Sist september tok franskmannen David Lappartient roret i sykkelsportens styrende organ. Han forteller Cyclist om planene sine
Photography Pete Goding
Det nærmer seg skumring på en bitter vinterettermiddag i Aigle, alpinbasen til International Cycling Union (UCI). En iskald vind blåser langs den enorme dalen fra Genfersjøen, og mens solen synker bak toppene, trakter den ned med frisk intensitet fra toppen av den snødekte Col des Mosses høyt oppe.
Ingen av dette plager David Lappartient ettersom den nylig valgte UCI-presidenten, med klaprende tenner, poserer lekende for portretter foran føderasjonens hovedkvarter.
Etter fem minutter å se hans nye president skjelve og bite tennene sammen, ringer pressevakten tid og vi suser tilbake inn i varmen og oppover til presidentens romslige kontor. Lappartient har et stort skrivebord, et stort mandat og en stor jobb.
Sykling forventer store ting av en mann som har energi og ungdom til å matche sin nasjons egen president, Emmanuel Macron, og velviljen til sykkelsportens største promotør, ASO, eieren av Tour de France, Vuelta a España og en mange andre WorldTour-løp.
Forgjengeren hans Brian Cookson ble sjokkert over franskmannens seier i fjor høst. Det ble en skredsuksess som få hadde spådd, selv om Lappartient nå sier at han alltid visste at han ville vinne.
‘Jeg ble ikke overrasket, sier han. «Jeg visste at delegatene var klare for endring. Jeg visste at jeg hadde mer enn 35 stemmer. Jeg jobbet veldig hardt, men jeg ville ikke komme med store uttalelser før valget. Dagen før avstemningen sa jeg til min kone: "Jeg vil få rundt 37, 38 stemmer." Jeg var avslappet.
‘Jeg vet det var et stort sjokk for Brian. Han trodde fortsatt at han kunne vinne, legger han til. – Etterpå snakket vi om det. Han forventet minst 30 stemmer. Men jeg brukte ikke mye penger på kommunikasjon. Jeg foretrakk å møte delegatene ansikt til ansikt.’ Til slutt vant Lappartient 37-8.
Etter det noen så på som en 'anglo-saksisk' overtakelse av sykkelsporten – Cookson som UCI-president, Team Sky dominerer Touren, fremtredenen til Tour de Yorkshire, verdensmesterskapet i 2019 som går til Yorkshire – Lappartients riving av Cookson hadde et element av tilbakebetaling.
Nå selvfølgelig, i sammenheng med Chris Froomes 'adverse analytical funn' (AAF), omstendighetene rundt det ble offentlig kjent og den blaserte støtteerklæringen som Cookson ga til Sky, da han ville ha visst om Froomes Når AAF gjør det, virker hans undergang ingen overraskelse.
Tretten dager gikk mellom Froomes AAF for salbutamol under septembers Vuelta a España og han ble varslet om funnet. Dette var også de siste 13 dagene av Cooksons presidentskap i UCI, de siste 13 dagene før hans dramatiske kapitulasjon til Lappartient.
Kanskje det bare var tilfeldigheter, men for noen føles det som om det var øyeblikket da tidevannet definitivt snudde.
David Lappartients klare smil og rolige måte skjuler hans politiske styrke. Han har steget jevnt og trutt gjennom lokal- og idrettspolitikk og, hviskes det, kan han til og med ha ambisjoner innenfor de høyeste rekkevidden av fransk politikk.
Han er en aktiv syklist og skar tennene først som løpsfunksjonær og deretter i det franske sykkelforbundet, hvor han hadde presidentskapet mellom 2009 og 2017.
Han er også tidligere president i European Cycling Union og også ordfører i Sarzeau i Bretagne, så han pendler mellom den franske atlanterhavskysten og Genève, den nærmeste flyplassen til UCIs hovedkvarter.
Ta kontroll
Forventningene til Lappartient er høye. Tilhengerne hans vil at han skal stoppe spøkelset av teknologisk svindel – skjulte motorer – som forfølger sporten.
