The Marmotte regnes som en av verdens tøffeste sporter, og nå har den et like glupsk søsken i Pyreneene
Jeg føler smerten din, gamle mann, tenker jeg for meg selv mens jeg ser trett opp på Octave Lapizes statue på toppen av Col du Tourmalet.
Det er andre gang jeg ser ham i dag, og først nå kan jeg sette pris på kvalen hans da han berømt anklaget arrangørene av Tour de France for å være «snikmordere!» da han ble den første mannen som krysset toppen. under løpet i 1910.
På dette tidspunktet er jeg mer enn 120 km inn i de første Marmotte-pyreneene, og de siste 30 minuttene, mens bena mine har slipt ut det ene smertefulle pedalslaget etter det andre på den andre bestigningen av Tourmalet, har jeg vurdert å avslutte turen for mange ganger til å nevne, og har forbannet arrangørene for deres grusomhet.
Hvordan noen trodde det var en god idé å gjøre en "Double Tourmalet" er utenom meg, men jeg antar at når en organisasjon utvikler et rykte for å drive med beryktet tøffe sportsaktiviteter, må de leve opp til navnet sitt.
Nevn La Marmotte for alle seriøse landeveissyklister, og du vil alltid få en plystrelyd og øynene åpne, som om de prøver å etterligne den store alpine gnageren arrangementet er oppk alt etter.
La Marmotte, som er en av de eldste sportivene i verden, har drevet i 34 år, og hvert år ser opptil 7500 syklister fra alle verdenshjørner prøve den 174 km lange berg-og-dal-banen rundt noen av de største kullene i verden. Franske alper, før de spyttet dem ut etter 5000 m klatring på toppen av Alpe d'Huez.
Den er kjent som «alle sportsliges mor» og er så populær at bidrag kan bli utsolgt innen 24 timer.
Og nå har arrangøren lagt til et Pyreneene-basert arrangement til Marmotte Granfondo-serien (det finnes også en østerriksk), som jeg er blant de første til å prøve.
Ved 163 km er det litt kortere enn Alpene-arrangementet, men det klarer å pakke inn hele 5 600 m høyde, og tar inn noen av syklingens mest ikoniske cols, inkludert Col du Tourmalet (to ganger), Col d 'Aspin og Luz Ardiden.
Det er vanskelig å ringe, men det kan hevdes at Marmotte Pyrenees faktisk er tøffere enn sine alpine søsken.
Begynnelsen på slutten
Startbyen Argelès-Gazost, noen få kilometer fra Lourdes i Sør-Frankrike, er et sted som oppmuntrer deg til å dvele.
Det ville vært hyggelig å slå seg ned på en av de mange kafeene, bestille en espresso og nyte Belle Époque-arkitekturen, men jeg må stålsette meg for vanskelighetene som venter i dag.
Merkelig nok, selv om arrangementet starter her, er vi et stykke fra mål ved toppen av Luz Ardiden, noe som betyr at jeg må vurdere hvordan jeg skal komme meg tilbake til Argelès-Gazost etter turen.
Jeg må enten sykle tilbake til bilen min (en lite tiltalende prospekt med tanke på at jeg allerede har 163 km i beina eller ta en av bussene som arrangørene legger på.
Jeg bestemmer meg for å ikke bekymre meg for det før senere, og i stedet ta meg gjennom byen på leting etter startstreken.
‘Trois, deux, un, allez!’ Lyden fra klaxonen blir fulgt av hundrevis av klosser som klikker på plass.
Med rundt 1000 syklister på startstreken – bare en brøkdel av antallet som skal til arrangementet i Alpene – trenger ikke selv de av oss bakerst vente lenge før vi er ute av Argelès-Gazost og river sørover langs Gorges de Luz, en majestetisk vei med høye klippevegger som følger elven Gave de Gavarnie oppstrøms til Luz-Saint-Saveur, hvor veien vil svinge østover for å markere starten på vår første angrep på Tourmalet.
Rundt rundt meg er det et vanvidd av aktivitet mens etternølerne kjemper seg desperat gjennom denne flate delen, uten tvil i håp om å feste seg til en anstendig gruppe før den seriøse klatringen begynner.
Jeg er fast bestemt på å holde meg kaldt og ikke blåse en pakning før den første stigningen. Når ryttere kommer forbi meg, prøver jeg å undertrykke konkurransesiden min, og forteller meg selv at det å opprettholde en zen-lignende ro nå vil betale seg senere når andre faller av utmattelse.
