Den nylige vinneren av Amstel Gold Race har fått en revet nyre, men det er en rekke utfordrere til å ta plassen hans som favoritt
Philippe Gilbert er utelukket fra de gjenværende Ardennes Classics etter å ha fått en revet nyre under Amstel Gold Race på søndag.
Quick-Step Floors-rytteren vant løpet i fin stil, og ble med i et sterkt utbrudd før han angrep den siste stigningen med Michal Kwiatkowski (Team Sky) og spurtet ham ut for å vinne.
Men da han tissede for dopkontroll etter løpet, inneholdt urinen til Gilbert blod, og fordi han også led av ryggsmerter, ble belgieren kjørt til sykehus.
'Da jeg krasjet kjente jeg smerte,' sa Gilbert om en krasj han hadde tidlig i løpet, 'men når jeg først reiste og fortsatte løpet ble ting bedre og bedre og smertene forsvant.
'Dessverre, etter målgang, kom smertene i korsryggen tilbake, så sammen med teamlegen bestemte jeg meg for å gå til sykehuset for en sjekk.'
Etter å ha blitt undersøkt kom det frem at Gilbert hadde fått en revet nyre, og dermed som et uheldig resultat for den formsterke rytteren, som i tillegg til Amstel Gold Race, også har vunnet Tour of Flanders, Driedaagse De Panne, og plassert på andreplass på E3 Harelbeke og Dwaars door Vlaanderen så langt denne våren, vil han ikke kunne kjøre på Fleche Wallonne eller Liège-Bastogne-Liège.
I 2011 vant Gilbert alle tre Ardennes Classics, og etter suksessene så langt i vår var han oddsfavoritten for mange på de to gjenværende løpene i Ardennes-trioen.
Gilbert har gitt animasjon og panache til det som har vært en fornøyelig klassikersesong så langt, med tidlige angrep og lange utbrudd, så hans tilstedeværelse på startstreken vil bli savnet.
Men med øyeblikkets mann fraværende, hvem kan vi forvente å være mennene å se på Fleche Wallonne (19. april) og Liège-Bastogne-Liège (23. april) denne uken?
Alejandro Valverde - Movistar
Før Gilberts gjenoppståtte 2017-form, ville Valverde sannsynligvis ha hatt tittelen favoritt for både Fleche og Liege. Han har vunnet førstnevnte de siste tre årene, og har også to Liege-kroner. Valverdes styrker som rytter ble laget for Ardennene, og til tross for at han er 36 år, vil han nesten definitivt være der oppe.
Daniel Martin - Quick-Step Floors
Iren er nesten alltid på topp ti på Fleche Wallonne, om ikke pallen. Med en vellykket etappeløpskampanje så langt i 2017 i Volta au Algarve, Paris-Nice og Catalunya, bør Martin være i form for Ardennes-uken, og med Gilbert og Julian Alaphilippe (en annen potensielt utfordrer utelukket med skade) Quickstep-teamet, Martin vil være den direkte lederen.
Michal Kwiatkowski - Team Sky
2. på Amstel bak Gilbert så Kwiatkowski ut som den nest sterkeste rytteren i løpet. Måten han tok bro over til ledende gruppe var imponerende, og gjorde at ryttere som Valverde og Greg Van Avermaet ikke klarte å holde tritt. Med sprintseire over ryttere som Peter Sagan tidligere, kan polakken ha eksplosiviteten til å vinne på Fleche, men seier er sannsynligvis mer sannsynlig i Liege.
Romain Bardet - Ag2r La Mondiale
Bardet har kjørt seg sakte opp i form gjennom hele 2017 med en kalender som utelukkende har bestått av etapperitt i Midtøsten, deretter Paris-Nice, Catalunya og Pais Vasco. Han har vært relativt stille så langt, men etter å ha siktet mot Liege ville det ta en tosk for å utelukke franskmannen.
Michael Albasini - Orica Scott
I likhet med Valverde er sveitsiske Albasini 36 år gammel - men på samme måte som Valverde er han fortsatt veldig konkurransedyktig i mer bakkede, slagvennlige løp. På tredjeplass bak Gilbert og Kwiatkowski på Amstel på søndag, er et stort resultat fra Albasini de kommende dagene fullt mulig.
Tim Wellens (Lotto-Soudal), Samuel Sanchez (BMC), Michael Matthews (Sunweb), Michael Woods (Cannondale) og Rui Costa (UAE Fly Emirates) kan være verdige outside bets. Og for en total - men ikke utenkelig - overraskelse, Lilian Calmejane fra Direct Energie.
