Den olympiske mesteren og Paris-Roubaix-vinneren diskuterer hans fantastiske oppgang, hans merkelige kobling til Greg LeMond og kraften til selvtillit
Greg Van Avermaet sitter under en trepergola i hagen sin i den flamske byen Dendermonde og reflekterer over de mest ekstraordinære 12 månedene i livet hans.
Belgieren tilbrakte tre dager i den gule trøya i Tour de France 2016, vant en sjokkgullmedalje i det olympiske landeveisløpet i Rio og tok til slutt – etter en rekke knappe nederlag i store endagsritt – hans første Monument-seier, i Paris-Roubaix i april.
Etter en fantastisk vårkampanje i 2017 som også så ham triumfere på Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke og Omloop Het Nieuwsblad, samt ta andreplassen i Tour of Flanders og Strade Bianche, er han nå over Peter Sagan, Nairo Quintana, Alejandro Valverde og Chris Froome på toppen av UCI World Rankings.
Han vant også to etapper og den samlede klassifiseringen på Tour of Luxembourg i juni, og selv om ingen flere seire har fulgt siden den gang – kanskje uunngåelig gitt hans intensive vårprogram, forblir Van Avermaet øverst på UCI-rankingen.
‘Jeg er virkelig stolt over at jeg er nummer én, sier Van Avermaet, hvis krøllete brune hår og gutteglis får ham til å se yngre ut enn 32 år.
I dag har han på seg det helsvarte fritidstøyet til teamet sitt, BMC, som bare understreker hans ungdommelige slanke silhuett.
‘Det er en vanskelig ting å få alle disse verdensrangeringspoengene.
‘Men å være nummer én er noe jeg må le av siden jeg aldri hadde forventet det. Jeg begynte først å sykle da jeg var 18 år gammel.
‘Selvfølgelig kommer det med press. På Tour of Luxembourg kunngjorde de meg som "nummer én i verden". Men det er noe kult.
‘Jeg er venner med Valverde og Sagan, og de er utrolige ryttere som vinner mange poeng, så det betyr virkelig noe å være foran dem.
Reell verdi
‘Du lever ikke for å toppe rangeringene. Du lever for å vinne løp som Roubaix eller Flandern. Men det er noe fint på siden som har virkelig verdi.’
Det er vanskelig å sette sammen smerten og kaoset i Van Avermaets favorittklassiker-løp med den bukoliske lykke fra hjemmelivet hans i Belgia.
Hans hage vender ut mot et jorde der kyr lat tygger gresset. Mens vi snakker, triller en robotgressklipper stille rundt hagen hans og vever mellom plaskebassenget og lekehuset til hans to år gamle datter, Fleur.
Vindkast raker over hagen. «Vi burde danne et lag,» foreslår han, mens han trekker jakken med glidelås mot kulden.
Van Avermaets nære familieenhet – inkludert kjæresten Ellen og faren Ronald, en tidligere proffsyklist selv – har spilt en stor rolle i å sikre at han forble resolut under en beundringsverdig, men frustrerende karriere der talentet hans hadde flimret i stedet for lyste.
Før hans mengde seire i 2017, hadde han oppnådd en vanskelig serie med pallplasseringer på Tour of Flanders (2014, 2015), Strade Bianche (2015), Paris-Roubaix (2015) og Gent-Wevelgem (2013).
Å gå glipp av disse unnvikende store seirene var vanskelig å akseptere.
‘Det er en mental ting mellom å vinne og tape, for hvis du blir nummer tre eller andre i et løp, kan du også vinne det. Det er frustrerende.
‘Du føler at du har det i deg, men det kommer aldri ut. Jeg hadde følelsen av at jeg var like sterk som de andre, men jeg var aldri den store stjernen på bildet.
‘Jeg har alltid trodd på at det en dag ville skje.
‘Til å begynne med ville jeg bli frustrert over at jeg ikke vant, men over tid tror du at nummer to i Flandern eller Roubaix er et resultat mange ville elske.
‘Det tilførte meg noe og fikk meg til å ville vinne enda mer. Med litt mer selvtillit og styrke kom alt sammen i år.’
Sett mål
Van Avermaet ble født inn i en lidenskapelig sykkelfamilie og vokste opp nært sitt nåværende hjem i Flandern. «Jeg ble oppk alt etter Greg LeMond fordi faren min var en fan. LeMond var den første amerikaneren som kom til Europa og syklet på et høyt nivå, vant Touren og ble verdensmester, så faren min likte ham.
‘Jeg husker at vi dro til Tour de France på ferie og så Alpe d’Huez. Da jeg var seks år gammel kjørte jeg rundt i hagen, kjørte små cyclocrossturer, satte opp bom og hoppet over en rot eller noe.’
