Vi ble med Beaumont for en etappe av hans verdensrekordtur. Foto: Johnny Swanepoel, Moonsport
Endurance-syklist Mark Beaumont landet i Lisboa onsdag for å starte siste etappe av hans rekordstore tur rundt om i verden på 80 dager – og vi ble invitert med for å bli med ham på en del av ruten.
Beaumont er i rute for å ankomme Paris ved lunsjtid på mandag, og fullføre en jordomseiling på 18 000 mil på 79 dager, og slo den tidligere rekorden på 123 dager, holdt av kiwi Andrew Nicholson.
Da vi dro fra Lisboa mot det støvete, bølgende jordbrukslandet i Alentejo i temperaturer på 20-tallet, var Beaumont avslappet, pratsom og humoristisk for en mann som nettopp hadde gått av et overnattingsfly fra Halifax, Canada, med 16 743 miles i beina.
Selv om han var klar over at han fortsatt hadde 1 250 mil å fullføre – inkludert den mest fjellrike strekningen av hele ruten i Spania – var han utvetydig om hemmeligheten bak suksessen så langt: lidelse.
'Det har vært tider da jeg virkelig har måttet skrape tønnen av sjelen min, når jeg har vært så lav at jeg har blitt redusert til tårer,' fort alte han meg.
'Hvis du skulle skrive Haynes-manualen for det jeg har gjort, ville den inkludere alt som trening, aerodynamikk, logistikk, utstyr.
'Alle disse faktorene er selvfølgelig viktige, men X-faktoren er grus. Hvis du ikke har evnen til å lide, kommer du ikke til å klare det.
'Alle syklister vil kunne identifisere seg med det.'
Men midt i lidelsen har det vært øyeblikk med humor. Før han gikk ombord på flyet fra Canada, hadde Beaumont tiltrukket seg oppmerksomheten til en syklende evangelisk predikant.
'Han kjørte med meg og ropte til alle vi passerte: "Hei, denne fyren sykler verden rundt."
'Til slutt måtte jeg be ham slutte. Litt senere sa han at han ville be for meg mens vi syklet, og jeg sa: "Ok, greit."
'Etter at han var ferdig med å gjøre sitt, sa jeg til ham at jeg var lei for at jeg ikke lukket øynene, og han svarte: "Hei, det er greit Mark, du trengte ikke lukke øynene".'
På spørsmålet om han tror noen andre ryttere vil prøve 80-dagers rekorden, er Beaumont filosofisk og ærlig.
'Det er ingen grunn til at den ikke kunne bli ødelagt. Tross alt er jeg ikke engang den typiske syklisten din – jeg er 6'3 og 90 kilo.
'En som veier 75 kilo og en "skikkelig" syklist kan kanskje gjøre det. Vi får se.
'Men det har vært en livsavgjørende opplevelse for meg, og jeg var den første. Ingen husker hvem som var nummer to på Everest.'
Ville han vurdere å gjøre et arrangement som Race Across America eller Trans-Con-løpet?
'Nei, det ville ikke vært noe for meg eller sponsorene mine, jeg ville bare vært én rytter blant hundrevis,' sier han.
'Jeg gjør det jeg gjør for å tjene til livets opphold og forsørge familien min, så enkelt er det. Er det jeg gjør tøffere?
'Vel, deltakerne i disse arrangementene går inn i en lang, mørk tunnel, men den vil bare vare et par uker maksim alt. Tunnelen min har gått i 11 uker.'
Venter sammen med meg på Beaumonts flytur for å lande i Lisboa, var mekanikeren/navigatøren Alex Glasgow (som hadde vært med ham i løpet av de 28 dagene av etappe 1 fra Paris til Beijing).
Telefonen hans surret med en melding fra teamleder Mike Griffiths: «Challenge Time er nå BST+1. Det vil ikke være flere endringer under etappe 4 til Paris.'
Glasgow bekreftet at teamet har levd i en boble de siste 74 dagene, og opererer i sin egen tidssone for å motvirke effektene – fysiske og mentale – av å reise gjennom så mange tidssoner så raskt.
'Vi har forlenget "Challenge Time" med 10 minutter eller så hver time i løpet av dagen, sa han.
