Felice Gimondi vant alle tre Grand Tours, men mannen som ble æret for sin nåde er også ydmyk i nederlaget
Den elegante italienske syklisten Felice Gimondi sitter under skyggen av en steinkolonnade ved Lazzaretto-plassen fra 1500-tallet i Bergamo, Lombardia. For folket som rusler forbi i forsommersolskinnet, kan Gimondi forveksles med en hvilken som helst annen veltrent italiensk pensjonist som tilfreds omfavner la dolce vita. Men for et halvt århundre siden i år, i en alder av bare 22 år, kjempet Gimondi seg gjennom 4 177 km med smerte og lidelse for å ta en usannsynlig seier i Tour de France 1965 i sitt debutår som proffsyklist. Seieren startet en bemerkelsesverdig karriere der Gimondi også vant tre Giro d'Italia- titler (1967, 1969 og 1976), Vuelta a Espana (1968), Paris-Roubaix (1966), World Road Race Championships (1973) og Milan -San Remo (1974). Han var den første italieneren som vant alle tre Grand Tours og en av bare tre ryttere som vant de fem beste rittene i sykkelsport (alle tre Grand Tours, pluss World Road Race og Paris-Roubaix), sammen med sin samtidige Eddy Merckx og, senere, Bernard Hinault.
I dag ser Gimondi solbrun og sunn ut i en alder av 72. Hans sølvhår og lange, grasiøse lemmer gir ham en patrisisk luft. Når vi begynner å snakke om karrieren hans, antyder hans glimtende øyne og dype latter at han fortsatt verdsetter hvert øyeblikk av livet sitt i sykling. Jeg har knapt hatt tid til å kunngjøre at jeg er fra et britisk sykkelmagasin før han starter inn i en spontan forståelse av den britiske sykkelsportens verden som etterlater vår oversetter David i desperat forsøk på å fange opp, som en utmattet rytter som forsøker å jakte på en Felice Gimondi utbryter.
‘Storbritannia er nå en fantastisk sykkelnasjon og jeg er veldig imponert over hva landet gjør,’ begynner han. Jeg har hørt gode ting om den britiske sykkelskolen, og hvordan unge ryttere får tre til fire års trening for å hjelpe dem å komme seg videre. Hvis verden vil vite om styrken til sykling i Storbritannia, måtte du bare se Tour de France i fjor i Yorkshire. Det var utrolig.’
Oversetteren henger heroisk på, men Gimondi raser videre og erklærer at han ønsker å bruke dette intervjuet til å ønske Sir Bradley Wiggins lykke til med hans Hour-verdensrekordbud (vellykket som det viste seg) og håper Chris Froome oppnår «hver suksess» i Tour de France. "Jeg liker også Mark Cavendish, som er en fantastisk sprinter," legger han til, mens David til slutt tetter gapet og - billedlig t alt - tagger på Gimondis bakhjul. David går for en tøff, men underholdende time. «Cavendish minner meg om min gamle lagkamerat Rik Van Linden [den belgiske rytteren som vant poengklassifiseringen i Tour de France 1975] på grunn av det siste utbruddet på de siste meterne når han har dobbelt så høy hastighet som alle andre.» Gimondi gestikulerer og lager en susende lyd, synlig henrykt over tanken på Cavendish i full flyt.
Etter flere minutter med glede over britisk sykling, ser det ut til at en sky faller over ansiktet til Gimondi. «Jeg hadde mange engelske venner da jeg var syklist, og det å snakke om dette bringer tankene til historien om Tommy Simpson,» sier han. Simpson, Storbritannias verdensmester i landeveisløp fra 1965, som døde av en cocktail av amfetamin, alkohol og heteslag på Mont Ventoux i Tour de France i 1967, skulle bli med i Gimondis Salvarani-lag året etter. «Den kvelden var en av de verste i livet mitt. Jeg husker dagen veldig tydelig. Vi var fem-seks på Ventoux, og jeg snudde bare tilbake og så at Tommy hadde f alt 100-150 meter bak. Men vi kjørte og det var først under massasjeøkten tilbake på hotellet at jeg begynte å innse hva som hadde skjedd. Jeg hadde begynt å forstå fransk og jeg hørte biter av samtaler. Da jeg fikk vite om de dårlige nyhetene, ble jeg knust. Jeg husker det som om det var i går. Jeg holdt på å si opp og gå hjem. Jeg ville ikke fortsette.’