Men hans er ikke den kjente historien om en ung sykkelfan som er desperat etter å bli proff. Den unge Van Avermaet var mer interessert i å bli keeper.
‘Jeg spilte fotball på et ganske bra nivå fra jeg var seks til 12 år i en lokal divisjon, og jeg ble med på ungdomslaget til Beveren, som da var et belgisk førstedivisjonslag.
‘Alt var perfekt. Jeg har aldri tenkt på å bli syklist. Jeg fulgte løp på TV, men syklet bare for moro skyld. Da jeg til slutt begynte å kjøre racing på sykkelen, måtte jeg lære meg ferdigheter som å svinge og sykle i en peloton.
‘Hvis du begynner sent som meg, som 18-åring, er det dette du mangler.’
Belgieren er sikker på at denne uvanlige veien hjalp ham på uventede måter. En allsidig rytter som kan klatre, spurte og vare distanse, han kombinerer utholdenhet med eksplosiv kraft – en viktig kombinasjon i klassikerne.
‘Den allsidigheten kom naturlig fordi jeg trente keeper, som var veldig eksplosiv, så jeg trente hardt med korte og intense anstrengelser.
‘Jeg trengte ikke å løpe fordi jeg var i mål, men jeg var fortsatt en av de beste løperne også. Så jeg hadde litt av begge deler – utholdenhet og fart – og det har hjulpet meg. I lengre løp kan jeg bli levende etter 200 km og fullføre det. Det har alltid vært inni meg.’
naturtalent
Selv om Van Avermaet i utgangspunktet foretrakk fotball – og er venn med belgiske spillere som Chelseas Thibaut Courtois og Tottenhams Jan Vertonghen – bestod lidenskapen hans for sykling.
‘Jeg var en stor fan av Peter Van Petegem og Johan Museeuw fordi de var gode i Classics, som er de viktigste løpene i Belgia, sier han.
‘Jeg likte også George Hincapie. Han hadde en fin stil på sykkelen og kom alltid hit for klassikerne.’
Van Avermaet kan huske det nøyaktige øyeblikket han ombestemte seg og begynte å fokusere på sykling som en potensiell karriere.
‘Kjæresten til søsteren min [Glenn D'Hollander] syklet med Van Petegem på Lotto, så det var en liten forbindelse der. Jeg husker at jeg så Van Petegem race på Tour of Flanders i 2003 da jeg var sammen med søsteren min.
‘Det var første gang jeg kom så nærme rytterne. Jeg var rundt 18 og det var det første virkelige øyeblikket da jeg begynte å ville sykle selv. Jeg så feiringsfesten etter at han vant i Flandern, og jeg tenkte: «Kanskje jeg kan være sånn også.»’
Van Avermaet hadde et naturtalent for sporten. "Glenn D'Hollander tok meg med ut på turer og han sa: "Kanskje du bør begynne å sykle i konkurranser fordi du skader meg litt." Så jeg ble med i et lite team, og det var slik jeg begynte.
‘Da jeg var 18 vant jeg noen løp. Men på under 23-nivå vant jeg mange løp, nesten 12 løp i året.
‘Jeg har aldri hatt høye mål. Jeg bare koste meg. Men så ble jeg tilbudt en kontrakt [med Predictor-Lotto-teamet] så i løpet av bare mitt tredje år på sykkel kjørte jeg med proffene.’
Hans raske vekst ga store forventninger i et land preget av sykling. «Jeg vant fem løp det første året, inkludert en etappe i Qatar-runden, men så kom det enda mer press fordi folk tror du vil bli den neste Greg LeMond eller vinne Flandernrunden. I Belgia følger folk deg i nyhetene hele tiden.’
Hans gjennombruddsår kom i 2008 da han vant poengtrøyen på Vuelta a España i sin første Grand Tour, bare 23 år gammel. «Jeg nådde et høyt nivå veldig raskt, så jeg kunne forestille meg meg selv om noen år, 25 år gammel, vinner en stor klassiker og har en stor karriere.
‘Men ting gikk tregere. Jeg tok meg tid til å modnes. Jeg hadde alltid fremgang, men det ble ikke alltid sett i resultatene mine. Jeg var åttende i Flandern i 2008, og jeg trodde jeg skulle vinne den en dag, men det har jeg fortsatt ikke.
‘Så det har vært lang tid og mye arbeid, men det er kanskje derfor jeg liker det. Gutter som Tom Boonen vant alt da de var 25, og det kan være vanskelig å opprettholde det nivået. Med meg var det en langsommere reise til toppen, men endelig er jeg der jeg vil være.’
Turdrømmer
Van Avermaets første smak av glamouren i Tour de France kom i 2009, men det var en skuffende opplevelse.
