Olympisk mester triumferer i sprintavslutning og leder en hel belgisk pallplass på E3
Greg Van Avermaet (BMC Racing) gjorde nok til slutt til å vinne E3 Harelbeke da han spurtet ut utbryterkompisene Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) og Oliver Naesen (AG2R La Mondiale).
Etter litt sakte film med katt og mus, hvor de to jagende gruppene spiste seg inn i ledertrioens fordel, var det Naesen som angrep først med 200 meter til streken.
Både Van Avermaet og Gilbert reagerte, men det var den olympiske mesteren som viste seg sterkest, men med kanskje 10 meter mer, eller hadde han valgt et litt mindre gir for sprinten, kan Gilbert ha tatt overskuddet av sin landsmann.
Gilbert var nok en gang aktiv foran, etter sin sterke tur på Dwars door Vlaanderen tidligere denne uken, og han ledet en sterk gruppe opp til det opprinnelige utbruddet med 58 km igjen å løpe.
Ledelsen gikk snart ut til 45 sekunder til tross for et sterkt dytt fra Tony Martin (Katusha-Alpecin) på en brosteinsbelagt sektor. Martins lagkamerater kom til fronten for å hjelpe til med jakten, men gjorde et lite bulk i ledelsen.
Med 49 km igjen hadde lederne økt sin fordel til over ett minutt, og det begynte å se ut som om vinneren faktisk ville komme fra frontgruppen.
Verdensmester Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) gikk ned i en krasj og tok lang tid før han kom i gang igjen på grunn av skadene på sykkelen hans i fallet. Hans fravær tok enda mer fart ut av jakten.
Fabio Felline (Trek-Segafredo) prøvde lykken foran pelotonen og tok deretter opp lagoppgavene og satte tempoet for John Degenkolb. Til tross for all deres innsats gikk avstanden til lederne ut til over to minutter.
Som han gjorde på Dwars, satte Gilbert hammeren ned på Paterberg og beskuttet de fleste av kameratene sine. Det neste sterke trekk kom på en flat brosteinsbelagt sektor med 38 km igjen, resultatet av dette var at Gilbert, Van Avermaet og Naesen gikk klar.
Når de først var borte så de seg aldri tilbake, og det tok ikke lang tid før det var klart at de ville danne en hel belgisk pallplass.
Naesen så først i trøbbel da han ble droppet på den siste stigningen, men en enorm innsats førte ham tilbake til de to andre lederne. Deretter satt han på ryggen en stund og trakk i ansiktene for å demonstrere sin – kanskje ekte, eller kanskje overdrevne – tretthet.
Alle tre rytterne tok deretter sin tur og holdt avstanden til den andre gruppen på veien på trygg avstand til det var garantert at de ville forbli frie, og bare slapp av på den siste kilometeren mens de forberedte seg på å kjempe om vinn.
