Vinneren av det første Zwift Academy snakker om sin første smak av action i Women's WorldTour-pelotonet
Amatørsyklist Leah Thorvilson vant 1 200 konkurrenter i 2016 Zwift Academy for å vinne en årskontrakt med Women's WorldTour-laget Canyon/Sram.
Med registreringen for 2017-utgaven åpnet denne uken, snakker amerikaneren med Cyclist om å slutte i jobben for å prøve livet til en proffsyklist.
syklist: Leah, du vant det første Zwift Academy i fjor, som innebar utvelgelse gjennom innendørs Zwift-treningsritt og en treningsleir på Mallorca.
Premien var en proffkontrakt med Canyon/Sram sammen med ryttere som Hannah Barnes og Lisa Brennauer. Hvordan liker du proffopplevelsen din så langt?
Leah Thorvilson: Det er spennende og utfordrende, og jeg føler like deler forundring og glede. Jeg har også hatt min del av tøffe øyeblikk, både i løpene og når det gjelder å navigere livet i Europa.
Men etter å ha vært løper tidligere, elsker jeg teamdynamikken i denne opplevelsen. Frem til de siste løpene har tilnærmingen min bare vært å komme i pelotonen og lære.
Jeg har ennå ikke vært i stand til å oppleve hvordan det er å virkelig bidra til laget. Jeg ser frem til å være med på noe sånt som Hannah Barnes sin tredjeplass i Women's Tour.
Det ville vært fantastisk å være en del av noe sånt.
Cyc: Siden du begynte i Canyon/Sram har du mottatt mange tips fra lagkameratene dine, inkludert råd om svinger fra flere verdensmestere Pauline Ferrand-Prevot.
Har det vært rart å plutselig befinne seg på samme lag som slike kjente ryttere?
LT: Det er vanskelig for meg å tro når jeg ser på hvem lagkameratene mine er. Det er hvem som er hvem av kvinnesykling… og så meg! Det er ydmykende og inspirerende.
Jeg har bare syklet i to år, og det er ikke en sport jeg har vokst opp med, så jeg hadde ikke et sykkelidol eller en helt jeg så opp til.
Folkene jeg lærer av og som er heltene mine, er lagkameratene mine. Hvem kan si det?
Cyc: Du har tidligere jobbet ved University of Arkansas i Little Rock. Hvordan passet du i treningsrittene dine i løpet av den tre måneder lange Zwift Academy-prosessen?
LT: Jeg var oppe kl. 4-4.30 og kjørte Zwift-turer på turboen min, men jeg sto opp så tidlig før Zwift Academy uansett.
Alt som endret seg var det jeg gjorde – sykling og ikke løping. Timeplanen min endret seg egentlig ikke før i desember og den endelige utvelgelseleiren på Mallorca med to andre ryttere.
Jeg måtte be sjefen min om fri, og han sa senere at hvis han hadde visst at jeg ville vinne, ville han ikke ha sluppet meg!
Men jeg ville uansett vært klar til å slutte da. Det er ikke det at jeg ikke brydde meg om jobben min; bare at jeg visste at jeg måtte se hvor langt jeg kunne gå.
Cyc: Var det en merkelig atmosfære på den endelige uttaksleiren, vel vitende om at bare én av de tre siste rytterne ville få kontrakten?
LT: Dynamikken med de to andre finalistene var fantastisk, og gudskjelov var de der fordi det føltes så skremmende å være sammen med de andre rytterne – ikke det at de ikke var det innbydende, bare fordi de er sammensveiset som en familie.
I tankene mine hvis jeg gjorde noe dumt eller åpenbart av en nybegynner, var jeg bevisst på det. Men med de to andre var det lettere for oss å forholde oss til hverandre.
Hver av oss hadde våre øyeblikk med å tenke: hva om det er meg? Og vi tenkte også: Det vil ikke være meg.
Det var ingen klossethet, og vi holder fortsatt kontakten. De er to fantastiske damer som jeg anser som venner.
Cyc: Da du ble tilbudt kontrakten, var det noen gang tvil om at du kanskje ikke aksepterte den?
LT: Nei, jeg var helt engasjert. Men selv om vi ble redusert til 12 og deretter til tre, virket det fortsatt ikke som om det kunne være realiteten.
