I en tid da Grand Tours vinnes med marginale gevinster, er det en mer kavalerisk tilnærming på Classics. Bilder: Offside
Mange trodde Philippe Gilbert var på høsten i karrieren da han stilte opp i nye farger på Tour of Flanders 2017. Etter fem år med dårlige prestasjoner i rødt og svart i BMC hadde 34-åringen flyttet til QuickStep i løpet av vinteren.
Han skulle spille andrefiolin til sin nye lagkamerat Tom Boonen, den tre ganger Flandern-vinneren, og var absolutt ikke favoritten da de rullet ut av Grote Markt i Brugge for den 101. utgaven av løpet..
Siden han ble nummer tre i 2009 og 2010, hadde Gilbert vanligvis hoppet over Flandern for å fokusere på Ardennes Classics senere i april. Som valloner betydde Liège-Bastogne-Liège mer for Gilbert enn Flandern – og han vant faktisk løpet i 2011.
Det hadde aldri vært intenst press for å opptre på Ronde til tross for at det var den største av alle klassikerne (sikkert når det gjelder Flandriens). Og på BMC ble Greg Van Avermaet, en Flandrien, foretrukket på brosteinene.
Kanskje dette var grunnen til at da Gilbert slapp unna med 55 km igjen, var det ingen panikk, bare overraskelse at en rytter av hans stamtavle hadde gått så tidlig.
Grunnlaget for angrepet var faktisk lagt tidligere, med 100 km igjen, da QuickStep gikk til fronten på innflygingen til Muur van Geraardsbergen, og tvang en splitt på stigningen.
I 14-mannsgruppen som gikk klart var Gilbert og lagkameratene Boonen og Matteo Trentin. Andre team jobbet for å minimere ledelsen til denne farlige gruppen, og spolte nesten inn rømningene da de nærmet seg Oude Kwaremont.
Favorittene og lagene deres så kanskje ut til å slå av, fordi det var på Kwaremont at Gilbert gjorde sitt grep, og forsvant behendig oppover veien, nesten som om det var utilsiktet.
Odsene på at han skulle holde seg unna de resterende 55 km, mot Peter Sagan, Van Avermaet og de andre favorittene, var ekstremt lang. Likevel er dette nøyaktig hva Gilbert gjorde, og etablerte aldri en ledelse, men holdt på en eller annen måte for å vinne med 29 sekunder. Spørsmålet er: hvordan?
Den som tør…
Hvordan, i en tid med marginale gevinster og små forskjeller mellom toppryttere, og når tre uker lange Grand Tours vinnes med stadig færre sekunder, tok Gilbert seg unna en så sterk jaktgruppe?
Sant nok, han hadde litt flaks, med Sagan, Van Avermaet og Oliver Naesen krasjet da Sagans stolper fanget en tilskuerjakke da de klatret opp Kwaremont for siste gang.
Men Van Avermaet og Sagan var raskt tilbake og jaget. De hadde fortsatt nok vei til å fange byttet sitt ved mål, men ledelsen holdt seg kilometer etter kilometer på pirrende 50-55 sekunder.
Utrolig nok gikk ledelsen til Gilbert aldri over 1 min 10 sek under rømmingen hans. Faktum gjenstår: han var alene foran i 55 km.
Seieren hans viste seg å være et særegent poeng i tillegg til å fremheve en ny trend. Mens etapperitt nå vanligvis vinnes med konservativ taktikk og gjennom nøyaktige beregninger, kan brosteinsklassikere – spesielt Flandernrunden og Paris-Roubaix – fortsatt favorisere de modige fremfor beregningene, og belønne tilsynelatende irrasjonelle taktikker fremfor fornuftig strategi.
Gilbert's var også et godt eksempel på en ny tilnærming til disse løpene, med favorittene som tok sitt avgjørende trekk mye tidligere.
Det var ikke en engang. På Flandernrunden 2018 gikk Niki Terpstra, også i QuickStep, klar på egenhånd med 25 km igjen, og holdt unna jaktene for å vinne.
