Det britiske talentet James Knox om å overleve som nyproff på Deceuninck–QuickStep, sykle for Julian Alaphilippe og målrette Giro d'Italia
James Knox etablerte seg som et av sykkelsportens mest fantastiske klatretalenter som U-23, og ble nummer to på Liege–Bastogne–Liege Espoirs og bak Egan Bernal på Tour de l'Avenirs dronningetappe i 2017.
Men etter å ha funnet seg selv i grupettoen på Tour of Romandie og Criterium du Dauphine i sitt første år som profesjonell med QuickStep, begynte Cumbrian å lure på om WorldTour var et pedalslag for langt.
'Jeg tenkte: "Shit, hvis noe egentlig ikke endrer seg nå, vet jeg ikke hva jeg skal gjøre," sier Knox til Cyclist. "Det var de to vanskeligste øyeblikkene. Jeg betraktet meg selv som en klatrer, men havnet i grupettoen i en uke.'
Knox reflekterer over sitt nyproff-år og en berg-og-dal-banetur med oppturer og nedturer: av å føle seg hjemme blant de bemerkelsesverdige talentene til Deceuninck–QuickStep og av dvelende selvtillit.
'I løpet av første halvdel av sesongen var det små øyeblikk da jeg tenkte: "Ja, jeg har knekt dette nå", men et par dager senere fikk jeg et spark i hodet. sier.
Det var ikke før Tour de Wallonie i slutten av juli, der Knox sikret sitt beste resultat for sesongen med sjetteplass i den generelle klassifiseringen, at han begynte å føle seg "helt avslappet" ved sportens toppbord.
Spol frem til starten av den nye kampanjen og at «førsteårs neo-pro-stress» er et fjernt minne når Knox begynner sin andre sesong.
Hvis 23-åringen ankom Australia for Tour Down Under som en roligere, mer selvsikker rytter, endret seg lite på veien for sykkelsportens mest suksessrike lag: Elia Viviani vant åpningsetappen av 2019-gardinen- raiser før han triumferte nok en gang på Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Å overleve og trives som en nyproff
Knox syklet for Team Wiggins på U23-nivå, og det var etter opptredenen hans i Tour de l'Avenir, som igjen kom på baksiden av topp-10-plasseringene på Tour of Croatia, Ronde de l'Isard og Tour Alsace, at Patrick Lefeveres belgiske superlag kom bankende på med tilbudet om en toårskontrakt.
'Jeg ringte noen i løpet av de neste timene og aksepterte deretter tilbudet, sier Knox. «Det var en drøm som gikk i oppfyllelse. Jeg hadde ikke tenkt å vente på noe annet.’
Knox innrømmer at han ble stjernetruffet på lagets første pre-season-treff i oktober 2017, men ble raskt gjort å føle seg velkommen.
Livet som proffsyklist fikk imidlertid en hakkende start: en knakende kneskade tvang ham av sykkelen i tre uker, og kom tilbake i salen kort tid før en forsinket debut i QuickStep-farger på Abu Dhabi Tour.
To av de tøffeste formfinnerne fra tidlig sesong fulgte raskt etter: Volta a Catalunya og Tour of the Baskerland.
‘Jeg hadde forventet å reise til Catalunya og Baskerland og få hodet mitt sparket inn, sier Knox. «Det var greit, jeg hadde forlikt meg med det siden jeg ikke hadde hatt en perfekt start på året. Jeg dro dit og fikk behørig sparket hodet inn.’
En ubøyelig timeplan, ikke minst for en nyproff, så Knox oppstilling for sin første Classic på La Flèche Wallonne: et løp der han måtte "klype seg selv" til støtte for Julian Alaphilippe som franskmannen - en av de utvilsomme stjernene i 2018 - syklet til seier.
‘Det var det første store øyeblikket da jeg tenkte «dette er litt surrealistisk». Det var et løp jeg hadde sett i 10 år, og jeg var der som en del av vinnerlaget.’
The Tour of Romandie og Criterium du Dauphine, og Knox sin tid i grupettoen i høyfjellene i Jura og Alpene, brakte livets virkelighet som ung klatrer i skarpt fokus, men briten syklet sin første sesong med liten forventning fra QuickStep-hierarkiet.