Gimondi sier at det var Simpsons talent og oppførsel som gjorde så inntrykk på ham. «Han var en god venn, en fantastisk person, alltid smilende, med et godt humør. Jeg har alltid likt selskapet hans best under kriteriene. I løpet av Touren er det mye press – jeg vil ikke bli droppet, jeg må passe på klassifiseringen – men ved kriteriene kunne jeg nyte Tommys selskap. Han behandlet meg alltid rettferdig og med respekt. Vi savner ham alle sammen.’
Byggeren
Respekt er viktig for Felice Gimondi. Han feires for sin eleganse på sykkel (den britiske motedesigneren og sykkelesteten Paul Smith var en stor fan), men også for sin ydmyke respons på suksess og hans naturlige ynde i nederlag. I boken Pedalare! Pedalare! A History Of Italian Cycling, forfatteren John Foot husker hvordan La Gazzetta Dello Sport-journalisten Luigi Gianoli liknet Gimondis sans for rettferdig spill og naturlige selvfølelse med etosen til en engelsk offentlig skolegutt.
Gimondi sier at alle personlige egenskaper må tilskrives familien hans. Han ble født i Sedrina, 10 km nordvest for Bergamo, 29. september 1942, og nøt en beskjeden oppvekst. Faren hans, Mose, var lastebilsjåfør og moren hans, Angela, var den første posten i regionen som brukte sykkel. Som gutt lånte han morens sykkel – først i hemmelighet og senere med tillatelse – for å sykle rundt på de lokale veiene. Til slutt, ettersom hans styrke vokste, ville hun sende ham for å sende brev til alle hus som lå oppoverbakke. «Mine foreldres filosofi var alltid: la gutten gå, la ham være fri og følg instinktene hans», sier Gimondi.
Hvis moren hans bevæpnet Gimondi med sin første sykkel, var det faren som ga ham racerånden. Mose, en sykkelelsker, tok den unge Felice til lokale løp, og lidenskapen hans for sykling vokste snart. Han hadde ikke råd til egen sykkel før faren sørget for at en arbeidsfaktura ble bet alt i form av en sykkel i stedet for penger.
Gimondis talent var åpenbart og han hadde stor suksess i regionale løp, selv om han ikke alltid fikk ting riktig. «Jeg husker at jeg var i en solo-utbrudd nær her i Lombardia, og det var en stor stigning å gjøre,» minnes han. «Jeg gikk solo, men halvveis opp stoppet jeg rett og slett fordi jeg følte at beina mine var tomme. Pelotonet slo akkurat gjennom.’
Italieneren har hatt et livslangt samarbeid med sin lokale sykkelprodusent Bianchi. Han kan huske at han fikk sin første sykkel fra dem i 1963. «Det var omtrent en uke før verdensmesterskapet for amatører, og jeg må ha sett bra ut i et løp fordi jeg festet skoene mine og en stemme sa til meg: «Vil du ha lyst å ri en Bianchi?" Jeg sa: "Klart jeg ville det!" Og det gjør jeg fortsatt i dag.’
