Den vindpiskede ørkenen i Abu Dhabi er det perfekte stedet å teste tre av verdens mest aerodynamiske landeveissykler
Det regner bare noen få dager i året i Abu Dhabi. Faktisk er den gjennomsnittlige årlige nedbøren her så lav at prosessen med "sky-såing" noen ganger brukes for å oppmuntre til ytterligere nedbør.
Så det virker mer enn litt uheldig at dagen vi har kommet for å teste sykler på Al Wathba-ørkensykkelbanen, bevæpnet med en trio av førsteklasses flymaskiner og nøye planlagt hver minste detalj av vår tur i flere måneder, store vanndråper spruter på våre sandblåste armer.
Når regnet kommer, er vi i det minste nær det eneste ly på denne 96 km lange runden – Adnoc-kaféen – så vi bestemmer oss for å dra under tak for en forfriskning mens vi venter på ørkenstormen.
En sykkeloase
Al Wathba-sykkelstien er en ganske merkelig og flott utvikling.
Den ble utviklet av multimilliardær Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, et medlem av Abu Dhabis regjerende familie (og eieren av Manchester City FC), for å betjene den økende interessen for landeveissykling i regionen.
Da sykling på hovedveiene i De forente arabiske emirater var en farlig foretak, bestemte de seg for at løsningen var å lage en dedikert vei for syklister i ørkenen omtrent 70 km utenfor byen.
Den er satt ut i en serie med sløyfer på 30 km, 22 km, 20 km, 16 km og 8 km, og hvis du kjører hver sløyfe etter tur utgjør den 96 km med uberørt, bilfri vei.
Andy Sherwood, redaktør av Cyclist Middle East og en av ridekameratene mine for i dag, forteller meg at hele 96 km-ruten er kjent av lokalbefolkningen som "full monty".
‘Klubben vår, Raha Cycling, gjør noen ganger en "dobbel full monty", og så tar vi 8 km-sløyfen en gang til, bare for å komme opp til 200 km. Det er tøft i varmen, sier han.
Andy, en eks-pat bosatt i Abu Dhabi, fyller meg ut med noen av detaljene om sykkelboomen i Midtøsten:
‘Det er spesielt drevet av hvordan sjeikene har omfavnet det på et personlig og profesjonelt nivå, sier han.
‘Vi har nå Dubai Tour og Abu Dhabi Tour [sistnevnte har fått WorldTour-status i år].
‘Med tanke på at De forente arabiske emirater ikke har noen historie med sykling, har landet virkelig tatt til seg det.
‘Sjeikene har bygget sykkelstier som denne, og en i Dubai som er mer enn 150 km lang. En stor del av dette arbeidet er å få folk i aktivitet for å bekjempe fedme, og disse banene gir et trygt miljø for folk å sykle.’
Banen er åpen 24 timer i døgnet og flombelyst for kjøring om natten, noe Andy sier er et populært alternativ i en region der sommertemperaturene på dagtid lett kan nå de høye førtiårene.
Det er et fantastisk anlegg, ulikt alt jeg har møtt i Europa, men det er ikke hovedgrunnen til at vi er her ute. Med sine endeløse veier og flatt, forblåst terreng, er Al Wathba-banen det perfekte stedet for å teste aero landeveissykler.
Regnskuret er fort over – faktisk har alle bevis for det tørket opp når vi er ferdige med kaffen – så vi er snart ut igjen, fylt drivstoff og klare til å kjempe mot vinden igjen.
Best av tre
Med meg i dag er også Kate, en fast bidragsyter og dyktig kvinnelig racer som akkurat nå prøver å avgjøre om den lille 53 kg-rammen hennes er en fordel i vinden kontra oss større gutter, eller om hun faktisk bare er i fare av å bli blåst bort.
Kate kjører en Trek Madone, med den kabelfrie frontenden, skreddersydde aero-kaliperbremser og merkelige klaffer på hoderøret.
Andy er i mellomtiden bevæpnet med en Cervélo S5, en sykkel som fortsetter tradisjonene til Soloist, den originale aero landeveissykkelen. Det etterlater meg på Specialized Venge ViAS Disc, som kompletterer trioen vår av verdensslående aerosykler.
Interessant nok er Andy's Cervélo utstyrt med Srams Force 1 (1x11) giring, et sjeldent syn på landeveissykler, men som han påpeker, er det vanlig i UAE siden den er så flat at det er lite behov for to krankdrev..
