Brutale 28 % ramper forårsaker kaos, men Denifl holder fast ved å kreve berømt seier
Unheralded østerrikeren Stefan Denifl (Aqua Blue) vant etappe 17 av 2017 Vuelta a Espana, og endte 28 sekunder foran Trek-Segafredos Alberto Contador på toppen av "monsteret" Alto de los Machucos.
Chris Froome (Team Sky) leder fortsatt løpet sammenlagt, men ble dårlig eksponert på den siste stigningen for å fullføre etappen 14., 1:46 bak Denifl og bak de fleste av GC-rivalene hans.
Denifl hadde vært en del av et seksmannsutbrudd som gikk klart i de første 20 km av etappen, men holdt fast ved å ta en debutseier i Grand Tour da løpet bak ham gikk i stykker.
Etter et par mindre stigninger tidligere på dagen, kom etappen på 180,5 km fra Villadiego til Los Machucos til topps på den siste 9 km-stigningen til mål, som inkluderte deler med 28 % stigninger og ramper så bratte som 30 % på steder.
Contador endte på en utmerket andreplass etter å ha forlatt resten av GC-utfordrerne i kjølvannet på de bratteste bakkene, mens Miguel Angel Lopez (Astana) fortsatte sin imponerende form for å ta tredjeplassen.
Han tok nettopp Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) og Ilnur Zakarin (Katusha) til streken, 1:04 ned på etappevinneren, for å få noen bonussekunder for problemene sine.
Froome ble droppet nesten så snart de tøffeste stigningene tok tak, men satte seg frem til mål så godt han kunne for å minimere tapene.
Topp fem forblir uendret, men Nibali er nå bare 1:16 under Froome, med Wilco Kelderman (Team Sunweb) fortsatt på tredjeplass på 2:13, Zakarin på fjerde på 2:25 og Contador fortsatt på femteplass, men med en mye redusert underskudd på 3:34.
Etter et par mellomstore fjelletapper i morgen og fredag, vil den siste kampen om GC-utmerkelsen utkjempes på den fryktede Alto de l'Angliru på lørdag, før den seremonielle prosesjonen inn til Madrid på søndag.
Seksmannspause
Dagens hovedpause kom sammen innenfor åpningen 20 km. Tre ryttere tok det første trekket – Alessandro De Marchi (BMC), Denifl (Aqua Blue) og Dani Moreno (Movistar) – og de fikk snart selskap av Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Davide Villella (Cannondale-Drapac) og Magnus Cort Nielsen (Orica-Scott) for å danne en gruppe på seks foran pelotonen.
De bygde raskt et stort fortrinn i forhold til et hovedfelt som virket glade for å la dem gå inntil videre.
Avstanden ble så høy som ni minutter på et tidspunkt, før pelotonen endelig bestemte seg for at det var på tide å begynne å jobbe.
Bora-Hansgrohe og Astana var de viktigste animatørene, med Team Sky som fulgte en oversikt bak seg, og deres innsats dro raskt pausen tilbake til rundt 5:30 ved halvveismerket av etappen.
Så var det inn i dagens første seriøse stigning, 8,3 km 2nd kategorien Portillo de Lunada – en beskjeden test sammenlignet med utfordringene som kommer.
Astana fortsatte å presse opp tempoet i hovedfeltet, og hadde ved toppen kuttet avstanden til de seks lederne til under fire minutter.
Men nå var det et nytt problem: høyden på stigningen hadde tatt rytterne inn i lav sky, og forholdene gjorde den lange nedstigningen på den andre siden til et spill på våte veier og med nesten null sikt.
Heldigvis kom alle seg gjennom prøvelsen trygt, men forholdene så at et massivt utspent peloton brøt sammen.
Nibali var mannen som gjorde mesteparten av skaden, levde opp til regningene sine som en uredd nedstigning og reduserte utbryterens fordel med ett helt minutt på knapt 10 km med kjøring.
Tilbake sammen
Hans innsats så at Froome kort mistet kontakten, men den røde trøya ble raskt gjetet tilbake av Team Sky-lagkameratene, og hovedfavorittene ankom sammen ved foten av neste stigning, Puerto de Alisas.
Topp på beskjedne 675 meter etter bare 8 km med klatring, igjen var dette ikke en stigning å frykte for mye alene.
Men med toppen som kom bare 18 km fra mål og nedstigningen over toppen rett inn i den siste stigningen med sine skremmende stigninger, var action praktisk t alt garantert og stigningen hadde fått status som 1. kategori.
De fem lederne – Villella hadde blitt distansert i tåken – hadde fortsatt en respektabel fordel på 2:20 når de gikk inn i Alisas, og ga bort bare en håndfull sekunder på de nedre bakkene.
Så startet angrepene i hovedfeltet. Orica-Scott-duoen Adam Yates og Esteban Chaves var de første som gikk klar, vel vitende om at de hadde en lagkamerat foran i Nielsen. Flere andre ryttere slo bro over for å bli med dem, og et lite gap åpnet seg.
Men så traff Team Sky fronten i tall for første gang, og den angripende gruppen ble rullet inn igjen.
Utbruddet forble klar på toppen, nå redusert i antall til fire etter at Nielsen hadde satt seg opp for å vente på lagkameratene – bare for å finne at de var blitt slukt av Sky-maskinen før han kunne hjelpe dem.
Hvis først…
Så han gikk igjen over toppen av stigningen, denne gangen sammen med en annen lagkamerat, Jack Haig, for selskap.
Det var et risikabelt trekk på en fuktig og teknisk nedstigning, men paret ankom ved foten av den siste stigningen 30 sekunder unna hovedfeltet, og mindre enn ett minutt bak de resterende fire lederne.
Alto de los Machucos kastet ikke bort tid på å dele ut straffen, og lanserte rett inn i en 17,5 % rampe som umiddelbart sprengte pelotonen fra hverandre.
Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) lanserte fronten med 6,5 km igjen, så kom de forventede angrepene fra først Lopez, og deretter Contador.
De kom nå til de vanskeligste delene av stigningen, men mens Lopez og Contador gikk fremover, gikk Froome bakover, omgitt av Team Sky-ryttere, men klarte ikke å matche tempoet til de foran.
Contador økte tempoet igjen for å distansere Lopez, men den tøffeste delen av klatrestigningen på 30 % var fortsatt foran. Og så utrolig nok var Denifl, den siste mannen som sto foran og fortsatt et minutt unna Contador.
Bak dem begynte Nibali å presse på, og ante sjansen til å gjøre reell skade på Froomes samlede ledelse og gjenopplive budet hans om GC-utmerkelser.
Nå kastet Froome av tid til alle sine viktigste rivaler, hans beste scenario involverer nå lite mer enn skadebegrensning.
Contador begravde seg selv i sin søken etter en unnvikende etappeseier for å runde av den siste Grand Tour i karrieren, men til slutt overlevde Denifl og tok karrierens største seier.