I 1964 vant Gimondi den prestisjetunge Tour de l’Avenir, en amatørtur som ble sett på som et testområde for fremtidige Tour de France-mestere. Hans suksess ga ham en avtale med det italienske Salvarani-laget. I sitt debutår endte han på tredjeplass i Giro d'Italia, men var ikke forventet å sykle Touren så snart - enn si vinne den. Men laglederen hans Vittorio Adorni ble tvunget ut med en magesykdom på etappe 9 og Gimondi tok ansvaret, og slo Raymond Poulidor og Gianni Motta til andre- og tredjeplasser. Underveis vant han 240 km etappe 3 fra Roubaix til Rouen, 26,9 km tidsforsøk på etappe 18 fra Aix-les-Bains til Le Revard, og 37,8 km tidsforsøk fra Versailles til Paris på den siste dagen. Den gule trøyen hans ligger nå i den ikoniske Madonna del Ghisallo-kirken like ved Comosjøen.
'Å vinne Tour de France var en stor overraskelse, sier han. Men jeg hadde nettopp vunnet Tour de l'Avenir, som var en indikasjon på at jeg var en etappekjører. Jeg hadde også vunnet Giro de Lazio og andre arrangementer som amatør, så alle visste at jeg var en god rytter. Jeg husker Salvarani-brødrene, som var sponsorer for laget, spurte meg om jeg kunne tenke meg å sykle Touren. Betingelsene i kontrakten min sa at jeg bare måtte gjøre én Grand Tour og jeg hadde allerede gjennomført Giroen. Jeg sa at jeg ville gå hjem og spørre faren min, men sannheten er at jeg allerede hadde bestemt meg for at jeg ville elske å delta på Touren. Planen var at jeg bare skulle gjøre sju eller åtte dager, men jeg var selvfølgelig fortsatt der i Paris – da veldig fornøyd og med et stort hode. Det var min mest spesielle karriereseier med tanke på min fysiske friskhet og instinktivitet.’
Merckx-faktoren
Det var imidlertid Giro d'Italia som serverte noen av Gimondis mest smakfulle minner. Han er overbevist om at han ville ha vunnet flere Grand Tours hvis karrieren hans ikke hadde gått parallelt med Eddy Merckx, som vant Touren i 1969, 1970, 1971, 1972 og 1974 og Giroen i 1968, 1970, 1972, 19743 og 1974. "Jeg er fortsatt rekordholder for antall pallplasser på Giroen, noe som gjør meg veldig stolt," sier Gimondi. «Ingen andre har stått på pallen ni ganger som meg. Selv om karrieren min gikk parallelt med Eddy Merckx, som kv alte meg i et par Giroer, vant jeg tre Giroer. Men jeg tror at hvis Merckx ikke var der i mine beste år, kunne jeg ha vunnet fem Giroer og to Tours de France som Fausto Coppi. I løpet av min karriere vant Eddy fem Giroer og fem Tours, så jeg tror det var mulig.’
Gimondi avslører at til tross for deres rivalisering, var han alltid god venn med Merckx. «Vi var veldig nære, ja,» sier han. «Men jeg sier alltid at det er bedre å vinne uten Merckx enn å bli nummer to med Merckx. Det er det. Enkelt.’
Italieneren sier at hans første Giro-triumf var "spesiell", men han er spesielt stolt over sin siste Giro-seier i 1976. "Jeg var 33 år gammel og jeg måtte forholde meg til andre ryttere som Francesco Moser, Fausto Bertoglio og Johan De Muynck.
Jeg var ikke den samme rytteren, så jeg trengte ekte løpsledelse. Jeg så det til slutt da jeg slo De Muynck i den siste tidsprøven [på etappe 22], så det var en spesiell seier.» Kirsebæret på toppen slo Eddy Merckx på den 238 km lange etappe 21 som avsluttet i hans lokale by Bergamo.
For Gimondi var støtten han fikk fra lokalbefolkningen under Giroen overveldende. «Jeg husker at jeg under tidsprøver så vidt kunne se veien. Fansen var foran meg, og da ville det åpne seg et gap akkurat i det øyeblikket jeg kom forbi dem. Jeg kunne klare å gå rundt svingene fordi jeg kjente veiene. Men jeg husker en gang en fotograf som prøvde å skyte meg fra bakken ikke kom seg unna. Jeg ble tvunget til å hoppe over ham med forhjulet mitt, men bakhjulet mitt gikk over bena hans.’
