Katusha-Alpecin er det russiske laget som har blitt glob alt, men ettersom Cyclist blir med dem på 2017-touren, viser det seg at seire er vanskelige å oppnå
‘Jeg har ingen nyheter om Kristoff eller Kittel. Det går alltid rykter på denne tiden av året. Noen er sanne, noen er ikke.’
Katusha-Alpecins daglige leder, José Azevedo, gir ingenting. Det er morgenen tirsdag 11. juli 2017, litt over en uke inn i Tour de France, og syklisten er plassert sammen med WorldTour-teamet på hotellet deres i Dordogne.
Manoir du Grand Vignoble i Saint-Julien-de Crempse, i utkanten av Bergerac, er sjarmerende og ganske kongelig, men har sett bedre dager.
Jeg kan ikke la være å tenke på at de knirkende og usammenhengende gulvplankene til Grand Vignoble er fulle av symbolikk, mens Azevedo slår vekk spørsmål om den forestående overførings-karusellen.
Snakken går på at Quick-Step Floors’ tyske sprinter Marcel Kittel skal bli med på laget, for å erstatte det tidligere russiske lagets egen sprinter som feiler, Alexander Kristoff.
Azevedo vil ikke bekrefte noe, men det er rettferdig å si at Kristoff nylig har mislyktes i å oppfylle forventningene til et lag som ønsker å gjenoppfinne seg selv som en internasjonal serie av høyprofilerte løpsvinnere.
Nå 30 år gammel og i sitt sjette år med laget, Kristoffs imponerende Viking-ramme fikk ham to sprintseire i 2014 Tour.
I samme sesong vant han Milan-San Remo, og et år senere ble han den første nordmannen som vant Tour of Flanders.
Stjernen hans steg opp, sammen med vilkårene i kontrakten hans.
Spol frem til mai i år, og bildet var langt fra rosenrødt, da Kristoff sa til en lokal TV-kanal: «Jeg har blitt fort alt at jeg er for tung. Jeg er den samme som andre år. Jeg skjønner ikke hvorfor de kommer til å være sinte på meg fordi jeg er den eneste som har opptrådt i Katusha.
‘Av sju seire i laget har jeg seks. Men det har vært en stresset stemning i laget i år.’
Det er uttalelsen til en mann som vet at han ikke oppfyller forventningene. Året startet bra, med Kristoff som vant sprintertrøya og tre etapper av februars Tour of Oman.
Men siden da er det beste han har klart en etappeseier på Three Days of De Panne og fjerdeplass på Milan-San Remo. Ikke bra nok.
Nå er turen inne i sin andre uke og fjellene ruver. Den første uken inneholdt fire ut-og-ut-sprintetapper. Tre av dem dro til Kittel.
Kristoffs beste resultat så langt? Andre på trinn 4 – den der Mark Cavendish ble grundig kjent med Sagans høyre albue. Mer press, flere «rykter».
‘Vi er ved godt mot,’ hevder Azevedo, den tidligere proffsyklisten som tok over etter Viacheslav Ekimov vinteren 2017.
‘Teamet vil igjen jobbe for Alex i dag og det samme igjen i morgen. Vi er overbevist om at vi vinner en etappe før Paris.
‘En av Alexs største eiendeler er hans styrke. Da han vant etapper av Touren [i 2014], var det under andre halvdel av løpet. Vi støtter ham fullt ut.’
Etter stormen
Dagens etappe 10 ser ut til å bli et øyeblikk med ro etter en av de mest kaotiske og brutale etappene som har feid over Touren på mange år.
Stage 9 vil bli husket for BMCs Richie Porte som mistet kontrollen på nedstigningen av en mettet Mont du Chat, gled over veien og med hodet først inn i en steinvegg, og tok ut Quick-Steps Dan Martin i prosessen. Team Skys Geraint Thomas krasjet også hardt og ble tvunget til å trekke seg.
‘Det var en brutal scene,’ reflekterer guiden min for morgenen, teamlege Dag Van Elslande, over kaffen.
‘Rytterne forbrente oppover 5 000 kalorier over en relativt kort etappe [181,5 km]. Det er derfor vi serverte pommes frites den kvelden.
‘Vi har også laget en virkelig velsmakende sandwich til dem å spise på den korte flytransporten. Hold deg til hvis du vil se Tony Martins club sandwich…’
I tillegg til karbohydratenes gjenopprettende krefter, har rytterne også hatt en godt timet hviledag for å gjenopprette kreftene, og det empatiske mannskapet på ASO har lagt ut en ganske stilig 10. etappe fra Périgueux til Bergerac for å lette dem tilbake til ting.
