For den perfekte blandingen av stille veier og ulendt natur, ta turen til Skottlands vestkyst
For et land med så mye å tilby landeveissyklister, kan det være overraskende vanskelig å planlegge en tur i Skottlands villmark. Det er ingen mangel på vakker natur og utfordrende stigninger som ber om å bli ridd, men problemet er ofte veiene – de går ingen steder.
Et blikk på Google Street View vil avsløre stille veier i avsidesliggende deler av Skottland som snor seg gjennom pittoreske daler og langs innsjøer, men hvis du følger dem så langt som mulig, stopper de altfor ofte kl. et øde gårdshus.
Enten det, eller så kommer de til veikryss med en A-vei der lastebiler dundrer med på den nasjonale fartsgrensen.
Hos Cyclist er vi en krevende gjeng. Vi vil ha en sløyfe – en rute av akkurat passe lengde som sirkler tilbake til startpunktet, og passerer gjennom et fantastisk landskap underveis, uten å bli altfor plaget av trafikk.
Det er ikke det enkleste å finne, men av og til slår vi gull. Og det er absolutt tilfelle med denne turen på Isle of Mull, utenfor Skottlands vestkyst.
Den har 140 km med fjell, myrer, kystlinje, fjellknauser og sporadiske fjellklatringer. Alt vi trenger nå er at været skal være fint.
Fem blir gale på Mull
Værvarselet er for regn. Men da er varselet alltid for regn på Mull. Det regner ikke akkurat nå, og jeg tar det som en seier.
Brian MacLeod, som driver hytter på Mull og er en trofast i Mull Cycling Club, har takket ja til å være min guide.
Ordet har gått ut om at syklist er på øya, og under grå himmel får vi selskap av den lokale rytteren Alan og Russell som vokste opp på øya, men som nå bor i Glasgow. Han har tatt med seg en venn fra Glasgow, Jonathan, og nå er vi fem.
Ruten vår er en kopi av Isle of Mull Sportive – en nesten 140 km lang sløyfe fra Tobermory, øyas hovedby i nord, langs kysten, med flere kuperte utflukter innover i landet.
Brian foreslår at vi gjør det i revers, og starter langs Mulls travleste vei (noe som betyr at den ser en og annen bil, men fortsatt er ettfelts over store deler av lengden) ned til Craignure, «da vil vinden blåse oss hele veien hjem'.
Den første strekningen snirkler seg sørøstover nedover kysten, der ødelagte båter ligger langs kysten og små yachter vakler usikkert på fortøyningene mens tidevannet er ute.
Jonathan og Russell setter et raskt tempo – de må gjøres ferdig og mates før den siste fergen til fastlandet, så de er ikke i humør til å tulle. Jeg stikker gjerne inn og lar dem gjøre det.
Mens vi sykler, kommer det periodiske rop av «nese!» som forvirrer meg, helt til jeg hører en tilsvarende «hale!» og innser at jeg må passe meg for biler som passerer på den smale veien forfra og bakfra.
I noen tilfeller finner jeg meg selv i å rope: «Bil tilbake! Jeg mener, nese! Eh, hale! Oh, never mind.’ Det spiller egentlig ingen rolle, siden trafikken er liten og sjåførene er usedvanlig hensynsfulle, og trekker ofte inn i forbipasserende rom for å slippe oss gjennom.
Etter 34 km ankommer vi fergeterminalen ved Craignure, så vi stopper for å ta en matbit og ser Mull-fergen tømme passasjerene sine før vi fortsetter langs veien mens den svinger vestover for å gå innover landet.
Herfra endres landskapet til å bli mer fjellrikt, med furuskoger langs åssidene.
Veien begynner å klatre skikkelig for første gang, selv om stigningen er mild og vi kan gjerne tappe langs trekant og chatte.
Enda bedre, skyene som virket truende tidligere har gitt opp og gått hjem, og etterlatt oss med utsikter til en sjelden solskinnsdag på de skotske øyene.
‘Velkommen til Mullorca,’ sier Alan, mens blå himmel åpner seg over et perfekt grønt landskap.
Det handler ikke om sykkelen
Ruten vår tar oss rundt foten av Ben More, øyas største fjell på 966 moh, og vi går langs kysten av Loch Scridain.
Bortsett fra noen få klumper er den rimelig flat, så Brian og Alan forteller meg litt om Mull, hvordan den er kjent for skalldyrene sine – hummer, krabber, blåskjell, østers – og hvordan øya har begynt å sykle, og kan nå skryte av en populær sport og triatlon.
