På 30-årsjubileet for sin Giro, Tour og World Champs Triple Crown, snakker Stephen Roche med syklisten om annus mirabilis
Stephen Roche slapper av på en sofa på et hotell ved Themsen, en kort spasertur fra travelheten til London Bike Show.
I det nærliggende sykkelmekkaet er alt blendende og nytt, men på bordet foran Roche ligger tre falmede, men elegante relikvier: Maillot jaune fra Tour de France, maglia rosa fra Giro d'Italia og den regnbuestripete trøya til verdensmesterskapet i landeveisløp.
Dette er den hellige treenigheten av sykkeltrøyer, men for Roche er de personlige tidskapsler som fremkaller glansen, smerten, dramatikken og kontroversen fra 1987, året denne ydmyke sønnen til en irsk melkemann etset navnet sitt inn i annalene av sykkelfolklore ved å vinne alle tre trøyene i løpet av 13 uker.
‘Du kan takke datteren min Christel for at hun husket de trøyene, sier han med et halvt smil. «Jeg ville ha glemt dem.»
57-åringens væremåte er høflig og samtalen hans leken, men i hans analyse av kunsten å vinne er det nok glimt av indre stål til å minne deg på at selv kjærlige syklister også må være gladiatorer.
ultimatum
Roches historiske Triple Crown – noe bare han og Eddy Merckx (i 1974) har oppnådd – kunne ikke vært forutsagt.
En kneskade i 1986 gjorde at han tilbrakte året med brennende smerter og kunne klare bare 48. plass i Tour de France.
‘Jeg startet sesongen med et ultimatum fordi etter å ha endt på tredjeplass i Touren i 1985, signerte Carrera meg på en fin kontrakt.
‘De sa: «OK, Stephen, vi signerte deg for en god turné, og du har egentlig ikke konkurrert. Vi vil gjerne at du vurderer å droppe kontrakten din.»
Jeg sa: «Når du gifter deg, er det på godt og vondt. Vi har en kontrakt. Forhåpentligvis har du sett det verste. Gi meg til april. Hvis jeg ikke opptrer innen da, snakker jeg. Men inntil da, la meg være i fred. Jeg var anspent fordi jeg visste at jeg måtte opptre.’
Han nøt tidlig suksess, og vant Volta a la Comunitat Valenciana i februar og Tour de Romandie i mai.
Men med Roberto Visentini, et italiensk ikon og den regjerende Giro-mesteren, som lagkamerat på Giroen i mai – på en brutal 3, 915 km bane med fem toppavslutninger – forble han usikker på statusen sin.
‘Jeg hadde utholdenhet, jeg var taktisk smart og min tidkjøring og fjellkjøring var OK, men jeg kom tilbake fra skade.
‘Jeg håpet å bli medleder med Visentini, for selv om han var leder hadde han ikke vunnet noe det året.’
Roche trodde på å la veien bestemme, og visste at han trengte en sterk start. «På prologen brøt jeg en tåreim og gjorde ikke en god tid [slutte på niende plass], men jeg vant tidsforsøket nedover Poggio.
‘Jeg syklet en vanlig sykkel med 28-eikers hjul. Folk ventet på at jeg skulle bytte sykkel på startstreken, og trodde jeg bløffet.
‘Men Poggio er ikke slik den er i dag. Den var humpete og full av hull, og en lavprofilsykkel ville være vanskeligere å håndtere i svinger.
‘Alle trodde jeg var gal, men jeg slo Urs Freuler, Moreno Argentin og Visentini og fikk trøya.’
Facing the mob
Spenningen mellom lagkameratene eksploderte på etappe 15, en 224 km lang fjelletappe fra Lipo di Jesolo til Sappada, da iren la 6 minutter og 50 sekunder på Visentini.
De italienske tifosiene var apoplektiske, men Roche sier at problemene startet mye tidligere.
‘Da jeg hadde trøya på ryggen [fra trinn 3 til trinn 12] syklet ikke Roberto en millimeter for meg.
‘Hver gang noen angrep, ventet han på at jeg skulle reagere og fulgte etter meg. På en etappe krasjet jeg 1,5 km utenfor flagget og Roberto kom rundt meg, så på meg og gikk oppover veien.’