Det er en sløyfe på 178 km, siden start- og målbyene ligger bare 40 km fra hverandre i luftlinje. Ruten tar i et par kategori fire stigninger, og vel… det er det.
‘Ahh, her er Maurits [Lammertink] og [Tiago] Machado, legger Van Elslande til.
‘De er alltid nede først. Da får du noen ryttere som våkner sent og kommer ned i siste liten, som Robert Kiserlovski.
‘Syklister elsker en rutine. Ni forskjellige personligheter, syv forskjellige land - selv om engelsk nå er teamets språk - og ni forskjellige måter å våkne på. Her kommer Tony…’
…og der går Tony, rett forbi oss. Tidsprøvespesialisten er en fokusert mann. Under venstre arm ligger hans egen pose med müsli. Martin klemmer den hardt og litt selvbevisst.
‘Nå kan vi se Martins club sandwich. Det er fantastisk.’ Van Elslande har absolutt forstørret det, men jeg føler at innholdet er litt døende, og består hovedsakelig av Philadelphia og kokte egg – eggeplomme fjernet, selvfølgelig, siden det er ekstra kalorier.
Det som er mer hypnotisk er Martins matlagingsstil, som kombinerer militært fokus med biomekanikk som er nervepirrende sakte og presise.
Mange av rytterne er i gang med smoothiene deres – en hemmelig oppskrift fra kokken Gianpaolo Cabassi – når Martin er ferdig.
‘La meg nå vise deg rumpekremen min, sier Van Elslande.
En av de mindre trivelige jobbene for laglegen er rengjøring og påbinding av sår. Av lagets ni ryttere har tre salsår.
Van Elslande forteller meg at han er en ekspert og har til og med laget sin egen formel. Han insisterer på at jeg skal ta en titt i skapet hans med «knutemodnere».
‘La oss ta en titt,’ sier han mens vi går inn på lagbussen. Han produserer en rekke kar, tuber og dressinger.
‘Dette er tjære. Jeg skal legge den på rumpa din, sier han. Jeg svarer ikke.
‘Jeg tuller!’ legger han raskt til. «Her er noen for fingeren din. Den modner en byll raskere og inkluderer tran, sink, desinfeksjonsmiddel, vitamin E…
‘Vi har også lokalbedøvelse; en helbredende krem med sink; Compeed, som fungerer som en andre hud; Betadine-såpe som hindrer lysken din i å få en infeksjon – og det er bare for utsiden.
‘Hvis du har en knute under huden, er det på tide å spørre osteopaten hvorfor du har friksjon. Kanskje du er vridd på sykkelen. Alle disse kremene fungerer ikke hvis du har et mekanisk problem.’
Det er et innblikk i syklistenes lidelser og indigniteter som er usynlig for den gjennomsnittlige løpsfan, og etterlater meg med en nyvunnet respekt for profesjonelle ryttere.
Allikevel bestemmer jeg meg for at jeg har hørt nok om bakre plager og forlater bussen. Da jeg tok farvel med legen, kobler jeg med presseansvarlig Philippe Maertens til startstreken på Périgueux.
Jobben kommer først
Belgiske sykkelfans kjenner Maertens godt. I tillegg til å jobbe for Katusha, kommenterer han for belgisk TV om sin første kjærlighet til cyclocross.
Han fikk også større oppmerksomhet under prøven med skivebremser i pelotonen i fjor da flere ryttere, inkludert Team Skys Owain Doull, hevdet at de hadde blitt kuttet av ljående rotorblader i en serie krasj – noe som førte til rettssaken blir suspendert.
Maertens forble overbevist om at plater var trygge, og demonstrerte dette ved å stoppe en raskt roterende rotor med håndflaten og laste den opp til Katushas Twitter-konto. «Det gjorde virkelig ikke vondt», sier han.
Maertens er en av de mer erfarne og vurderte kommunikasjonssjefene som finnes, og har meninger om alle aspekter av sporten.
Når vi kjører, kommer spørsmålet om TV-rettigheter ikke bare til løpsarrangørene, men også til lagene opp.
Jeg foreslår for ham at hvis lagene kunne få en del av TV-pengene, ville det gi mer stabilitet og bidra til å oppveie sponsormodellens prekære natur.