De vil at han skal fremme kvinnesykling, for å unngå farser som fjorårets Sagan-Cavendish-krasjkontrovers gjennom større profesjonalitet til UCI-kommissærer, og de vil at han skal vise sterkt lederskap og ikke styre ved delegasjon slik Cookson gjorde.
‘Folk var optimistiske med hensyn til Brian først, sier Lappartient. «Men se, jeg tror nasjonaliteten til presidenten spiller ingen rolle. OK, han er britisk og jeg er fransk, men det spiller ingen rolle. Avstemningen var ikke basert på nasjonalitet.’
Snarere, sier han, var avstemningen en refleksjon av en økende tretthet hos Cooksons lederskap for sporten.
‘Brian gjorde to eller tre feil. Han hørte ikke på UCI-ledelsen da vi advarte ham om situasjonen i UCI. Vi valgte ham som president, men følelsen var at han ikke ledet UCI.’
Lappartient antyder at Cooksons høyre hånd Martin Gibbs hadde blitt organisasjonens de facto-president.
‘Martin er en sterk fyr med en sterk personlighet og han ledet UCI.
‘Vi hadde et møte med Brian om dette i juni 2015 og ba ham tenke på det, men han ønsket å beholde det slik. Brian er en ærlig fyr, og det var ikke personlig mellom oss, men han var ikke sterk nok til å lede organisasjonen, så det ble en skilsmisse mellom ham og de ansatte på høyt nivå.
‘Han ble advart om det, men det var vanskelig for ham å høre det. Jeg sa til ham: "Hvis du ikke vil lytte, vil kanskje dette til slutt påvirke ditt presidentskap." Og det var tilfelle.’
Politikk til side, er det noen praktiske og logistiske prioriteringer som Lappartient har ivaretatt. Først ut er den pågående striden mellom verdens styrende organ og dets egen verdensmester, Peter Sagan, om hans diskvalifikasjon fra Tour de France 2017.
Sagan og hans Bora-Hansgrohe-team har nå droppet enhver trussel om å søke erstatning på grunn av den kontroversielle diskvalifikasjonen som fulgte etter Sagans kollisjon med Mark Cavendish på slutten av etappe 4 av fjorårets Tour.
'Vi inngikk ingen økonomisk avtale med Sagan,' insisterer presidenten. «Det var ingen skader. Han er verdensmester, en ambassadør for sporten. Kan du forestille deg at UCI går til rettssak mot sin egen verdensmester?
‘Han trengte bare at det skulle forstås at krasjet med Cavendish ikke var tilsiktet, at det var en løpshendelse. Han og teamet hans klaget over diskvalifikasjonen hans, men vi ønsket ikke å gå til retten med ham.
‘Vi var alle enige om at det var bedre å løse det sammen, men det var ingen økonomisk avtale. Han ville at vi offentlig skulle erkjenne at det var akkurat den typen krasj som kunne skje, og at han ikke var ansvarlig.’
I kjølvannet av kontroversen rundt krasjet, sier Lappartient at UCI vil bruke større ressurser på sin løpsdommerprosess i 2018.
‘Alle idretter diskuterer videoteknologi, og vi gjør det også. For 2018 vil alle WorldTour-arrangementer ha en spesifikk videokommissær som kan advare juryen om eventuelle hendelser de må ta stilling til.
‘Vi har en pool på 41 kommissærer; videodommeren vil være en av dem, men det vil ikke alltid være den samme kommissæren. Han vil ha tilgang til like mange kameraer som TV-produksjonsselskapene. Men det er ikke mulig å ha et kamera på hver rytter.
‘Og vi kan ikke basere vår vurdering på Twitter eller Facebook, men vi kan heller ikke ignorere dem. Hvis vi ser noe etter løpet, bør vi være åpne for å bruke det.
‘Hvis vi for eksempel ser en ekte film av en rytter som holder fast i et bilvindu hele en klatring, så kan vi ta en avgjørelse. På den annen side kan vi ikke endre alle plasseringer og resultater hver kveld bare på grunn av noe på sosiale medier. Jeg tror ikke vi kommer til å bruke det automatisk.’