Jeg holder oppe et ruskende tempo i flere kilometer til jeg blir revet ut av drømmen min av en rytter som suser forbi meg iført et par baggy fotballshorts, joggesko og en T-skjorte.
Toursykkelen hans med et eldgammelt utseende har et bakre baguettstativ med en baguette og en kartong med appelsinjuice festet til den.
Først antar jeg at han er en som rett og slett har hengt seg opp i arrangementet vårt under sin jordomrunde-turné, men så ser jeg løpsnummeret hans og innser at jeg nettopp har blitt forbigått av en som ser ut som han skal ut på piknik.
For å være rettferdig, går han i et jævla tempo, noe den lange halen av syklister i kjølvannet viser, men stolthet står på spill så jeg slipper gjennom girene og akselerer forbi ham.
Jeg finner meg snart på å passere gjennom Luz-Saint-Saveur, hvoretter et skilt gir den illevarslende nyheten om at vi er i ferd med å begynne å klatre – og det er 18 km til toppen med 1 404 m stigning i gjennomsnitt på 8%.
Col du Tourmalet trenger knapt noen introduksjon. Med sine 2 115 meter er det ikke bare den høyeste asf alterte veien i Pyreneene, men uten tvil en av de mest kjente fjellene i Frankrike, etter å ha vært med i 88 utgaver av Tour de France, mer enn noen annen stigning.
Her rundt kaller franskmennene det 'L'incontournable' – det uunngåelige – ikke bare fordi det er den eneste måten å krysse denne delen av fjellet på, men fordi det fra en syklists perspektiv rett og slett må gjøres.
Og i dag vil være min regnskapsdag. Ikke bare én, men to ganger.
Himmel på jorden
Veien har åpnet seg for en utsikt over himmel og rom og ruvende fjell, som til tross for innsatsen får meg til å føle meg overraskende bra. Jeg begynner å smile. Hvis det er en sykkelhimmel, er det slik den vil se ut.
Jeg ankommer toppen i rimelig form – like godt med mer enn 120 km over fire store stigninger igjen.
På toppen av Tourmalet har arrangørene plassert en hjelpestasjon – en sjanse til å fylle på vannflasker og smake på appelsinskiver og bananer mens de nyter den majestetiske utsikten over Pyreneene mot en blå himmel og den feiende veien som tar oss ned igjen.
Nedstigningen er drømmenes ting. Jeg kaster et blikk på Garmin-en min og ser 60 km/t, 70 km/t, 80 km/t… Akkurat når jeg tror jeg burde tøyle farten, kommer baguettemannen forbi meg i en aero-tuck som ville imponere Chris Froome, og suser mot Saint-Marie-de-Campan med shorts blafrer i vinden.
Jeg legger hodet ned og jager.
Vanligvis, når Tour de France kommer denne veien, vil pelotonet gå rett mot Col d’Aspin, men arrangørene har en ekstra godbit til oss.
Vi tar skarpt til høyre ved landsbyen Payolle og går inn i en verden som sjelden besøkes av Touren. En smal, enfelts vei tar oss inn i en vakker furutrærskog som gir velkommen skygge fra midt på morgenen.
Veien tar oss sørover mot den andre kategorien Hourquette d’Ancizan, en stigning som bare har dukket opp tre ganger i Touren og kun én gang i denne retningen, som var i 2016.
På papiret, etter påkjenningene med Tourmalet, burde en stigning på 8,2 km med 4,5 % føles lett, og noen få kilometer er det det, men så trekker trærne seg tilbake for å avsløre et frodig grønt landskap delt av en lang strekning av asf altoppstilling mellom 7-10 % helt til toppen.
Rovfuglene svever over meg, uten tvil fascinert av den lange rekken av ferskt kjøtt som er på vei gjennom dalen.
Mot toppen faller veien kort, og gir et øyeblikks pusterom før det siste draget til toppen på 1 564 moh. Ignorerer vannstasjonen og tråkker mykt for å trekke pusten før jeg kaster meg ned på den andre siden mot Ancizan med barnslig fryd – trygg i kjennskap til en matstasjon på bunnen.
En farge å huske
Jeg har hørt mye om Col d'Aspin. Et medlem av det kjærlige navnet "Circle of Death" etter dets første opptreden i 1910, har siden blitt et fast innslag på Touren, ofte klemt mellom Tourmalet og Col de Peyresourde.
Med stigningen på 12 km på 6,5 % som begynner i skogen, er jeg nok en gang takknemlig for å ha solen fra ryggen. Mens jeg sakte tar meg oppover, gir trærne plass for utsikt over colen langt borte.