Jeg ville bare kjøre den ut så langt den ville gå, fordi jeg visste at jeg ikke ville få muligheten igjen. Det var en viss frykt da det skjedde.
Det var så spennende – og er det fortsatt – men jeg husker at jeg ikke fikk sove den natten. Klokken 01.00 var det som om virkeligheten med å måtte gjøre det jeg sa jeg skulle gjøre var fantastisk og skremmende på en gang.
Cyc: Du var tidligere en løper på høyt nivå og byttet bare til sykling på grunn av skade. Hvordan gikk kondisjonsnivåene over?
LT: Treningen gikk definitivt over. Jeg var maratonløper og har samme styrke på sykkelen.
Min styrke er min kraft og min vedvarende kraft, men jeg er ikke så sterk i sprint eller med topp anaerob innsats.
Ingen maratonløpere er sprintere, men i sykling kan noen som ikke nødvendigvis er sterke på kraften fortsatt klare seg til slutten av et langt løp og deretter sprinte. Men min aerobe evne var definitivt nyttig.
Cyc: Du startet året med å skygge for laget som Santos Women's Tour. Hva var ditt første inntrykk?
LT: Jeg husker den første dagen av Touren jeg hadde flere nerver enn de gjorde, selv om jeg egentlig ikke syklet.
Selv fra løpende bakgrunn var energien som omgir et slikt arrangement fantastisk. Jeg satt også og tenkte: dette er meg om en måned.
Det føltes ganske sprøtt. Spesielt å se på kriteriumstadiet da det bare så så raskt ut. Det er så raskt. Men når jeg satt der, ja, det var vanskelig å forestille seg at jeg skulle være med på noe sånt bare måneder senere.
Cyc: Ditt første løp var på Omloop Het Nieuwsblad i Belgia. Hva var det viktigste du lærte?
LT: Jeg var for langt tilbake. Jeg hadde aldri tenkt på hva jeg skulle gjøre hvis jeg ble droppet, og jeg var lykkelig uvitende på det tidspunktet.
Jeg har aldri tenkt på det faktum at du kan bli trukket, eller stille spørsmål om hvordan du bruker konvoien for å komme tilbake til flokken, siden jeg ikke hadde tenkt på disse tingene.
De smale veiene var utfordrende, men brosteinene kan faktisk ha vært min frelsende nåde til tider. Jeg vil ikke si at jeg er fantastisk på dem, men de plager meg ikke like mye som de plager andre mennesker.
Jeg sier bare det siden jeg alltid passerte folk på brosteinen. Men de smale veiene og rytterne som ble pakket tett sammen var helt nytt for meg.
Cyc: Hvilke ferdigheter fikk du fra racing i criteriums i Australia og Belgia?
LT: Jeg gjorde to i Australia og kanskje tre de siste ukene i Belgia. Jeg synes det er vanskeligst å ta svingene i høy hastighet.
I de fleste kriterier kjører du hele tiden i svinger, og jeg er nå på et sted hvor jeg føler meg mer komfortabel med å gå raskere.
I kriter på høyt nivå vet folk nøyaktig hvilken linje de skal ta, og de er bare fryktløse, så du er i en ulempe hvis du ikke gjør det på samme måte.
Det er så vanskelig å trene på gruppeturer fordi du ikke har folk som prøver å vinne. Det er noe du bare lærer ved å løpe.
Hvis du beveger deg opp gjennom nivåene av sykling lærer du naturlig, men det er vanskelig å gå inn som en nybegynner.
Cyc: Hva er din ultimate ambisjon i år?
LT: Målet på dette tidspunktet er det samme som det alltid har vært: Jeg vil være i stand til å komme bort etter å ha bidratt til laget.
Noen vil kanskje si at jeg har gjort det, men jeg har ikke oppfylt det til forventningene mine ennå. Jeg vil være med i et løp der jeg setter lagkameraten min på pallen og kan si at jeg hjalp henne med det.
Med fare for å høres negativt ut, når jeg ser på talentet på laget mitt, vil det sannsynligvis ikke være min rolle å vinne WorldTour-løp.
Hvis det skjer, er det greit, men jeg er glad for å vite at jeg har bidratt og satt en lagkamerat på pallen.
Leah Thorvilson t alte ved lanseringen av 2017 Zwift Academy. Meld deg på utfordringen på academy.zwift.com