Brennende problem
I Philippe Brunels nye bok, Rouler Plus Vite Que La Mort – eller Go Faster Than Death – er et sitat fra den ungarske ingeniøren Istvan Varjas: 'Hvis du i morgen hørte at jeg hadde en ulykke, eller at jeg tok livet av meg, ikke tro det.'
Brunel er en av Frankrikes mest berømte sportsforfattere, og Varjas er den gåtefulle oppfinneren, den antatte hemmeligheterbevareren, i hjertet av den motoriserte dopingdebatten.
Forestillingen – at ledende ryttere i et tiår eller kanskje enda lenger har brukt skjulte motorer – er syklingens beste konspirasjonsteori.
Mens boken til Brunel ikke inneholder noen rykende våpen, utover å igjen antyde at Lance Armstrong kan ha vært en Varjas-klient (noe amerikaneren blankt benekter), vil den gjøre nok for å blåse flammene ytterligere og for å akselerere behovet for Lappartient å handle.
UCIs nye president erkjenner dette: 'Jeg er bekymret for at motorer har blitt brukt. Jeg har ingen bevis, men det er ikke umulig. Nå vil jeg være sikker på at vi leverer en sport uten doping og uten motorer. Det er UCIs jobb, å garantere troverdighet.’
Under Cookson-tiden kjørte UCI-etterforskere tilfeldige tester på WorldTour-arrangementer ved å bruke iPads for å skanne etter magneter eller varmesignaturer som tyder på tilstedeværelsen av en motor. Men deteksjonsmetoder ble ofte sett på som utilstrekkelige og lett omgås. Lappartient planlegger å gjøre mer.
‘I slutten av januar 2018 vil vi legge frem strategien vi skal implementere. Nettbrettene er nyttige, men jeg er ikke 100% sikker på at vi finner alle deksler med dem. Vi trenger mer enn det, og vi jobber med noen nye teknologier for fremtiden.’
Et av alternativene som diskuteres er introduksjonen av gigantiske røntgenkontroller, i tett kontrollerte miljøer som en paddock eller til og med i løp, som vil teste hver ramme og hjul, og alle resultater blir offentliggjort. Lappartient blinker ikke når ideen blir foreslått.
‘Sykkelen vil bli sjekket. Vi kan se på hvert byttet hjul, som vi merker, og vi kan gjøre tilfeldige tester i løpet av etappen.’
Lappartient aksepterer at etter år med dopingskandaler, ville et tilfelle av motordoping på høyeste nivå være «en katastrofe». Jeg må være sikker på at dette aldri vil skje.’
Selv om Mark Barfield, den Cookson-utnevnte etterforskeren av teknisk svindel, sa i fjor sommer at noen ryttere hadde blitt målrettet for testing, hevder Lappartient å ha «ingen informasjon om enkeltpersoner».
Barfield er, i likhet med Gibbs, for lengst borte fra UCI, og i stedet er det den nylig pensjonerte Jean-Christophe Peraud, som ble nummer to sammenlagt i Tour de France 2014, som skal lede oppdagelsen av teknologisk svindel. Peraud er en kvalifisert prosessingeniør og har jobbet med termisk hydraulikk siden han gikk av med pensjon i 2016.
‘Jeg vil avslutte rykter om folk som ser på videoer av Froome og andre og sier at de bruker en motor, sier Lappartient. «Vi må også beskytte rytterne.»
Penger, penger, penger
Når 2018-sesongen starter, fortsetter lønnstak å være en annen kilde til debatt, med den økende ulikheten mellom de som har stort budsjett og de som ikke har lavbudsjett, en økende grunn til bekymring for noen.
‘Jeg kan ikke klandre Sky for å være best,’ sier Lappartient. "De har mer penger, de har de beste rytterne, de er veldig profesjonelle, så du må si: "OK, godt gjort."
‘Men det har skjedd før. Du vet at det var La Vie Claire-laget i 1986, jeg tror de hadde fem av de 10 første i Touren. [Faktisk var det fem av de 12 beste rytterne.]