‘Jeg skjønner poenget, men det er et annet argument,’ svarer han. «Hvis ASO måtte dele ut noen av TV-inntektene deres til lagene, ville de med rette si at de samme reglene måtte gjelde for alle arrangementer.
‘Det ville rett og slett drept de mindre løpene. Det kan også sette noen av de mer kjente løpene i fare. Ta Liège-Bastogne-Liège og Fleche-Wallonne. De er begge ASO-løp og taper penger. Hva ville skje med dem?’
Det er et rettferdig poeng. Men kanskje Maertens kunne klare seg med færre løp. Han ser sliten ut. Diskusjonen dreier seg om kravene til Touren og hvor intens den er.
‘Mediene, tilskuerne, stappfulle veier – alt er vanskeligere. Det er det best organiserte arrangementet i verden, men det er virkelig utmattende.’
Vel, tretthet og trengsler for støtteteamet er en side ved sykling som publikum ikke ser.
‘Det må være vanskelig, spesielt hvis du har familie. Har du familie?’ spør jeg Maertens. "Jeg gjør det, men," sukker han, "min kone og jeg skilte oss. Dette livet er ikke gunstig for forhold. Problemet er at det er en flott jobb.’
Teamprat
I Périgueux setter vi kursen mot lagbussen. Syklist har fått sjelden tilgang til teampraten.
‘Gutter, det er en flat etappe og en ny sjanse for oss til å vinne,’ sier Azevedo. «Jeg vil at alle skal være motivert. Jobb for Alex. Folk føler seg slitne. Ja, det var en hviledag i går, men helgen var veldig tung.
‘Nøkkelen er at vi har Alex og Marco [Haller] friske på slutten. Hvis vi kan beholde Nils [Politt], Alex, Tiago, Marco og Tony alle sammen med 3 km igjen, er det det perfekte scenariet.
‘Det er en bro rundt det merket. Prøv å lede etter broen.’
Tony Martin avbryter. «På denne lange ruten til 5 km er det litt oppoverbakke med venstresvinger, så vi må holde oss på venstre side.
‘Hold deg alltid til venstre på grunn av svingene, og tell alltid i tre sekunder etter hver sving før du virkelig akselererer for å sikre at Alex er rett med oss.’
Azevedo står i sentrum igjen: ‘Vent litt, organiser og gå. Andre vet at vi er det mest organiserte laget på slutten. Jeg vil ikke si noe de siste 5 km – det er opp til deg. Jeg vil ikke forvirre.’
‘Skal vi snakke tysk de siste 5km så det ikke blir noen misforståelser?’ spør Martin. «Kan Marco snakke tysk?»
Mye munterhet og mumling følger med dette siste punktet. Det ser ut som Azevedo hadde rett – laget virker i godt humør.
Det er på tide å dra. Jeg sitter i en bil med soignørene Ryszard Kielpinski og Dmytro Borysov.
Kielpinski er muligens den sprekeste 60-åringen jeg noen gang har sett mens Borysov, viser det seg, elsker Deep Purple og Depeche Mode.
Kielpinski er fra Polen og Borysov Ukraina. Det er neppe det hovedsakelig russiske bildet mange har m alt av laget.
‘Jeg tror det er 15 eller 16 nasjonaliteter på laget vårt på Touren, sier Kielpinski. «Vi har ingen russiske ryttere her. Faktisk er det ikke en eneste russisk rytter i løpet.’
Denne internasjonaliseringen av Katusha er et nylig fenomen. For 2017 har laget registrert seg i Sveits for første gang, i stedet for Russland.
De tok også med seg det tyske merket Alpecin som tittelsponsor, hvis koffeinholdige sjampo tidligere hadde i oppgave å rense håret til Tom Dumoulin og co på Sunweb.
Det er langt unna det stereotype bildet av Katusha som den russiske terroren fra øst, sykkelekvivalenten til Ivan Drago.
Imageskiftet handler om å tiltrekke seg globale sponsorer og selge russisk sport – ingen enkel oppgave når landet fortsatt etterforskes for statsstøttet doping.
Katushas egen historie er like ‘fargerik’. Laget ble opprettet tilbake i 2008 av oligarken Igor Makarov, og var det første russiske sykkellaget med lisens til å konkurrere på WorldTour.
Til å begynne med ble lagskjortene prydet med ordene "Russian Global Cycling Project", og russiske ryttere dominerte troppen.