Et blikk oppover avslører mørke former som sirkler over oss, og får Brian til å forklare hvordan Mull er et av få hjem til havørn, Storbritannias største rovfugl, som var utryddet i Storbritannia i flere tiår før de ble gjenintrodusert i 1970-tallet.
Russell og Jonathan er begge sykkeljunkier, og det er bare én ting de vil diskutere.
‘Så hva er den beste sykkelen du har kjørt?’ spør Jonathan. Det er spørsmålet alle sykkeljournalister gruer seg til, så jeg prøver å nøste med ham om hvordan det hele avhenger av personlige preferanser og individuelle kjørestiler, men han har ingenting av det.
‘Har du kjørt Specialized Tarmac? Hvordan er det? Hva med Giant TCR? Hvilken er bedre?’
‘De er begge utmerkede sykler på hver sin måte,’ mumler jeg uforpliktende, noe som tydeligvis ikke tilfredsstiller Jonathan i det hele tatt.
‘OK, hva med topp fem?’ Han kjører en Cannondale SuperSix Evo, men virker usikker på om han liker den. Jeg mistenker at han kan være på utkikk etter en unnskyldning for å få en ny sykkel og håper jeg skal gi insentiv.
Når jeg sier at SuperSix er veldig populær blant syklistens testere, ser han usikker ut.
‘Hva med Canyon?’ sier han. Jeg svarer at ingen ser ut til å ha et vondt ord å si om Ultimate CF SLX, og Jonathan roper umiddelbart til Russell: «Se, fyren fra Cyclist sier at du allerede har den rette sykkelen.»
Russell kjører en Canyon Ultimate og innrømmer at han nettopp har kjøpt en Aeroad også.
Han er tydelig i hundehuset om det med partneren sin, og antyder at han kanskje må kvitte seg med Ultimate, selv om noe i tonen hans tyder på at han vil finne en måte å beholde dem begge.
Bonnie banks and braes
Ruten svinger nordover og vi klatrer over en finger av land. Grønnene i åsene blir til brune og lilla når gresset viker for lyng, og på den andre siden får vi utsikt over øya Ulva, som nå ligger i et rikt blått hav takket være det stadig bedre været.
Når solen skinner, er det få steder på jorden som er så vakre som det skotske høylandet.
Herfra holder veien seg nær kysten, snirkler seg inn og ut av bukter og passerer steinete strender, mens sauer og høylandskyer ser opp fra beite mens vi flyr forbi jorder.
Vi har vinden bak oss nå, og vi holder et anstendig tempo. Med hver liten bakke strekker gruppen vår seg fra hverandre og kommer deretter sammen igjen på nedstigningen.
Med 100 km avkrysset begynner jeg å kjenne det i beina, men humøret er fortsatt høyt takket være skjønnheten i omgivelsene mine. Jeg kan bare skru på pedalene og nyte freden og ensomheten.
‘Hvordan er den Argon 18?’ sier Jonathan og bryter drømmen min. ‘Er det det du pleier å sykle? Er det sant at du gir de beste anmeldelser til syklene du får beholde?’
Jeg informerer ham om at vi ikke får beholde syklene. Han forteller meg at han nettopp har tatt en Lynskey i titan, men han er fortsatt opptatt av å vite hva han skal få neste gang.
‘Har du prøvd Trek Domane? Hva med Madone? Hvis jeg hadde pengene, tror jeg at jeg ville fått Madone.’
Brian griper inn for å advare meg om at den siste delen av turen vår er den vanskeligste og at vi er i ferd med å møte dagens største prøve.
'Ta på deg klatrebeina, Pete,' roper han mens jeg sklir rundt en sving for å bli konfrontert med en bratt asf altplate som stiger opp i grå stein og brune brack.
Jeg går umiddelbart ut av salen for å slipe opp bakken. Den er 3 km lang, og jeg har blitt advart om ikke å undervurdere stigningen, så jeg prøver å ikke gå i rødt for tidlig.
Jonathan, som er bygget som en greyhound, har ingen slike betenkeligheter – han jager Strava-poeng og drar opp bakken som en rakett. (Som jeg skriver, er han nummer 10 på KoM-ledertavlen for denne stigningen.)
Det viser seg å være en av de lumske stigningene der hver gang jeg er overbevist om at jeg har kommet til toppen, avslører et skjult hjørne enda en bratt vei.
Jeg kjemper meg til toppen, hvor vi samler oss for å trekke pusten sammen og høre om katastrofene som har rammet dem som har forsøkt høyhastighets nedoverbakke KoM på denne veistrekningen.
Heldigvis er nedstigningen på den andre siden ikke like bratt, men den flyter, og vi befinner oss snart tilbake ved kysten, hvor en flatere vei svinger og svinger langs et glinsende hav.