‘Det var et tilfelle av ett godt løp, ett dårlig løp, ett godt løp, ett dårlig løp, sier han. «Jeg visste egentlig ikke hva som skulle komme - det var vanskelig - men jeg hadde god støtte fra laget. Du spretter raskt tilbake uansett. Alt som trengs er ett godt resultat og du går videre.’
Å ri for et lag som inkluderer navn som Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas og Stybar på vaktlisten gir motivasjon i seg selv.
‘Det er så mange toppidrettsutøvere, sier Knox. «Du vil ikke skille deg ut og føle deg som den svakeste fyren der. Det får deg bare til å fokusere og holde hodet nede; gjør jobben og kom deg til alle andres nivå.’
Det harde arbeidet ga resultater og Knox tok sin nyvunne form fra Tour de Wallonie til Clasica de San Sebastian. Hvis det belgiske etapperittet så Knox oppnå sin beste plassering for året, ga det spanske endagsrittet hans "søteste" øyeblikk av den første sesongen.
Den bølgende ruten gjennom Baskerland resulterer jevnlig i et angrepsløp og passer godt til Cumbrians talenter - "Jeg er en ut-og-ut-klatrer med litt spark" - og han endte på 19. plass, med Alaphilippe som igjen krysset linjen først.
‘Vi dro dit på baksiden av Tour de France, der Julian ble en stjerne [vant to etapper og den prikkede trøya], sier Knox.
‘Vi dukket opp til San Sebastian allerede i litt av en festmodus og endte opp med å vinne løpet. Vi syklet veldig bra som et lag, og jeg var selv topp 20, så jeg var over the moon med min egen prestasjon og vi tok en liten drink for å feire.
'Det var en perfekt dag, for å være ærlig.'
Den italienske jobben
Åsene har alltid følt seg som hjemme for Knox. Han kommer fra Levens på den sørlige kanten av Lake District og var nasjonal mester i løping som tenåring før han begynte å sykle.
Som junior unngikk han den britiske innenriksscenen og syklet for Zappi's, utviklingsteamet drevet av den tidligere proff Flavio Zappi, som bor i Oxford, men baserer troppen i hjemlandet Italia.
‘Fordi jeg var en klatrer, var det ingen vits å bli i Storbritannia, hvor det ikke var noen reelle løp for meg, sier Knox. «Den store appellen for meg var å reise til Frankrike, Italia, Spania.
'Selv nå, hvis jeg ga råd til unge gutter - unge gutter som anser seg selv som klatrere - må du virkelig komme deg ut av Storbritannia fordi du ikke finner løpene der for å vise deg selv og excel.'
Etter å ha signert for Team Wiggins, flyttet Knox kort hjem til Cumbria - "det var vanskelig, jeg var ikke på skolen lenger, men levde fortsatt under foreldrenes styre" - og vurderte raskt å returnere til Italia før han bestemte seg for å følg den opptråkkede stien til Girona.
Italia har fortsatt en spesiell plass i hjertet hans, ikke minst som en eksplosiv klatrer, og Knox er på Deceuninck–QuickSteps lange liste for en plass på Giro d'Italia, etter å ha bedt om å få sykle løpet på lagets førsesongleir i oktober.
‘Det er nok min favoritt Grand Tour,’ sier han. «Som fan er det den jeg liker å se mest på. Det er litt mer dramatikk. Jeg har alltid elsket å kjøre racing i Italia, det er noe spesielt med det.’
Etter å ha overlevd og deretter trivdes i sitt første år med Deceuninck–QuickStep, er Knox fortsatt realistisk med hensyn til ambisjonene sine for den kommende kampanjen: å bli valgt ut til Giroen, fullføre sin første Grand Tour, sikre seg en topp 10 eller 20' avslutning i et WorldTour-løp, og kanskje mest avgjørende i proffsyklingens tumultariske verden, få en ny kontrakt.
Knox har et modent hode på unge skuldre, men han er fortsatt en offensiv sykkelracer i hjertet.
Utsikten til å sykle Giro d'Italia er 'dødspennende', og han tillater seg av og til å drømme: å kaste øynene fra baksiden av rattet foran og inn i fjellene nedover veien.
‘Jeg har drømmer om å vinne på mystiske fjelletapper,’ sier han. «Hvis du kommer unna med en karriere og sier at du har vunnet en av de vanskeligste etappene i en Tour eller en Giro, kommer det alltid til å gå ned i historien.»
