Vi tar en titt på tilstanden til seksdagersarrangementer og lurer på hvor fremtiden til dette sykkelområdet kan ligge
I begynnelsen, tilbake på 1890-tallet, var seksdagersløp akkurat det, seks dager eller 144 timer med kontinuerlig racing, med rytteren som fullførte de fleste rundene på velodrombanen som vant.
Til slutt ble rytterne satt sammen i lag (vanligvis et par, men noen ganger lag på tre), med bare én rytter i løpet samtidig, og utveksling ble gjort ved å hånd-slenge lagkameraten inn i løpet.
Dette ble først praktisert i New Yorks Madison Square Garden i 1899, og den nye disiplinen fikk navnet «Madison» fra det stedet.
I løpet av sportens storhetstid, fra 1950- til 1980-tallet, var det 30 eller flere seksdagersløp hvert år. I dag er det bare sju igjen – London, Gent, Rotterdam, Bremen, Berlin og København – i tillegg til sommerens seksdagersarrangement i Fiorenzuola.
Tre av disse - London, Berlin og København - er en del av den britiskeide Six Day Series som startet i banesesongen 2016/2017.
For i år la Six Day Series til fire nye tredagers arrangementer i Melbourne, Hong Kong, Manchester og Brisbane, i et forsøk på å åpne opp nye markeder.
Med innspill fra ryttere og funksjonærer på Six Day Berlin, analyserer jeg Six Day Series-konseptet som er ment å forynge seksdagers racing.
Men først skal jeg se på to banedisipliner som også var på utstilling i Berlin – en av dem i vanskelige vanskeligheter, den andre fanger stadig mer vind.
Blier på vei ut? Kvinner på vei i
Stayer-løp har lange tradisjoner innen banesykling. Ryttere på spesialbygde sykler blir tempoet av 750cc motorsykler for å oppnå høyere hastigheter, med gjennomsnittshastigheter som ofte overstiger 70 km/t.
En gang den mest populære banedisiplinen, har stayer-løp hatt en sakte nedgang de siste tiårene. Ettersom det siste Stayer-verdensmesterskapet ble delt ut i 1994, er EM nå toppen av disiplinen.
Av de få seks dagers løpene som gjenstår, er Berlin nå den eneste som arrangerer stayer-løp. Og selv her ble deres plass på timeplanen redusert fra alle seks dagene med racing til bare de to siste dagene, en utvikling som ble beklaget av Berlin-publikummet som elsker den høylytte og fartsfylte handlingen.
Ttribunene tømte ofte betraktelig etter avslutningen av stayer-løpet, selv om det fortsatt var andre konkurranser å komme – det var stayerne folk bokstavelig t alt ble på plass for.
Aktiv som stayer selv i sine yngre år, Mario Vonhof er nå det tyske sykkelforbundets kommissær for stayer- og dernyracing og tempoløper for begge disipliner.
Han understreker den enorme forskjellen mellom å kjøre bak en lett derny-maskin og de store motorsyklene som brukes i stayer-løp.
'Du må øve mye for å holde deg nær rullen uten å berøre den, forklarer Vonhof. «Det er en veldig spesialisert disiplin, og siden antallet konkurranser stadig synker, er det ikke mange nye ryttere som er villige til å forplikte seg til det.»
Rollen som pacer er uten tvil enda mer spesialisert, og mange av pacerne nærmer seg pensjonsalderen. «Dette er et stort problem,» er Vonhof enig.
'Svært få yngre mennesker ønsker å bli fartsholdere. Kvaliteten på rytterne blir faktisk bedre for øyeblikket, og vi har gode talenter som kommer opp gjennom rekkene, men uten pacere er det ingen stayer-løp.'
Vonhof avslutter med å legge til: «Det er synd at arrangementet vårt ble redusert til to dager. Publikum i Berlin er fantastisk, og det er spesielt å kjøre race her.
'På den annen side må vi nesten være takknemlige for at vi ikke er kuttet helt. Alt i alt er stayer-racing truet, men jeg vil ikke si at det er nær utryddelse ennå.'
I følge arrangørene er tidsklemma en hovedårsak til kuttet i stayer-løp: De ønsket å gi mer plass til ungdoms-, junior- og U23-kategoriene, men viktigst av alt er kvinnesykling på vei inn i det som brukes å være en begivenhet dominert av menn.
Det har vært løp for kvinner på seksdagers arrangementer i noen år nå, men inntil helt nylig var Madison-disiplinen som så symboliserer seksdagers racing kun for menn.
Kvinnene Madison kom inn på programmet for UCI Track World Championships for første gang i 2017, og det vil være en olympisk disiplin for menn og kvinner fra 2020.
Det danske paret Julie Leth og Trine Schmidt dominerte kvinneløpet i Berlin, og vant syv av de åtte løpene seg imellom, inkludert begge Madisons.
'Det var en blandet pose av disipliner, sier Schmidt. «Vi hadde Madisons, men også scratch- og poengløp med UCI-poeng på linje for verdenscup- eller verdensmesterskapskvalifisering.
'Standarden på racing var god, men det er fortsatt forskjeller mellom toppen og også-løpene.
'Det var bane-VM planlagt på samme tid, og mange av de beste rytterne kjører der, så det var umulig å få den sterkeste mulige pelotonen til dette arrangementet, forklarer Leth.
