Tom Dumoulin vant sin første Grand Tour med dominans i tidsprøvene og besluttsomhet i fjellet. Bilder: Presse Sports/Offside
Tom Dumoulin tok den første Giro d'Italia-seieren noensinne for nederlenderne ved å sykle fra fjerde til første sammenlagt på den siste tidsprøven i Milano. Slik gjorde han det…
Den 100. Giro d'Italia startet med tre etapper på øya Sardinia, etterfulgt av en hviledag, deretter et par etapper på en annen øy – Sicilia. Lukas Postlberger tok en opportunistisk seier på dag én, før Andre Greipel gjenopprettet normal service for sprinterne på etappe 2.
Den siste sardinske etappen så utmerket teamarbeid fra Quick-Step Floors som satte Fernando Gaviria til seier etter å ha tatt rivalene sine ut da sidevinden traff pelotonen mot slutten av etappen – colombianeren tok også maglia rosa fra Greipel som en bonus.
Trinn 4 så løpet flyttet til Sicilia, for en etappeavslutning på det fryktede Etna-fjellet. Slovakiske Jan Polanc trosset vulkanen og resten av pelotonet ved å gå klar i pausen etter bare 2 km og holde på helt til streken for en berømt etappeseier.
Uten store stigninger som markerte etappe 5, var sprinterne og deres leadout-tog tilbake i forgrunnen da Giroen tok seg inn på den forsvarende mesteren Vincenzo Nibalis trampebane i Messina. Nibalis lagkamerat Luca Pibernik trodde pinlig nok at han hadde vunnet da han krysset streken uten å skjønte at det fortsatt var en runde igjen av målkretsen, så gjorde Gaviria den andre gangen heldig på mer enn én måte da han tok den virkelige æresbevisningen for sin andre. etappeseier i Giroen.
Giroen traff endelig det italienske fastlandet på etappe 6, og det var BMCs Silvan Dillier som var den lykkeligste mannen på slutten av den etter at han spurtet ut den mer fancy Jasper Stuyven for en første Grand Tour-etappeseier. Paret hadde vært i dagens hovedutbrudd, og var fri av feltet i over 200 km.
Etter å ha blitt tatt igjen dagen før, var det alltid sannsynlig at etappe 7 inn i Alberobello ville gå sprinternes vei, og det var den lille australske Caleb Ewan som til slutt holdt løftet om å vinne sin første Giro-etappeseier i en fotofinish fra Gaviria og Irlands Sam Bennett.
En vanskelig avslutning på etappe 8 så at Movistars Gorka Izagirre holdt tilbake Giovanni Visconti og Luis Leon Sanchez for å vinne etappen etter at utbryteren Valerio Conti krasjet i den siste kilometeren for å bli frarøvet sjansen til Italias første etappeseier i denne. årets giro.
Luxembourgs Bob Jungels hadde sittet i den rosa trøyen siden bakkene til Etna, men etappe 9 var alltid sannsynlig å riste opp den samlede klassifiseringen, og skuffet ikke. Etappen avsluttet på løpets største stigning til dags dato - den fryktede toppen på 1665 m Blockhaus. Som løpsfavoritt var alle øyne rettet mot colombianske Nairo Quintana, og Movistar-lederen skuffet ikke, og vant etappen og maglia rosa etter et avgjørende trekk som ingen kunne følge.
Men det var dramatikk lenger ned i stigningen etter at en stasjonær motorsykkel i siden av veien forårsaket en krasj i hovedgruppen som tok ut seks Team Sky-ryttere og Orica-Scott GC-favoritten Adam Yates, som begge var i stand til for å fullføre etappen, men så sjansene for totalseier nesten ødelagt uten egen feil.
Etter en velfortjent hviledag fortsatte handlingen på etappe 10, en 39,8 km lang tidsprøve fra Foligno til Montefalco. Som forventet vant Dumoulin etappen for å gjenvinne den rosa trøyen, med Geraint Thomas som endte på en anerkjent andreplass, selv om han fortsatt ble nede på 11. plass tot alt.
Men selv om tidskjøring ikke er hans styrke, kan ikke Quintana ha vært fornøyd med å komme på 23. plass på etappen og falle hele 2:23 ned tot alt.
Trinn 11 så en tilbakevending til de flate, bølgende veiene som er typiske for store deler av Italia, og Dimension Datas Omar Fraile tok byttet da utbryteren nok en gang hadde grepet over pelotonen.