His S5 har også et visuelt slående og vanvittig dyrt sett med 80 mm lette karbonhjul (Autobahn VR8-forhjulet koster 2 600 pund, Fernweg 80 bak er ytterligere 2 200 pund).
Dette, viser det seg, er ikke en uvanlig spesifikasjon rundt disse delene.
'Emiratis har en tendens til å bare gå rett etter de dyreste syklene,' sier Andy. «Du vil se massevis av prangende sett hvis du henger her en stund. Og massevis av Cervélos.’
Ikke det at de andre syklene er slitne til sammenligning. Vi sitter på til sammen over £25 000 utstyr her, så vi burde passe inn med lokalbefolkningen, selv om vi denne mandag morgen har stedet nesten for oss selv – et av få unntak er at noen er på vei ut på en £10 000+ sykkel iført fotballshorts og treningssko.
Det ser ut til at det fortsatt er arbeid å gjøre med sykkelmoteetiketten her.
Borte med vinden
Selv om terrenget hovedsakelig er flatt, er Al Wathba på ingen måte en enkel tur.
Vinden som pisker over denne ørkenvidden gir en energikrevende opplevelse, og mens vi drar ut blant sanddynene, er det ikke lang tid før vi rir i én fil, hodet ned og kjenner stikket av sanden mot skinnene våre.
‘Kom hit på feil dag, så kan du kjøre inn i 30 kmt motvind de første 15 km, sier Andy.
I dag er vinden mer tilgivende 16-18 kmt, fortsatt mye å stri med, men uten tvil de perfekte forholdene for å sette våre glatte flymaskiner gjennom farten.
Andy prøver allerede å finne ut hvordan han kan få et nytt sykkelkjøp forbi sin kone, etter å ha blitt overrasket over hvor mye lettere det er å slå vinden på Cervélo S5 sammenlignet med sin egen standard Boardman landeveissykkel.
‘Jeg hater å høres klisjéaktig ut, men det føles som om jeg skjærer gjennom luften, sier han. «Kroppen min føles rett og slett ikke så slått i vinden som den vanligvis gjør her. Og jeg kan ikke tro at jeg ikke sliter mer i sidevinden på disse superdype hjulene.’
Jeg er like overrasket som han. Da jeg først så sykkelen hans fryktet jeg at vi kunne redde ham fra sanddynene, med hjul og ramme som kombineres for å gi et betydelig overflateareal til sidekast.
I stedet betyr Autobahns stumpe aeroprofil og mangel på eiker – bare åtte foran (fire per side som støtter den gigantiske felgen) – at Andy ikke trenger å kjempe mye for å holde Cervélo S5 i en rett linje.
Mens vi snakker hjul, har mine 64 mm dype Roval Rapide CLX-felger vist seg bedre enn forventet under forholdene også.
De akselererer og holder farten godt, men igjen er det mangelen på støt fra sidekast som er den fremtredende funksjonen for meg.
Når jeg sykler i en tilbaketrukket stilling, føler jeg ikke at styringen min blir sterkt påvirket av vinden.
Jeg befinner meg i en trang aero-tuck mye på Venge ViAS. Etter en stund er det vondt i nakken og skuldrene, ikke fordi sykkelen er ubehagelig, men fordi jeg bruker så mye tid nede i fallene, slik er måten denne sykkelen oppmuntrer til en aggressiv kjørestil.
Det er en glede å føle hvor responsiv Venge er på mine innspill og å høste belønningen av ekstra fart.
Hastighetsdemoner
Jeg har holdt øye med dataene generert av Quarq-kraftsveivene som er spesifisert som standard på denne modellen av Venge, og jeg er utrolig imponert over det jeg ser.
Under disse forholdene ville jeg ha forventet at en betydelig del mer wattforbruk ble brukt for å opprettholde gjennomsnittet på 30-35 kmt vi kjører på mot vinden.
Kate, som har holdt en lav profil til nå, runder et hjørne på andre siden av banen, gjør plutselig et frekt angrep.
I et læreboktrekk fra baksiden av vårt tremannslag, svaier Trek Madone aggressivt fra side til side mens hun spurter hardt forbi oss for å bygge et gap.
Med bare en kort sjekk tilbake over skulderen for å være sikker på at hun har gjort noe skade, inntar hun en tilbaketrukket posisjon på dråpene for å gjøre seg så liten som mulig til den møtende vinden. Hun får oss til å lide.