Når han blir bedt om å huske sitt første minne om Giroen, kommer italieneren med et overraskende svar. «I en av mine første Giroer hadde Eddy Merckx syklet sterkt, og i løpet av natten kom sponsorene til rommet mitt for å si at de ville at jeg skulle angripe dagen etter. Jeg var under for mye press, jeg kunne knapt puste og jeg tapte syv minutter til Merckx den dagen. Da jeg slet på en stigning, var det tre karer på venstre side og tre karer på høyre side som var fra samme skole som meg som gutt. De gråt fordi jeg hadde blitt droppet, og jeg begynte å gråte også. Det er den eneste gangen jeg noen gang husker at jeg gråt på et løp. Jeg gråt aldri etter et løp fordi resultatet er endelig. Men å se vennene mine så opprørt var en forferdelig følelse.’
På toppen av verden
En talentfull allrounder, Gimondi vant også Paris-Roubaix i 1966 – med fire minutter etter et 40 km langt soloavbrudd. I 1973 tok han verdensmesterskapet i landeveisløp på en 248 km bane i Barcelona. Og i 1974 vant han Milan-San Remo. «Min favoritt endagsseier var definitivt verdensmesterskapet fordi alle trodde jeg ville bli nummer to den dagen. Men etter å ha fått meg til å tape mange løp tror jeg Merckx hjalp meg med å vinne det løpet. Det var ikke med vilje, men vi var i en liten gruppe på slutten, og han angrep tidlig og tvang Freddy Maertens til å sette i gang en lang spurt som han ikke kunne holde. På grunn av det klarte jeg å vinne. Jeg visste at Merckx hadde gått tom for energi den dagen også.’
Intelligence var like viktig som talent for Gimondi. Han skrev trøyenumrene til sine rivaler på hanskene slik at han visste hvem han måtte passe seg for, og overvåket hvem som jobbet hardt med årebulen i bena. "Det er sant at jeg ville sett på årene på folks ben," innrømmer han. «Men du kunne også se fra tidspunktet de reagerte på et angrep om tilstanden deres var i bedring eller fall.»
Gimondi syklet i en tid da det var norm alt å putte i en saftig biff før løp. «Tre timer før løpet spiste jeg en frokost med biff med ris. Under løpet var det vanligvis smørbrød med kjøtt, honning eller syltetøy eller en crostata med marmelade.’ Han sier at den lengste etappen han noen gang har møtt var 360 km lang, i Tour de France. «Noen stadier av Giroen var også veldig lange, så du spiste biff til frokost klokken 04.00. En dag syklet jeg fra 07.00 til 17.00, så jeg var på veien i 10 timer.’
Etter 158 profesjonelle seire trakk Gimondi seg i 1978 halvveis gjennom Giro dell’Emilia. Det øsende regn, han var 36 år gammel og – rett og slett – hadde han fått nok. Da han gikk av med pensjon, startet han en forsikringsvirksomhet, og han fortsetter å jobbe som ambassadør for Bianchi. På dagen for dette intervjuet er han i Bergamo for å promotere Felice Gimondi Gran Fondo, og tar gladelig imot selfies med fans og chatter med amatørryttere. «Det er vakkert å se så mange syklister som liker denne sporten,» sier han.
Så hører jeg Gimondi si noe om en «maratona», etterfulgt av en lang og støyende latter, og jeg mistenker at tiden min er ute. Men han sier det alltid er en fornøyelse å snakke om sykkelkarrieren til alle som er glade for å lytte. Gimondi forteller meg at han syklet i to timer i Bergamo-alpene i morges, og at han håper han aldri må slutte å sykle. «Sykling er en del av vårt DNA,» sier han, og øynene glitrer igjen. – Det er likt for alle syklister. For å ha det bra må vi sykle. Når jeg går ut og kjører føler jeg meg som en fri mann. Og den beste måten å føle den vakre brisen på er å ta hendene fra styret og rase med armene i himmelen. Som en vinner.’