En uke senere, i Paris-Roubaix, angrep Sagan sine medfavoritter med 54 km igjen. Det virket latterlig for tidlig for den tredobbelte verdensmesteren å gjøre sitt trekk, men Sagan engasjerte seg fullt ut. Han tok bro til de overlevende fra pausen, hvorav bare Sylvan Dillier var i stand til å bo hos ham.
Dillier ble passasjer på Sagan Express, selv om Sagan brukte kameraten sin på en smart måte, og slepte ham mesteparten av veien, men tok en pust i bakken da den sveitsiske rytteren tok en sving foran.
Som med Gilberts seier i Flandern, etablerte og opprettholdt Sagan en slank fordel over en jagende gruppe som burde vært sterkere enn summen av delene, og absolutt i stand til å ta de to fremste.
Men det gjorde de ikke. Og da de nådde den gamle velodromen i Roubaix, lekte Sagan med Dillier før han gikk av hjulet med 200 meter igjen for å slå ham ganske enkelt.
Pause i historien
Det er ikke det at langdistanseangrep er nytt. På Tour of Flanders i 1992 angrep franskmannen Jacky Durand etter 45 km av løpet på 257 km. Sammen med to andre ryttere bygget han opp en ledelse på 24 minutter og slapp deretter sin siste følgesvenn, Thomas Wegmüller, på den siste stigningen for å vinne alene etter 213 km foran.
Wegmüller hadde kommet nær Roubaix fire år tidligere etter en lignende eskapade. Ved den anledningen var han den siste overlevende av en raselang pause med Dirk Demol. Paret kom til mål sammen, bare for at Wegmüller skulle hindres da en plastpose satte seg fast i bakhjulet hans.
Et annet scenario utspilte seg i 2016 da Mat Hayman – en sterk outsider på grunn av sin erfaring og historie med gode prestasjoner i Paris-Roubaix – kom seg inn i den tidlige pausen, som gikk unna etter rundt 70 km.
Hayman overlevde da store slagere som firegangsvinneren Boonen kastet ham inn, og deretter vant i velodromen.
Bedre presedenser for Gilbert- og Sagan-trekkene kan være Fabian Cancellaras seier på Roubaix i 2010 etter å ha syklet de siste 40 km alene, og Boonen, to år senere, som var foran på egenhånd i 50 km.
Men seirene deres var lettere å rasjonalisere. Hver av dem kom til å vinne på Tour of Flanders forrige helg; hver var den veldig sterke favoritten; og når hver angrep, var det stas bak.
Sannelig, Boonens inspirasjon var Cancellaras tur i 2010. Han hadde en god idé om at det ville være en dødgang bak ham da han kom seg unna i 2012 fordi han hadde sett det skje da han ble sittende fast med chaserne etter Cancellaras store flukt.
Ved den anledningen sydde Boonen. «Hvis Cancellara angriper og jeg ikke kan følge ham, er det greit nok,» sa han på slutten.
‘Men jeg er veldig sint på måten noen av de andre karene syklet på. Ikke på noe tidspunkt prøvde noen av dem å løpe. Noen av dem, inkludert [Juan Antonio] Flecha, hadde allerede meldt seg på andreplass.’
Boonens kommentarer antyder det taktiske spillet som utspiller seg bak en utbryter, spesielt en solo. Gilbert diskuterte også dette etter Flandern-seieren.
Han visste hvor viktig forfølgernes oppfatning av styrken hans var. Han spilte kamper med forfølgerne sine, og syklet ikke de 55 km som om det var en tidsprøve, med et godt tempo, konsekvent innsats, men slapp av på visse punkter for å spare energi, for så å gå hardt ut når han visste at jagerne ville gå videre. tjene penger.
Spesielt visste han viktigheten av tilnærmingen til den siste stigningen, Kwaremont. Og han visste at hvis gapet var mindre enn et minutt ville de kunne se ham. Han gikk derfor «full gass for å prøve å knekke dem i hodet» på innflygingen til stigningen.
Han går så langt som å hevde at det var dette presset – spørsmålene de ville stille seg selv, og en økende følelse av frustrasjon og desperasjon – som tvang Sagan til en feil på stigningen da han syklet for nært til sperringene og ble fanget med den tilskuerjakken.