‘Jeg blandet meg i spurter, men jeg hadde aldri en sjanse til å vinne en etappe. Jeg ankom Paris uten å være i første linje med racing. Jeg hoppet over noen turer og kom tilbake i 2014 da det var i Yorkshire.
‘Fra det øyeblikket begynte jeg å elske Touren igjen. Jeg ble nummer to i Sheffield, bak Vincenzo Nibali, og noen ganger var jeg nær den gule
jersey og etappeseiere.’
Hans første etappeseier i Tour kom året etter, på en 198,5 km middels fjelletappe fra Muret til Rodez. «Da jeg slo Sagan på sprinten, var det øyeblikket jeg tok et stort steg fra å være en god rytter til en topprytter.
‘Plutselig virket alt mulig. Jeg hadde gjort forskjellen mellom å være nummer to eller tredje og vinne. Det var en hard sprint, full gass, og jeg gjorde alt feil, men på en eller annen måte vant jeg.’
Van Avermaets Tour-forberedelser hadde blitt hemmet av anklager om doping. I april 2015 ba de belgiske sykkelmyndighetene om to års utestengelse etter å ha anklaget ham for å bruke kortisonet Diprophos og en forsterket babymedisin k alt Vaminolact.
Men i løpet av en måned hadde han blitt frikjent, etter å ha bevist at han hadde resept på kortison for å behandle et hælproblem og aldri hadde brukt Vaminolact.
‘Det var en av de vanskeligste periodene i livet mitt. Jeg hadde et barn på vei. Jeg hadde kjøpt hus. Da de spurte meg, måtte jeg ha en hard mentalitet for å takle det.
‘Den belgiske pressen var på det som en gal. Men jeg visste at jeg ikke hadde gjort noe g alt, og jeg sa alltid at alt ville bli ryddet og jeg ville kjøre kappløp igjen. Det var det som holdt meg gående. Jeg tror det gjorde meg sterkere i hodet.’
I 2016 kom Van Avermaet tilbake til Touren, vant etappe 5, en 216 km middels fjelletappe fra Limoges til Le Lioran, og tok den gule trøya i tre dager.
‘Løpet var åpent fordi GC-gutta ikke ville kaste kortene på bordet så tidlig, så det var en god mulighet til å være i pausen.
‘Jeg kjørte bare full gass. Thomas [De Gendt, Lotto Soudal] var med meg i pausen og sa: "Skal du sykle hele dagen slik?" Jeg sa bare "Ja, sannsynligvis."
‘Jeg slo meg selv de siste 17 km. Jeg elsket de tre dagene i gult så mye.’
Road to Rio
I forkant av Road Race i Rio 2016 var belgierens hovedmål å få faren til å tie: «Faren min dro til OL i 1980 i Moskva, og han spøkte alltid med at jeg ikke var bedre enn ham, fordi jeg egentlig aldri hadde gjort det. vært i OL.
‘Jeg dro til London 2012, men det var ikke bra for meg, så jeg bestemte meg neste gang jeg ville gi alt.’
På slutten av løypa på 237,5 km kjempet han mot Jakob Fuglsang fra Danmark og Rafal Majka fra Polen i sluttspurten langs Copacabana-stranden for å ta gull.
‘Jeg hadde litt flaks fordi Nibali og de andre klatrerne krasjet tidligere, men det er sykling. De siste kilometerne handlet det mer om å ikke feile.
‘Jeg tenkte: «Det er ikke mulig at jeg ikke kommer til å gjøre det. Dette er en sjanse en gang i livet.»’
Feiringen hans var ikke akkurat opprørsk: «Vi dro alle til en restaurant for å spise middag. For å være ærlig var jeg veldig sliten.
‘Neste morgen lå jeg bare i sengen, men det var en stor prestasjon for meg. Noen dager etterpå dro jeg for å se noen andre idretter som svømming og tennis.
‘Jeg gikk nettopp inn i badeplassen. Hadde jeg tatt med meg badebuksa kunne jeg hoppet i bassenget. Ingen sjekket meg.’
Å være nummer én
Med vinden tiltar i Van Avermaet-hagen, flytter vi inn til stuen hans i skandinavisk stil, hvor han peker ut det gulltrofeet som han vant på Tirreno-Adriatico i fjor. «Det er definitivt det kuleste trofeet,» sier han.
Belgierens fantastiske suksess i år er enda mer bemerkelsesverdig gitt at han brakk ankelen i november. «Jeg var ute i én måned, men kanskje det hjalp meg å bli friskere.
‘Jeg startet i år i Valencia og Oman hvor resultatene mine var gode, men ikke super, så kom ting sammen på Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem og Roubaix.’