'Men disiplinen er veldig ny, og den eneste måten for mindre erfarne ryttere å bli bedre på er å kjøre så mange Madisons som mulig. Progresjonen er der, og kanskje om 10 år vil det være seksdagersløp for kvinner som kan sammenlignes med herrenes.'
Seksdagersserien
Bane-VM som ble nevnt av Leth hadde også innflytelse på herrefeltet på Six Day Berlin. Yoeri Havik vant Six Day London sammen med Wim Stroetinga, og de to var de forsvarende mesterne i Berlin – men Havik satset likevel på New Zealand og Hong Kong Track World Cup.
Nederlenderen kom tilbake til seksdagersserien i København; på sin side må Roger Kluge, Madison verdensmester og en del av vinnerlaget i Berlin, gi avkall på de senere serierundene på grunn av forpliktelsene til roadracing med Lotto Soudal.
V alts Miltovics, administrerende direktør i Six Day Berlin, erkjenner dette. «Den som betaler piperen kaller melodien», sier han.
'Hvis en rytters pro-team vil ha ham på et landeveisløp, er det dit han går. Vårt langsiktige mål er å utvikle seks dagers racing til et produkt som er attraktivt nok til at ryttere kan gjøre en karriere ut av det på egen hånd. Ideelt sett vil vi ha 15-20 arrangementer i serien vår.'
Hvis de lykkes, kan Six Day Series stille med de samme lagene i alle arrangementene, og presentere en mer strømlinjeformet serie for tilskuere, sponsorer og TV-kanaler.
I år fikk lagene de samme startnumrene i London i oktober og i Berlin i januar, og åtte av de 16 lagene fra Six Day London gikk inn i Six Day Berlin i samme sammensetning.
Six Day Copenhagen valgte imidlertid å dele opp noen av disse lagene, f.eks. det danske paret Marc Hester og Jesper Mørkøv, for å få et jevnere felt i løpet.
Andreas Muller er en veteran innen banesykling. Som 39-åring var Berlin hans 100. seksdagersløp. «Jeg liker ideen om å ha de samme lagene gjennom hele serien. Det er en moderne tilnærming. Seksdagers racing har ikke den samme suksessen som de siste tiårene, men de siste par årene har det gått opp igjen.
'Nå er sporten i forgrunnen igjen, ikke showet. Og de tre dager lange arrangementene med mer komprimert racing kan være akkurat det som trengs for å gi seks dagers racing et nytt løft, sier Muller.
'Ideen med en serie er kjempebra, sier Jesper Mørkøv seg enig. «Tidligere var det frittstående løp, men nå handler løpet ikke bare om topplasseringene. På grunn av den generelle klassifiseringen er det en forskjell om du blir nummer fem eller syvende.
'De nye løpene er bare tre dager, men jeg vil heller ha flere tredagers løp enn ingen nye løp i det hele tatt. Og arrangørene fortjener honnør for å ha mot til å sette opp disse løpene, det er dyrt å gjøre det for første gang.
'Men jeg synes også det er viktig at de etablerte seksdagersløpene forblir på seks dager, det er en tradisjon du ikke kan endre på.'
Miltovics var fornøyd med de nye sponsingene Six Day Berlin hadde sikret seg for i år, og sa at løpet hadde gjort fremgang på dette området sammenlignet med de to foregående årene.
De totale besøkstallene i Berlin overgikk fjorårets – men dette var etter flere år med fallende oppmøte. Dagene med en velodrom fylt til randen hver natt ser ut til å være over: I 2016, for bare tre år siden, hadde denne reporteren problemer med å finne et sete å se den siste Madison fra.
I år føltes tribunen halvtomme mens de lokale heltene Roger Kluge og Theo Reinhardt kjørte inn til seier i de siste 20 rundene.
Til en viss grad er dette en bevisst avgjørelse fra Six Day Series-arrangørene som legger vekt på TV over publikum på banen.
'Det er nøkkelen til konseptet vårt at Six Days sendes på TV, sa Miltovics. «Kontrakten med Eurosport skal fornyes, og vi er i forhandlinger.
'Vi vil at løpene våre skal gå på TV, jo større kanalen er, jo bedre. Hvis folk kan se 15-20 av løpene våre på TV gjennom året, vil produktet ha en mye større rekkevidde.'
Målet med Six Day Series er å bringe arrangementer tilbake til byer som tidligere var vertskap for seks dagers ritt og derfor har en banesyklingstradisjon.
Ofte vil dette gjøres ved å bruke mobile baner spesielt oppsatt på multifunksjonelle arenaer. Juvelen i kronen ville være en retur til der det hele startet, Madison Square Garden i New York. Ifølge Miltovics pågår samtaler med potensielle New York-arrangører, men fortsatt langt fra en konklusjon.
På dette tidspunktet er det imidlertid uklart om Six Day Series kan nå sine mål. Kalenderoverlappingen med UCIs bane-VM og verdensmesterskap er allerede et problem, og dette vil bare forsterkes hvis serien består av 15-20 arrangementer i stedet for tre til syv.
Det er en tilstrømning av nye publikummere fra ny demografi, men det gjenstår å se om dette kan veie opp for å miste noen av de tradisjonelle tilskuerne.
Å lansere nye arrangementer i nye markeder, selv de som har sett seks dagers racing tidligere, er et risikabelt forsøk. I en tid med streaming på forespørsel og endrede seervaner, kan utviklingen av Six Day Series som en begivenhet for direktesendt TV vise seg å bli en blindvei.
For en spennende og spennende sykkeldisiplins skyld håper jeg at frykten min er ubegrunnet.