‘Jeg kjenner følelsen når du rir bak noen – du ser ikke hva som skjer foran, så du kjører full gass,’ sa Gilbert. "Når du ikke kommer tilbake, tenker du: "Hva er g alt?" og så begynner du å tenke at du må gå hardere ut. Da begynner du å ta all risiko.’
Gilberts kommentarer antyder pokerspillet som er involvert i trekket hans, og bekrefter at det ikke bare var råstyrke som vant ham klassikeren.
Det var også taktisk, men helt annerledes enn taktikken som kunne vinne et etapperitt. Når, bortsett fra Chris Froome på Giro d'Italia 2018, blir Grand Tours vunnet av ryttere som lanserer 50 km solo-pauser?
Times they are a changein’
En av de store autoritetene på Cobbled Classics er Andreas Klier.
Som rytter var Klier nummer to etter Boonen på Flandernrunden 2005, og i løpet av sin karriere bodde han i hjertet av regionen, like ved den mytiske Geraardsbergen. Hans kunnskap om veiene som krysser Flandern er slik at han er kjent som 'GPS'.
‘Kursen har endret seg, men enda viktigere, sykling har endret seg de siste 10 årene, sier Klier. Det er fortsatt den beste rytteren som vinner, men måten de kjører på er annerledes nå. De to gode eksemplene er Gilbert og Terpstra.
‘De startet denne måten å vinne på ved å angripe fra 60 km med flysykler, skinndresser, flyhjul. Det er nesten som en tidsprøve. Det vi finner nå er at utvalget kommer tidligere og angrepene kommer også tidligere. Tidligere ventet vi til det endelige utvalget, eller til spurten.’
Klier gir Gilbert æren for å være banebrytende for denne "nye måten å vinne på", som han sier det, på Tour of Flanders 2017: "Du så ham angrep og tenkte: "Det kommer ikke til å fungere." Så, wow!’
Sagan, da han dro så tidlig til Paris-Roubaix et år senere, kan ha blitt inspirert av Gilberts frekkhet. Med bare ett monument til navnet hans – Flandern i 2016 – økte presset på Sagan for å konvertere hans enorme talent til store seire.
Sagans "forbannelse" var uten tvil hans raske avslutning. Hvis en rytter har en god sprint, trenger han ikke gå tidlig. Men uansett hvor rask en sprinter du er, er det en risiko å vente på målgang. "Det er lett for Sagan å vente på spurten," sier Klier. «Det er det alle forventer at han skal gjøre. Å reise tidlig var uventet, men smart.’
Det la press på rivalene hans, som, så mye som de var forberedt på å jage, også så på hverandre og veide innsatsen nøye, akkurat som Sagan og Van Avermaet hadde gjort året før bak Gilbert i Flandern.
Det som har endret seg, sier Klier, er at de viktige oppstillingspostene har forskjøvet seg, og kom tidligere i løpet, med et forhåndsutvalg samt «endelig utvelgelse». Hvis det var en fotballturnering, ville det vært som om ekstra kvalifiseringsrunder hadde blitt lagt til.
'Hvis du ser på Paris-Roubaix, prøvde du alltid å være i pausen de første 100 km, og hvis du hadde beina og det var motvind, var det en sjanse for at du kunne vinne, sier Klier.
‘Det er ikke lenger slik at pausen blir gitt 10, 12 minutter. Pelotonet tillater det ikke. Nå, ved 60 km, 70 km igjen, er det en tidlig finale. Finalen kommer ikke før de siste 30 km, men noen ganger er løpet avgjort før det.’
En lignende ting har skjedd på flate etapper i Tour de France, som Mark Cavendish bemerket. Pauser er tillatt med svært lite tau – tempoet er mer jevnt hele veien, i stedet for å være jevnt i flere timer med en hektisk siste 50 km.
Hva, annet enn utstyr og materialer, krediterer Klier disse endringene? «Gutta trener bedre, spiser bedre og forbereder seg bedre. De er bedre idrettsutøvere.’
Som Klier sier: ‘Den beste fyren vinner fortsatt, selv om måten han vinner på er annerledes.’