Noen k alte dem Team Kremlin på grunn av deres politiske bånd.
Kyniske oppfatninger grenset til fordommer, men lagets avtaler vakte bare flammene til skepsis, noe som til slutt førte til at UCI suspenderte lisensen deres for 2013 på grunn av økonomiske uregelmessigheter, inkludert en reiseregning på 28 millioner euro for 2012.
Lisenskommisjonen siterte også flere tilfeller av doping i laget (to i 2009, en i 2011, en i 2012); ansettelsen av syv ryttere med kjent dopingdom fra fortiden; ansatte som også hadde vært involvert i doping tidligere, spesielt Erik Zabel og Dr. Andrei Mikhailov; og 12 oppholdsfeil siden 2009.
Til tross for alt dette ble Katusha gjeninnsatt og fortsatte å rase, drevet av pengene til Makarov, som fortsatt er medsponsor.
Ting endrer seg i Katusha-Alpecin og endrer seg raskt, men det betyr ikke at ideen om et "Russian Global Cycling Project" fortsatt ikke har gass, selv om selve navnet har blitt droppet.
I 27 år gamle Ilnur Zakarin kunne laget endelig fått GC-stjernen de leter etter. Zakarin ble med på laget fra ProContinental-troppen RusVelo for 2015 og sjokkerte mange ved å vinne den prestisjetunge Tour de Romandie i sitt første år med laget.
Han endte på femteplass på årets Giro, og har ved trykking nettopp blitt den første russeren på et tiår som havnet på pallen i Vueltaen.
‘Zakarin har signert en ny kontrakt, som er gode nyheter for laget, sier Azevedo. «Ja, han er 27, men han er fortsatt relativt ny i WorldTour, og jeg er sikker på at han kan vinne en Grand Tour.
‘I år bestemte vi oss for at han skulle kjøre Giroen og Vueltaen for å se hvordan han ville takle to Grand Tours, men neste år er det stor sjanse for at han
vær tilbake i Frankrike.’
Zakarin er absolutt en klasserytter, selv om han også er en tidligere doper etter å ha testet positivt for det anabole steroidet metandienon i 2009, noe som førte til to års utestengelse.
I sykling, selv med de beste intensjoner, er det veldig vanskelig å sykle bort fra fortiden din.
The Psychology of Losing
Zakarin sier at han har forandret seg og uten tvil har tjent tiden sin. Uansett hva du mener om å straffe dopere, mens trinn 10 av årets Tour de France utfolder seg, er det klart at det kommer til å være svært lite handling før den siste kilometeren.
Høydepunktet viser seg faktisk å være hundrevis av flagg med hvite roser på blå bakgrunn som flagrer i vinden, et resultat av en formell kobling mellom Dordogne-området og Yorkshire.
En vakker flokk gjess fanger også mitt øye, selv om skiltet like etter som proklamerer regionens foie gras som den beste i verden etterlater en bitter smak.
Kom på sluttspurten, Katushas ledende tog følger ordre nesten til punkt og prikke, men kan ikke forhindre Kittel fra å vinne sin fjerde etappe av løpet.
Han vil fortsette å vinne neste dag også, før han trekker seg i den tredje uken. Kristoff og teamet ser forståelig nok oppgitt ut.
Tony Martin trasker av gårde for å bruke 10 minutter på å varme seg på rullene.
‘Jeg ble overrasket over hvor rask Kittel viste seg å være, forteller Kristoff. Azevedo sier det på en annen måte: «Når en rytter vinner, er det lettere å vinne igjen.
‘Det gir dem selvtillit og ekstra motivasjon. Noen ganger begynner ryttere som ikke vinner å sprinte med panikk.’
Tilliten som følger med å vinne feeds til et fenomen som kalles testosteron-tilbakemeldingssløyfen.
Studier har avslørt at å vinne øker testosteronnivået, noe som øker selvtilliten, noe som resulterer i seier, som øker testosteronnivået…
Dessverre for Kristoff kan tap ha motsatt psykobiologisk resultat.
‘Men vi har fortsatt tillit til Alex, sier Azevedo. Vi støtter ham 100%. Han vet dette.’
Ved slutten av 2017-touren har Kristoff ikke klart å vinne en etappe. I begynnelsen av august kunngjøres det at han har signert en toårskontrakt med UAE Team Emirates.
Erstatteren hans i Katusha? Marcel Kittel. Det ser ut til at noen rykter viser seg å være sanne.