Ved landsbyen Calgary svinger veien østover, og vi er på den siste 20 km lange strekningen tilbake til Tobermory.
Jeg er alt for å ta det med ro på den siste delen, som inkluderer en rekke skarpe stigninger, men Russell og Jonathan har en date med en ferge, så de har lyst til å fortsette.
På vei over den nordlige delen av øya blir landskapet mer goldt, med vidstrakte myrer med små innsjøer. Det begynner å bli sent og skyene begynner å samle seg igjen, nå farget med rosa.
Når vi ruller rundt tenker jeg på turen. Det har vært en nesten perfekt dag i salen, på en rute som oppfyller alle syklistens krav – utfordrende, fotogen, fredelig, morsom.
Været har vært varmt og rolig, og jeg vurderer et øyeblikk hvor velsignet vi er som har så vakre steder i Storbritannia å sykle, og hvordan sykkelsporten gir oss muligheten til å se disse stedene på deres best.
Jonathan glir inn i posisjon ved siden av meg. Mens solen begynner å senke seg bak oss og skyggene våre blir lengre på veien foran, snur han seg mot meg og sier: «Hva med en Cervélo?»
Tenk over det
Følg syklistens rute rundt øya
Klikk her for å laste ned denne ruten. Fra Tobermory nord på øya, ta turen sørover langs kysten på A848 og A849 til du kommer til fergeterminalen ved Craignure etter 34 km.
Fortsett på A849 mens den går innover vestover i ytterligere 27 km, til du ser et veiskilt som peker til høyre mot Gruline og «Scenic route to Salen». Følg denne på B8035 mens den slynger seg rundt Ben More til Gruline (noen hus og en kirke).
Følg skiltene til Dervaig og Calgary på B8073, som tar deg opp vestkysten før du drar østover tilbake til Tobermory.
Rytterens tur
Argon 18 Krypton X-Road, £2 999, i-ride.co.uk
Det første jeg la merke til med Krypton X-Road var all skrivingen. Rammen er dekket av nok til å produsere en novelle, inkludert slike innsikter som «HDS Horisontal Dual System», «Optimal Balance», «Argon Fit System» og så videre.
Den forringet en ellers elegant sykkel, med rør som ser overraskende raffinert ut med tanke på at den er rettet mot terrengeventyr.
X-Road-versjonen av Krypton kommer med skivebremser og ekstra klaring for dekk opp til 32 mm, slik at du kan fortsette når asf alten går tom, selv om jeg vil nøle med å beskrive den som en all- landeveissykkel.
Det er snarere en landeveissykkel som vil takle tøffere ting. Rammen er ganske stiv, noe som sørget for en skarp tur på Mulls for det meste glatte veier, men jeg har aldri følt trangen til å ta den på grus eller spor.
Allsidighet uten kostnad for stivhet oppnås med 3D-systemet, en slags hoderørforlengelse. Det gir en mer oppreist kjørestilling uten behov for avstandsstykker.
Stivheten var nyttig når du slipte opp brattere stigninger, og bidro til å oppveie sykkelens vekt på 8,5 kg.
Den er morsom å sykle, men ikke lett og rask nok til å være en flott landeveissykkel og heller ikke robust og medgjørlig nok til å være en flott grussykkel.
Gjør det selv
Reise
Syklist kom seg til Mull via tog, bil og ferge. Fra Glasgow sentralstasjon kostet leiebil med Hertz (hertz.co.uk) £57 for to dager, og kjøreturen til Oban tok omtrent to og en halv time. Calmac Ferries (calmac.co.uk) koster rundt £40 tur/retur og tok en time å komme til Craignure, hvorfra det var en halvtimes kjøretur til Tobermory.
Overnatting
Vi bodde i en av Brian MacLeods selvbetjente hytter, som var komfortable, romslige, rolige og perfekt plassert for å utforske Mull om dagen og Tobermory om kvelden. Prisene starter fra £350 per uke (selfcatering-tobermory.co.uk).
Sportive
Den kanskje enkleste måten å sykle på Mull er å gjøre Isle of Mull Sportive, som i år fant sted 4. juni. Den lange ruten (140 km) er en nøyaktig kopi av syklistens tur, men i revers, og det er også et alternativ på 70 km (mullsportive.co.uk).
Takk
Takk til Brian MacLeod for gjestfriheten og for å lede turen; til Eoghann MacLean for å ha kjørt fotografen vår rundt; til Alan Quinn, Russell MacKinnon og Jonathan Doherty for å bli med oss på turen; og til Ewan Baxter, arrangør av Mull Sportive, for kjeksene.