‘Men hvis du har et lønnstak for WorldTour-lag – jeg er imot individuelle lønnstak – kan det være en måte å unngå å ha de beste rytterne i ett lag. Det ville være en måte å prøve å skape mer spennende racing på.’
Et tak i lagbudsjettene vil også passe med overgangen til mindre lag i WorldTour-løp. Avtalen er åtte ryttere for Grand Tours og syv ryttere for WorldTour-løp, og jeg kommer ikke til å røre det. Men noen ganger for attraktiv racing er mindre lag bedre. Jo større team, jo lettere er det å blokkere løpet.’
Lappartient vet å begrense budsjetter er en idé som sannsynligvis vil møte motstand fra de mektigste lagene, spesielt de som har blitt vant til å høste de beste unge talentene fra mindre antrekk.
‘Det ville ikke vært lett, og jeg ville trenge å dele ideen med teamene, men alle emner bør være på bordet, sier han. «Så etter det må du se på alle regulatoriske implikasjoner.
‘Jeg vet ikke om det vil være mulig, og det vil ta to, kanskje tre år å få det på plass. Vi vil ikke at gapet mellom lagene skal bli større – budsjettområdet er fra €12 millioner til €34 millioner.’
Derimot forblir racing for kvinner, til tross for vekst i prestisje og popularitet, fattig. "Det er en av de store problemene for mitt mandat," sier Lappartient. "Vi beveger oss i riktig retning, men vi beveger oss ikke raskt nok fordi 67 % av eliterytterne i kvinnesykling tjener mindre enn €10 000 i året. Det er helt uakseptabelt.
'Men det er en lys fremtid – du kan for eksempel se lidenskapen rundt kvinnenes Tour of Britain, som nå er et av verdens beste løp for kvinner, og interessen for La Course.'
Men Lappartient forventer at ASO leverer mer enn bare et symbolsk endagsløp boltet inn i Tour de France for menn. «Jeg ønsker å se et Tour de France for kvinner i løpet av presidentperioden. La Course er hyggelig, men ASO kan gjøre mer, og jeg har lagt press på dem for å oppnå dette.
‘Jeg synes akkurat nå det er for ufokusert, for utbredt. Vi har mange damelag, men de klarer ikke å oppfylle alle arrangementene. Basen må bli sterkere, og vi diskuterer med lagene hvordan vi kan forbedre ting. Jeg tror sykling kan være en av de tre beste kvinneidrettene.’
Lappartient on…
…Konsekvensen av Gianni Moscons innrømmelse av rasemisbruk
‘UCI må være sterk på dette. Moscon-saken er alvorlig. Det [Sky-rytter] Moscon sa til [FDJ-rytter] Kevin Reza var uakseptabelt og strider fullstendig mot det UCI står for.
‘Jeg følger Moscon-saken veldig nøye. Hvis han, etter å ha misbrukt en rytter rasistisk, dyttet en av lagkameratene av sykkelen, så har han ingenting med sykling å gjøre.’
…Den falske bruken av fritak for terapeutisk bruk
‘Det er klart at du kan bruke TUE for å unngå de vanlige reglene. Jeg så hva Shane Sutton sa, og jeg var ikke veldig komfortabel med det. Hvis du har en TUE, er det ikke for å øke prestasjonene dine.
‘Så jeg ønsker å ha en uavhengig medisinsk gjennomgang i tide for 2019, og kanskje i noen fagområder kan du legge til noen andre produkter – for eksempel Tramadol – til den forbudte listen.’
…Tidligere dopere jobber nå i sykkelsporten
‘Vi kan ikke endre fortiden. Noen har bet alt gjelden til sykkelsamfunnet. Men jeg tror ikke jeg kommer til å konsultere Lance Armstrong om strategi.
‘Det var han som tok penger fra andre ryttere. Det var ryttere som holdt seg innenfor reglene. De mistet deler av karrieren på grunn av ham. Han tok de andre gutta for ingenting – han hadde ingen ydmykhet.
‘Jeg er veldig klar på hva historien til Lance er.’