Før han fløy ut fra hjemmet sitt i det skotske høylandet, hadde Glasgow "finjustert" detaljene på Beaumonts rute fra Lisboa til Paris.
'Jeg bruker mye tid på å jobbe med kart i jobben min som skogdesigner, så jeg liker veldig godt å fikse med ruter, og jeg tror jeg har spart oss for 3000 meter klatring fra den opprinnelige ruten, sier han.
'Hvis du forestiller deg ideen om å planlegge 18 000 miles på Strava og sørge for at vi ikke tar ham til en blindvei, ned en grusvei eller privat vei, eller et sted med et "No Bikes"-skilt - det er et minefelt.
'Før jeg forlot Paris på etappe 1, finjusterte jeg ruten og tok litt høyde. På flukt måtte vi mikrostyre navigasjonen.
'Det var mer stressende enn vi hadde ønsket å gå av Strava-ruten for å finne rolige veier unna de virkelig travle veiene i Polen, men det var verdt det.'
Men det handler ikke bare om å finne de roligste, flateste veiene eller den mest direkte ruten, som den britiske hærens veteran Mike Griffiths forklarer: «Vi må finne en ekstra åtte mil i dag.
'Vi tok en snarvei til Halifax, så vår nåværende anslåtte kjørelengde er 17 992, og det må være minst 18 000 for ordens skyld.
'Så jeg vil at vi skal finne de ekstra åtte milene i dag, selv om Mark foretrekker å forlate dem til Frankrike.'
Det andre nøkkelmedlemmet i Beaumonts støtteteam er prestasjonssjefen hans Laura Penhaul, teamleder for et rekordslående kvinnelig mannskap som seilte over Stillehavet på ni måneder i 2015.
Hun hadde allerede vært i kontakt med meg to uker før jeg kom, og insisterte på at jeg skulle begynne å ta en kur med Vicks First Defense nesespray for å avverge enhver mulig forkjølelsesinfeksjon.
'Vi kan ikke risikere at noen bringer bakterier inn i boblen med Marks immunitet sårbar. Begynn å tro at du er idrettsutøveren de neste ukene, skrev hun.
Under turen med Beaumont var jeg vitne til Penhaul i aksjon. Hvis hun ikke ventet på å levere drinker, paracetamol eller kyllingwraps (en del av hans daglige inntak på 9 000 kalorier) til Beaumont med jevne mellomrom, var hun klar til å massere ham, lage lunsj til ham eller ta seg av hans kroniske skader, inkludert en brukket albue (oppholdt i en krasj i Moskva), og hard hud på føttene og hendene.
Hun har også vært Beaumonts tannlege, og har jevnlig påført fyllinger på en tann han skadet i Moskva-krasjen.
'Hun styrer meg i utgangspunktet, tar alle beslutninger om hva jeg spiser, når jeg hviler, så jeg kan bare konsentrere meg om syklingen, sier Beaumont.
Som for å bevise poenget, passerer støttekjøretøyet – en bobil kjørt fra Storbritannia natten før – oss, og Penhaul roper ut av vinduet: 'Break at 2.07'.
Dette slår meg som fortsatt langt unna – jeg begynner å føle varmen, selv i Beaumonts jevne 15 mph-tempo – helt til jeg innser at hun opererer på «Challenge Time» som er en time før lokal tid.
Penhaul har også vært ansvarlig for å stoppe den økende medieinteressen som distraherer Beaumont fra målet hans.
'Vi er så nær rekorden, men vi må holde fokus, og jeg må forhindre at mediestøyen kommer i veien for målet vårt, sier hun.
Men hun innrømmer at ting kommer til å bli annerledes på mandag, når et team av politi-outriders skal eskortere Beaumont gjennom Paris til Triumfbuen, 79 dager etter at han startet sitt forsøk på å ri verden rundt i 80 dager.
Mark Beaumont er ambassadør for Visit Scotland.
Finn ut mer om den rekordstore turen hans på: artemisworldcycle.com
Takk til Cycling Rentals i Lisboa for lånet av vår Fuji Gran Fondo 2.1-sykkel.