Andy og jeg bytter på å trekke og prøve å komme opp på bakhjulet hennes igjen. Det er ikke lett, og når vi endelig låser oss igjen, klarer ikke Kate å skjule et skjevt smil når hun ser tilbake på oss.
'Dette er den mest glidende og morsomme landeveissykkelen jeg noen gang har kjørt,' kunngjør hun, tydelig imponert over rollen Trek spilte i flukten hennes.
‘Det føles veldig stivt og responsivt. Det gir meg virkelig lyst til å komme lavt i dråpene og prøve å få det til å gå enda raskere.’
Det er uvanlig å se Kate så animert om en sykkel (hun tar vanligvis en racers lidenskapelige tilnærming til settet sitt), så det må ha gjort et veldig godt inntrykk.
Jeg har ingen grunn til å tvile på henne. Madone er Treks mest avanserte aero landeveissykkel til dags dato, fullpakket med funksjoner som den innhyllede frontbremsen (med sine spennende sideklaffer som lar stengene snu), aerostang og stamme i ett stykke, og fullstendig internalisert kabling.
Men så mye som det er bygget for å være så glatt som mulig, har Trek også vurdert kjørekomfort.
Seterøret inkluderer en lignende IsoSpeed-frakopler som den brosteinsbelagte Domane, noe som gir ekstra fleksibilitet og gir en merkbart jevnere kjørefølelse.
Trek er alene i denne forbindelse, ettersom verken Specialized eller Cervélo gir noen reell innrømmelse til komfort.
For dem handler det om hastighet, rent og greit. Dette kan være et problem hvis vi var på de sporete banene i Storbritannia, men på den strålende glatte asf alten på Al Wathba-banen er komfort ikke noe vi trenger å bekymre oss for.
Når jeg nærmer meg slutten av en ny loop, bestemmer jeg meg for at det er min tur til å gå alene. Jeg vil se hvor mye jeg kan få ut av Venge, så jeg spurter bort fra de andre for en runde med full gass på 8 km-runden.
Det er ikke lett å kvantifisere, men puls- og kraftdataene mine antyder at sykkelen og settet gir meg en betydelig aerofordel.
Jeg er overbevist om at den nådeløse vinden ville kneble meg mye mer hvis jeg var på en standard landeveissykkel, men ombord på Venge ViAS Disc holder jeg hastigheter jeg er mer vant til å holde på vindstille dager tilbake i Storbritannia.
Når vi omgrupperer oss mot slutten av runden, ser syklene våre ut som om de har vært i en sandstorm.
‘Jeg tipper sykkelbutikken her selger mange kjederensere,’ sier jeg til Andy. Et vitende nikk forteller meg at han er vant til å skrubbe grus fra drivverket hans.
Så lyste en sykkel litt sterkere enn de andre når det kom til å lure vinden? Det er en tøff samtale.
Kate elsker Madone og foreslår at den kan vinne på grunn av ekstra komfort, selv om hun er bekymret for kompleksiteten til den interne kablingen:
‘Jeg er ikke sikker på at jeg, med min mangel på mekanisk kunnskap, ville stole på meg selv til å eie denne sykkelen,’ sier hun.
Andy har ingen slike bekymringer om Cervélo: "1x11-giringen var veldig jevn," sier han. «Jeg likte dens enkelhet, og den er perfekt for å sykle rundt her.»
Jeg kaster ut forestillingen om at Specialized er den eneste med skivebremser, og derfor er mer allsidig enn de andre.
Stopping har ikke vært et problem her på flate ørkenveier, men det kan være en game-changer hvis vi testet disse syklene på en fuktig nedfart i Alpene.
Ingen er uenig, selv om Kate antyder at Specialized ikke er en spesielt attraktiv sykkel, med skivebremser og særegne måke-
vingestyre.
Jeg svarer at estetikk er en subjektiv sak (jeg liker heller måten Venge ser ut) og dessuten er den ikke ment å være pen – den er ment å være rask.
Men er det raskere enn de andre? Det kan vi ikke bli enige om. Jeg mistenker at forskjellen mellom dem når det gjelder fri hastighet er for liten til å fastslå uten en uke i vindtunnel, men vi kan alle være enige om én ting.
Uansett hvilken av disse syklene du velger, vil den nesten helt sikkert være raskere enn noe annet ute på veien.
På side 2: Abu Dhabi aero bikes ride test – Syklene og settet