Da Visentini vant tilbake trøyen på den 46 km lange etappe 13-tiden fra Rimini til San Marino, innså Roche at han måtte handle.
‘Da jeg kom til hotellrommet mitt så jeg Visentini bli intervjuet på TV. Intervjueren sa: «I det minste nå er situasjonen klar. Roche vil sykle for deg her, og du vil sykle for Roche på turen."
Men Visentini sa: «Jeg vil ikke sykle på Touren fordi jeg skal på ferie.»’
Determined
Roche følte seg forrådt og var fast bestemt på å ta sjansen sin på etappe 15. «Jeg kunne ikke angripe Visentini fordi han var en lagkamerat, men jeg tenkte: «Hvis en gruppe går opp på veien, vil jeg gå med dem.”
‘Over toppen av en stigning var det tre karer foran, men ingen Carrera-rytter, så jeg gikk foran og løp ned.
‘Det var ingen sidespeil den dagen. Og vi hadde ikke radio, selv om jeg hadde tatt den ut hvis jeg hadde en øreplugg. Da vi kom til bunnen var gruppen vår omtrent 40 sekunder opp.
‘Teambilen vår kom opp og sportsdirektøren sa: «Hva gjør du? Du utslettet alle, det er noen mennesker som henger i trær. Vennligst stopp! Jeg sa: «Flott, det betyr at vi kan vinne Giroen.»
‘Jeg satte ned foten og syklet som om jeg var besatt. Jeg endte opp med å avslutte noen sekunder utenfor ledergruppen, men det var nok til å få den rosa trøya.’
Kaos fulgte. Da Roche sto på podiet den dagen, ropte Visentini: «Du skal hjem!» Fansen buet og plystret.
‘Det viser hvor tynn linjen er. Hvis jeg hadde tatt fem sekunder lenger, kunne historien ha vært annerledes.
Carrera kan ha sagt: «Gå hjem». Men de klarte det ikke fordi Visentini var godt nede i GC [3min 12sek] og jeg var løpsleder.’
Neste dag møtte Roche mobben. Fansen viftet med bannere der det sto «Roche bastardo». «Noen viftet med store kjøttbiter som dryppet i blod. Det var skremmende. Og jeg var i rosa så jeg var gjenkjennelig.’
Under etappen rekrutterte han hjelp fra Panasonic-rytteren Robert Millar og hans egen Carrera-lagkamerat Eddy Schepers.
‘Robert og Eddy satt på hver side av meg for å holde folk tilbake fordi de slo til meg. Det styggeste var at fansen puttet ris i munnen og drakk vin for så å spytte på meg. Det var forferdelig.’
Roche klynget seg til den rosa trøya resten av løpet, men prøvelsen rystet ham. «Jeg spiste alene på rommet mitt, fikk mekanikeren min til å sørge for at sykkelen min ikke ble sabotert, og ba massøren min om å sørge for at ingen puttet noe i maten min.
‘Å håndtere pressen og lagkameratene mine var vanskelig, men jeg var fast bestemt på å komme meg gjennom det.’
Visentini kaller den dag i dag hendelsene for «uutsigelige». Roche sier: «Når jeg snakker med folk én til én, forstår de min side, men noen italienere vil aldri tro det.»
Sinnets kraft
Med mindre enn tre uker mellom slutten av Giroen og starten av Tour de France 1. juli, virket en dobling umulig, spesielt gitt at 1987-touren innebar en massiv 4 231 km kjøring over 25 etapper (til sammenligning er 2017-turen 3 516 km).
‘Jeg skjønte at jeg hadde det bedre å være 100 % ment alt og 80 % i form enn omvendt, så jeg tok meg fri. I dårlige dager på fjellet er det den mentale siden som bringer deg gjennom.’
Roches seier i Touren handlet like mye om psykologi som fysiologi. Han valgte nøkkeldager for å gjøre en vinnende innvirkning.
‘Hvis jeg også kjørte en prolog, ville folk si at Giroen var en engangstilfelle. Så jeg ville lage en god prolog for å vise at jeg var tilbake. Jeg ble nummer tre.
‘Vi vant teamets tidskjøring, og jeg vant 87 km tidskjøringen i Futuroscope også. Jeg målrettet også den første fjelletappen.