Å ha en så klar visjon av det vonde som kommer har en dyp effekt på bena mine, som begynner å klage for første gang, etter å ha vært usedvanlig veloppdragen til dette tidspunktet.
Først er det bare en mindre protest, men når jeg nærmer meg toppen produserer de hyl av smerte ettersom den kumulative effekten av flere tusen meter med klatring tar tak. For første gang begynner jeg å lure på om jeg har bitt av mer enn jeg kan tygge.
På toppen blir jeg ønsket velkommen av en flokk lett forvirrede storfe som blander seg med trøtte syklister som fyller på vannflasker. Når jeg ser meg rundt, føler jeg en viss grad av lettelse over å vite at jeg ikke er den eneste som har det vondt.
Langt langt kan jeg se Pic du Midi – en nøktern påminnelse om at jeg bare er litt over halvveis og at jeg fortsatt har to stigninger i hestekategorien igjen.
Håp og ære
Etter å ha gått ned tilbake til Saint-Marie-de-Campan låser jeg meg på en liten gruppe, og vi begynner stille den 1 255 meter lange stigningen tilbake opp østsiden av Tourmalet.
Vi kan være sammen som en gruppe, men hver av oss er alene, gravd dypt inn i våre personlige smertegrotter, hver på jakt etter en vei ut – eller i det minste et annet utstyr.
Ved skistedet La Mongie, ca. 4 km fra toppen, stopper jeg. Jeg trenger et minutt på å overtale bena mine til å fortsette oppoverbakkekampen, og for å få hodet rundt det faktum at selv om jeg kommer til toppen av Tourmalet, må jeg fortsatt ta meg ned og deretter klatre ytterligere 1000 meter til målstreken.
Tankene mine går til Octave Lapizes pine under den pyreneiske etappen av Tour de France i 1910. Han lovet å avslutte løpet på nedstigningen fra Aubisque, klatringen ved siden av Tourmalet, men på en eller annen måte fant han viljen til å fortsette. Og det vil jeg også.
De siste kilometerne til toppen av Tourmalet er en uklar smerte. Jeg ser igjen på statuen av Lapize og beordrer meg selv til å holde fokus på den lange tekniske nedstigningen nedover fjellets vestflanke.
Når jeg passerer gjennom byen Luz-Saint-Saveur ved foten av Tourmalet for andre gang i dag, kan jeg ikke la være å tenke på hvor lett det ville være å stoppe her. Men så kaster jeg et blikk på telefonen min og ser en melding fra min kone: 'Vi venter på deg på toppen av Luz Ardiden! Fortsett!’
Hvis det var én stigning på dette arrangementet jeg hadde gledet meg mest til, var det Luz Ardiden. Et skianlegg om vinteren, om sommeren er det en syklists fantasi om bypass i Alpe d'Huez-stil, og har vært en etappeavslutning i åtte turer. Nå som jeg er under den, gleder jeg meg imidlertid ikke over stigningen fremover.
Sola, som til nå har stekt over hodet, har blitt skjult av en tykk tåke. Jeg kan knapt se forbi styret, og beina mine kjører allerede på reservekraft når et skilt dukker opp fra mørket som forteller meg at jeg har 13,3 km og nesten 1 000 m stigning igjen.
Jeg plonger kjedet inn i bestemor-ringen og trekker meg tilbake i smertehulen min mens jeg blindt tar meg oppover stigningen på 7,7 %, den ene tåkete svingen etter den andre.
Og så er det over. Mens jeg kysser under den avsluttende portalen, ni timer og 23 minutter etter at jeg forlot Argelès-Gazost, forvandles smerten, lidelsen, de majestetiske landskapene, straffende stigningene og halsbrekkende nedstigningene til en følelse av stille tilfredshet. Jeg får senere vite at bare halve feltet har fullført kurset.
Var denne første Marmotte i Pyreneene tøffere enn de legendariske Marmotte-alpene? Muligens. Men foreløpig er tankene mine fokusert på pastafesten under meg på Luz-Saint-Saveur. Ah, ja, og det gryende minnet om at jeg har en tur på 13 km for å komme dit. Heldigvis er det nedoverbakke hele veien.
What Marmotte Granfondo Pyrenees
Where Luz-Saint-Saveur, Haute Pyrenees, Frankrike
Neste 27. august 2017
Distance 163km
Elevation 5, 500m+
Pris €70 pluss €10 innskudd for tidsbrikken (rabatter tilgjengelig for flere Marmotte-finisher). Merk at ruten for 2017 endrer seg litt, med målgang på toppen av Hautacam
Registrer deg marmotte.sportcommunication.info