Seieren hans i Paris-Roubaix krevde en heroisk tilbakekamp etter at han fikk en ødelagt girskifte med 100 km igjen.
‘Det var litt stress, men jeg fortsatte å tro at jeg kunne komme tilbake. Roubaix er et løp hvor du kan være langt tilbake, men likevel klare det. Jeg visste at jeg kunne vinne i spurten [av en gruppe på fem, inkludert Zdenek Stybar og Sebastian Langeveld], og det gjorde jeg.
‘Vi hadde en fest fordi det var en stor seier for BMC også – det første monumentet for dem og for meg.’
Bruket av sin fantastiske form, fokuserer han nå på etappeseire i Touren. «Noen dager er fjell og spurter, men noe i mellom er bra for meg.
‘En rytter som meg må på Touren. Jeg kommer aldri til å slå Froome i en fjellklatring, men jeg må være på Touren siden det gir meg verdi som rytter.’
Årets verdensmesterskap i landeveisløp i Bergen har også fanget oppmerksomheten hans. «Richmond [Virginia, i 2015] var en stor sjanse for meg, siden det var en bane med brostein og korte stigninger, men jeg rotet det til.
‘Det er nok en god bane for en Classics-rytter i år. Jeg tror at over 260 km er jeg en av de raskeste, så jeg er kanskje ikke favoritten, men jeg har en god sjanse.’
Van Avermaet innrømmer at han ikke beholder alle sine trøyer og trofeer, men det er én racertrøye han gjerne vil ramme inn på veggen.
‘Flandern er det viktigste målet for min karriere. For min kjørestil er det et av de enkleste løpene å vinne, men jeg har aldri klart det så langt.
‘Det må skje ett år. Jeg trodde det skulle bli i år, men jeg må vente. Jeg vil gjerne vinne Amstel eller Liège-Bastogne-Liège også, men de er ikke på den store listen.
‘Flandern er den jeg jager. Jeg vet nå at hvis jeg venter på det rette tidspunktet, så kommer det.’
Greg Van Avermaet på…
…Hans første sykkel
‘Min første landeveissykkel var en blå Giacomelli. Jeg fikk senere en GT-sykkel da jeg begynte å kjøre racing. Men min første sykkel noensinne var en Concorde da jeg var seks eller syv år gammel. Den hadde et godt tak på seg slik at faren min kunne dytte meg i riktig retning og jeg var borte.’
…Belgiske fans
‘Hvis du er en syklist, tar folk tak i deg og tar bildet ditt. Noen ganger er det hyggelig fordi du vet at folk liker det, men noen ganger når du bare vil være alene med familien kan det være vanskelig. Men for øyeblikket lar folk meg være i fred med mindre jeg stopper for å spise middag.’
…Familie
‘Det har alltid vært min sterkeste side å gå hjem og være sammen med familien min og ha et øyeblikk til å slappe av uten at folk skriker navnet mitt. Sykling er lidenskapen min, men her kan jeg komme tilbake til et sted hvor jeg kan være meg selv.’
…Hobbyer
‘Jeg prøver alltid å gå på én fotballkamp i England hvert år. Det blir lettere fordi etter noen få seire ser folk på meg som viktigere, så jeg kan få billetter! Min andre lidenskap er Vespaen min. Jeg har kjørt den mindre siden Fleur ble født, men en dag kan vi sykle den sammen.’
…Grand Tours
‘Jeg vil aldri vinne Tour de France, men jeg kan vinne etappeseire. Giroen er vanskelig å kombinere med klassikerne fordi den er i hvileperioden min. Vueltaen kommer jeg til å gjøre noen ganger i fremtiden, men for øyeblikket fokuserer jeg på Touren fordi det er det største løpet i verden.’
GVAs beste biter
Belgias verdens nummer én plukker ut tre karrierehøydepunkter
Tour de France 2016
‘Å vinne trinn 5 betydde at jeg hadde den gule trøya i tre dager. Du føler dette store ansvaret når du bærer det. Vi er alle fortsatt som barn, og den gule er en slags gave – den fineste gaven du kan få som syklist.’
Olympic Road Race 2016
‘Jeg vet allerede at det å være olympisk mester kommer til å bli den høyeste prestasjonen i karrieren min. Paris-Roubaix er kult, men OL vil alltid være det største minnet, og jeg nøt hvert minutt av det.’
2017 Paris-Roubaix
‘Jeg var glad for å se hvor mye jeg hadde lært. Jeg fulgte andre ryttere mer enn jeg hadde gjort i Flandern tidligere på året, og jeg anstrengte meg når jeg trengte det. Det gjorde forskjellen, og jeg fikk endelig monumentet jeg ville ha.’
