Fotgjengertempo viker for hektisk drama i Olbia som deler pelotonen fra hverandre
Lukas Postlberger fra Bora-Hansgrohe tok en sensasjonell seier og den første maglia rosa av Giro d'Italia 2017 med et opportunistisk trekk i den siste kilometeren av åpningsetappen inn til Olbia, Sardinia.
Med pelotonet desimert av et kaotisk innkjøring som førte til at sprintlagene var i uorden, traff Postlberger fronten og befant seg klar av banen mens andre forsøkte å omgruppere seg og få sprinttogene i orden igjen.
Orica-Scotts Caleb Ewen gikk forbi Lotto Soudals Andre Greipel og Trek-Segafredos Giacomo Nizzolo til andreplass.
Den 206 km lange etappen langs Sardinias nordøstkyst var den første av en tredelt åpningsakt som ble satt i gang av øya for å starte Giroen 2017.
Og selv om det ikke så for hardt ut på papiret, var det mange skarpe pigger i gradienten for å teste bena mellom de tre anerkjente 4th-kategoristigningene.
Pelotonet rullet ut av Alghero kl. 12.25 lokal tid, tre ryttere under forventet telling på 198.
Astana hadde valgt å ikke erstatte Michele Scarponi etter at italieneren ble tragisk drept etter å ha blitt påkjørt av en bil mens han var på treningstur forrige måned.
Teampresentasjonen i går ble åpnet med en hyllest til den populære italieneren, da løpet og det italienske publikum ga sin respekt.
Men selv om Scarponi absolutt vil bli savnet, kan ikke det samme sies om Bardiani-CSF-paret Stefano Pirazzi og Nicola Ruffoni, som ble kastet ut av løpet over natten etter å ha mislyktes i en dopingtest.
Alle systemer går
Lite overraskelse, da, at aksjonen startet tidlig, med pelotonen tydelig glad for å endelig være ute på veien og kappseile.
Dagens hovedpause på seks ryttere kom sammen etter bare 2 km, bestående av Mirco Maestri (Italia, Bardiani-CSF), Marcin Bialoblocki (Polen, CCC Sprandi), Cesare Benedetti (Italia, Bora-Hansgrohe). Pavel Brutt (Russland, Gazprom-Rusvelo), Daniel Teklehaimanot (Eritrea, Dimension Data) og Eugert Zhupa (Albania, Wilier-Selle Italia).
Forutsigbart var alle de fire wildcard-lagene representert – tydelig ute etter å maksimere TV-eksponeringen sin – og uten noen høyprofilerte navn til stede, lot hovedfeltet dem gjerne forsvinne nedover veien.
gapet skjøt ut til 7 minutter den første timen av racing, men så økte Orica-Scott, Quick Step Floors og Lotto Soudal tempoet i pelotonen for å trekke gapet tilbake til fire minutter.
Med fortsatt godt over 120 km å sykle, var det ingen grunn til panikk, så fartsøkningen var mest sannsynlig et tilfelle av lag som prøvde å holde seg så nær fronten som mulig under stadig mer vindfulle forhold.
Eller kanskje de hadde bestemt seg for at de ikke var fornøyd med at en Bardiani-CSF-rytter var i pausen. De trengte ikke ha bekymret seg – Maestri mistet kontakten med resten av pausen på dagens andre stigning på 90 km, og var raskt tilbake i folden.
Det etablerte en status quo som ble opprettholdt i store deler av de neste to timene – de fem lederne samarbeidet godt foran, pelotonet gled uanstrengt bakover – så uanstrengt faktisk at løpet gikk godt bak selv den tregeste tidsplanen prognosen av arrangørene.
Til tross for at det ikke haster i hovedfeltet, kom gapet jevnt og trutt ned, men pausen var fortsatt et minutt eller så klart over toppen av den siste stigningen med 21 km igjen.
Det var Benedetti som krysset linjen først – slik han hadde gjort på de to foregående stigningene – for å ta en tidlig ledelse i fjellkonkurransen.
Med en vanskelig og teknisk siste innkjøring med rundkjøringer, vendinger, svinger, endringer av stigning og jevn veibane over de siste 2 km, forsinket pelotonen fangsten godt inn i de siste 10 km.
Men med garantert maglia rosa for etappevinneren, og lagene som kjemper hardere og hardere for å holde seg nær fronten for å prøve å holde seg unna problemer, var en gjeng avslutning alltid det eneste resultatet.
