stillingen første gang. Noen må prøve 10 ganger.'
Det er en medfødt optimisme om Formolo som neppe blir avstumpet av alder. Han er en «halvfull glass» personlighet, og hvis en solrik utsikt lett oppnås når han er 23, er det en naturlig oppblomstring av personligheten hans som gjør ham til en hit blant lagkameratene, uavhengig av nasjonalitet.
Formolo har tilbrakt hele sin profesjonelle karriere med Cannondale, og selv om lagets eierskap har endret seg, og det har blitt stadig mer kosmopolitisk, hevder han at det fortsatt føles som hjemme. Det er typisk for hans optimistiske syn at han i lagets voksende amerikanske og australske kohort ser større muligheter til å øve på engelsk.
'Når jeg snakker med gutta nå, føler jeg meg komfortabel. Ved måltider kan man tulle med hverandre, eller snakke om viktigere ting enn man kan ute på sykkelen. Når du gjør det på trening og til måltider, føler du deg hjemme.'
Formolo er en av tre italienere på Cannondale-Drapac, men når Giroen ruller rundt vil han håpe å sykle ikke bare for lagkameratene, men for en nasjon. Hans er ikke en ånd som skal knuses av byrden av nasjonal forventning, men å sveve. Han er stolt, om enn avslappet.
Han vet hva Giroen handler om; hva det betyr for hans landsmenn. Han vil ha sett gleden deres da han syklet alene inn i Spezia for nesten tre år siden for den største seieren i karrieren. Seieren hans ble feiret på forsiden av La Gazetta Dello Sport dagen etter. For en italiensk rytter er det få større utmerkelser.
Litt eldre og mye klokere vil Formolo forsøke å gjenta trikset i Giroens hundrere utgave. Skulle du møte ham, ikke kast bort tiden ved å spørre om følelsene hans for Corsa Rosa. De vil bli skrevet over hele ansiktet hans.