‘Jeg visste at Pedro Delgado var hovedmannen, og jeg visste at jeg kunne slå ham med ett minutt i den siste 38 km-tidsprøven i Dijon. Målet mitt var å holde meg innen ett minutt fra ham innen den dagen.’
Den sentrale dagen kom på etappe 21, en episk 185 km lang rute som tar inn Galibier, Telegraphe og Madeleine før avslutningen på stigningen til La Plagne.
Iført gult angrep spanjolen Delgado Roche og åpnet et 80-sekunders gap på den siste stigningen.
Alle antok at Roches løp var over, men med tåke som dekket fjellet og TV-kameraer som ikke klarte å holde tritt med hendelsene, hadde Roche i hemmelighet kjempet seg tilbake til innen noen få sekunder, som udødeliggjort av Phil Liggetts begeistrede kommentar i de avsluttende øyeblikkene: 'Det ser ut som Stephen Roche! Det er Stephen Roche!’
‘Da han angrep, tenkte jeg: «Hvis jeg blir med ham, knekker han meg», så jeg tok meg tid til å komme meg og lot ham tro at han vant.
‘Da han kom 80 sekunder foran, tenkte jeg at det var best jeg måtte heve tempoet, da ga jeg alt med 4 km igjen. Da jeg kom rundt det siste hjørnet visste jeg ikke hvor han var. Da jeg så den røde bilen ble jeg forvirret.
‘Jeg kom i mål med fire sekunder. Hvis raseradioer hadde eksistert, ville det ikke ha skjedd, for hvis jeg hadde hørt at jeg hadde kommet 30 sekunder bak, ville jeg ha trukket meg tilbake.
‘Jeg kan ha tapt Touren med noen sekunder. Men fordi jeg ikke visste hvor han var, begravde jeg meg selv og folk snakker fortsatt om den dagen etter 30 år.’
Til tross for at hun trengte oksygen etterpå, angrep Roche enda hardere dagen etter. «På den siste stigningen på Joux Plane gikk jeg så fort ned at jeg la 18 sekunder inn i Delgado. Men det var et ment alt angrep.
‘Dagen før så han meg bli tatt med i en ambulanse. Å se meg bruke tid på ham igjen ville få ham til å tenke: "Hvordan kan jeg slå ham?" Jeg visste at han ikke ville sove før tidsprøven.’
Roche fortsatte med å sikre sin Tour-triumf med en andreplass i 38 km tidskjøring i Dijon, og slo Delgado – som han hadde spådd – med 61 sekunder.
‘Det største øyeblikket var returen til Dublin på mandag. Jeg ble bedt om å gå til en borgermottakelse, men alle sykkelfansen var fortsatt i Frankrike, så jeg trodde jeg ville se dum ut når jeg gikk av flyet og ingen var der.
‘Men da vi dro opp var det bannere og folkemengder over alt. Folk hoppet over sperringene. Jeg følte meg som Paul McCartney.’
World beater
Roche innrømmer at ferdigstillelsen av Triple Crown ikke var en del av en storslått plan.
Løpen på 23 runder og 276 km for verdensmesterskapet i Villach, Østerrike, i september ble designet for å favorisere sprintere, og Roches forberedelser var avslappet.
Han kan huske at han spiste fish and chips og drakk øl på et hotell i Wexford etter et av kriteriene før løp i Irland.
‘Jeg dro til Worlds for å sykle for Sean Kelly. Først da vi ankom og jeg så kretsen trodde jeg at jeg kunne vinne.
‘Men det var 30°C og jeg trodde det ville drepe meg. Heldigvis på løpsmorgenen var det 8°C og surret med regn, så jeg trodde gudene var med meg.’
De siste øyeblikkene av løpet forblir klare i tankene hans: «Med en og en halv runde igjen var det en pause. Jeg gikk til fronten, men jeg tenkte at det var bedre å rygge, ellers ville jeg ikke være i stand til å sykle for Sean i sprinten.
‘Da jeg kom bakerst angrep Rolf Sørensen og Teun van Vliet og ingen gikk etter dem. Jeg gikk opp et gir, men ingen fulgte etter meg.