Tingene returnerte til et mer forutsigbart mønster på etappe 12, med dagens viktigste avbrekk 7 km fra slutten av den hovedsakelig flate turen på 229 km inn til Reggio Emilia. Men hvis dette skulle bli en skuddveksling mellom Giroens mest fancy sprintere, Andre Greipel og Caleb Ewan, var det ingen som fort alte Fernando Gaviria.
The Quick-Step raske mann leverte sin tredje seier av en bemerkelsesverdig første Giro, med Greipel og Ewan ingen steder i sikte, og fulgte deretter opp med seier nummer fire neste dag, og slo Sam Bennett til andre for å sementere hans allerede solid ledelse i poengtrøykonkurransen.
Dumoulin hadde syklet uproblematisk i den rosa trøyen i tre dager på rad, men etappe 14 var forventet å se Quintana, Pinot, Nibali og co fornye utfordringen sin for total æresbevisninger på den avsluttende klatringen til Oropa, den tredje klatringen i første kategori av løpet så langt etter Etna og Blockhaus.
Som forventet gikk Quintana til angrep, tok tid på den rosa trøya og så ut som en sannsynlig etappeseier. Men Dumoulin holdt hodet kaldt og slengte inn den colombianske klatreren mens gradienten lettet mot toppen av stigningen.
Deretter gjorde han det ingen hadde forventet og spurtet av gårde for å vinne etappen, og endte 14 sekunder foran Quintana med en tidsbonus for å legge til det.
Med den tredje og siste hviledagen som kommer, så 15. etappe et nådeløst tempo i pelotonet som hentet inn alle forsøk på pause over den første halvdelen av den 199 km lange etappen inn til Bergamo. En liten pause ble til slutt klart, men ble spratt inn før en sen stigning på 1,5 km blåste feltet fra hverandre. Denne gangen var Bob Jungels den som satte farten til perfeksjon, og slo Quintana og Pinot til stregen, med Dumoulin trygt i den utvalgte favorittgruppen.
Dumoulin så komfortabel ut i rosa, men alle de største fjelletappene skulle fortsatt komme, og startet med en etappe i Mortirolo og Stelvio etter hviledagen.
Vi forventet drama på Giroens dronningscene, og vi ble ikke skuffet. Etappe 16 av Giroen vil for alltid bli husket som "The One with the Natural Break": etter å ha markert sine rivaler over Mortirolo og Stelvio, måtte Dumoulin ta seg til buskene for en nødtoalettpause ved foten av den siste stigningen av dagen, Umbrailpass.
Timingen kunne ikke vært dårligere, med flere farlige ryttere allerede i pausen og både Movistar og Katusha presser tempoet i hovedfeltet. Dumoulin ville aldri komme tilbake på vilkår, med Nibali som tok etappeseieren og Quintana på tredjeplass for dramatisk å kutte Dumoulins samlede fordel.
Beskyldningene om hvorvidt de skulle ha ventet på nederlenderen fortsatte i flere dager, og i mellomtiden tok både Cannondale-Drapacs Pierre Rolland og BMCs Tejay Van Garderen forlengede etappeseire med bare små tidshull som skilte hovedfavorittene bak. dem.
Så på etappe 19, ble Dumoulin distansert igjen da den straffende løpsplanen for den siste uken begynte å bite. Mikel Landa skulle vinne etappen for Team Sky, men Dumoulin tapte over ett minutt til alle sine hovedrivaler for å gi opp løpsledelsen til Quintana med to etapper igjen.
Men med Dumoulin som sannsynligvis vil vinne tid på dem alle på siste-dagens tidsprøve til Milano, var det bare trinn 20 igjen for pretendantene å presse saken deres, og ikke overraskende var tempoet voldsomt.
Dumoulin ble distansert igjen, men holdt hodet kaldt og endte opp med å tape bare 15 sekunder til en gruppe som inneholdt Quintana og Nibali, og hentet hjem av etappevinner Thibaut Pinot.
Det var nok til å slippe ham til fjerde sammenlagt, med bare 27,6 km tidskjøring på siste dag for å snu tabellen etter noen få dager med skadebegrensning for nederlenderen.
Men det ville vært verdt det til slutt. Dumoulin tok igjen underskuddet sitt og litt til, og avsluttet relativt komfortable 31 sekunder unna Quintana i sluttregnskapet, og ytterligere ni sekunder unna Nibali.
Den eneste skuffelsen var at han ikke vant selve etappen, men med tanke på at den eneste mannen som gikk raskere var landsmannen Jos van Emden, hadde han nok ikke noe imot det til slutt.
Alle bilder: Presse Sports / Offside