‘Dette var det. Jeg visste at sprintere som Rolf Golz, Van Vliet og Sørensen ville slå meg. Jeg kom for å hjelpe Sean og hadde syklet hardt, så jeg ville ikke reise hjem på femteplass.
‘Det er utrolig hvor raskt du reagerer – tankene dine jobber raskere enn et Google-søk. Vinden kom fra høyre så jeg måtte over til venstre så ingen kunne komme av hjulene mine.
‘Da jeg gikk, så alle de andre på hverandre og jeg var borte. Det var en liten stigning de siste meterne, men jeg holdt meg.
Å føre det irske flagget var veldig spesielt. Vi hadde et femmannslag mot 13 fra land som Belgia og Holland.’
Skaper historikk
Roche virker forvirret over at folk fortsatt vil vite om hva som skjedde for 30 år siden.
Men noen ganger må du se hendelser gjennom andres øyne for å forstå dem fullt ut.
‘Jeg gjennomførte et sponsorarrangement på Touren, og underholdningssjefen introduserte eks-proffene som «Olympiske mestere» eller «Touretappevinnere».
‘For meg sa han: «I historien til Tour de France har det vært 52 vinnere.» Alle ansiktene deres dukket opp på storskjermen bak ham.
‘Så sa han: «Av de 52 har syv også vunnet Giroen samme år.» De fleste ansiktene forsvant. «Og av disse syv har bare to vunnet Giro, Tour og World Champs samme år.
‘En av dem er Eddy Merckx og den andre er… Stephen Roche.» Det er da du skjønner at dette er en prestasjon.’
Hvem er neste?
Roche om sjansene for at noen gjentar Triple Crown-bragden hans
Bare Stephen Roche (1987) og Eddy Merckx (1974) har vunnet Tour-, Giro- og World Road Race Championships samme år.
Med 2018 World Road Race som arrangeres rundt fjellrike Innsbruck, spår noen forståsegpåere at neste år kan bli et potensielt diskantmål for de store beistene i den generelle klassifiseringen.
‘Neste gang det kan gjøres er 2018 med Worlds i Innsbruck på en vanskelig bane, sier Roche.
‘Men i dag er rytterne veldig sterke og veldig svake på samme tid. De er sterke fysisk, men helsemessig er de på kanten.
‘Turen er norm alt varm, men Giroen har en blanding av kaldt og veldig kaldt vær.
‘Når du bare har 4 % kroppsfett og treffer Marmolada eller Pordoi og det er snø og du er søkkvåt og iskald, må du være spesiell for å komme deg gjennom det.
‘Contador og Nibali kunne, men Wiggins og Froome kom seg ikke gjennom været. Det er ikke fordi de ikke er gode nok, det er fordi all den nyeste vitenskapen betyr at de får beskjed om å sykle med så lite kroppsfett.
‘Selv om de kommer gjennom, kan det sette spor senere på året.’
Stephen Roche på…
…Vinner: 'Jeg så ikke på løpet av Giroen før løpet fordi det ikke var i tankene mine å vinne Giroen.
‘Men jeg motsier meg selv litt fordi jeg alltid syklet for å vinne, og aldri bare for å gjøre mitt beste. Jeg tror jeg følte det slik på hvert eneste løp.’
…Resilience: 'Hvis du satte meg ned og beskrev scenariet på 1987-giroen og spurte: "Hva ville du gjort hvis dette oppstod?" Jeg vil si: «Jeg ville vært på det første flyet hjem.»
‘Men min holdning under løpet var: gjør hva du vil, si hva du vil, jeg går ikke hjem.’
…Tankespill: «Etter Tour-etappen i La Plagne måtte jeg få oksygen. En reporter sa: «Kan du forsikre fansen din om at du har det bra?»
Så jeg sa: "Ja, jeg er OK, men jeg er ikke klar for en kvinne ennå." Det var av mansjetten, men det var taktisk også. Jeg ville ikke at folk skulle vite at jeg led.’
…Irland: 'Det beste med å vinne Touren var at det var første gang Irish Times hadde en fargeforside.
‘På den tiden handlet nyhetene om bombinger, drap, Nord-Irland og økonomien, så det var hyggelig å gi det irske folket denne optimismen.’
