Evaldas Siskevicius hadde sin "perfekte dag" i Paris-Roubaix, spesielt sammenlignet med fjoråret
Roubaix-velodromen er blant de mest hellige stedene innen profesjonell sykling, et sted hvor legender lages og drømmer blir realisert. Med den glatte overflaten som gir en skarp kontrast til de foregående femti pluss kilometerne med brutale brostein, er det også noe av en syk ironi.
Å nå velodromen i enden av Paris-Roubaix er i seg selv et hederstegn. Hvert år sildrer det inn ryttere lenge etter at tribunen er tømt. Det er kanskje det eneste løpet, bortsett fra Grand Tour fjelletapper, som ser ryttere soldater til slutten, hva som måtte skje.
Å gå glipp av tidsfristen er heller ikke avskrekkende, med 10 menn som gjør det i år. I april i fjor skapte Evaldas Siskevicius noen overskrifter med sin utholdenhet, og syklet videre for å fullføre løpet på egenhånd en time etter at Peter Sagan hadde vunnet.
Litaueren ankom velodromen for å finne portene lukket, med sikkerhetstjenestemenn som lot ham «fullføre», selv om han ville bli klassifisert som en DNF. Denne gangen ville imidlertid Siskevicius sin «Søndag i helvete» få et helt annet resultat.
Side for det franske ProContinental-laget Delko Marseille Provence, og angrep slike som Zdenek Stybar og Greg Van Avermaet, hvor han i fjor avverget kostevognen. En times underskudd ble til en niendeplass, bare 47 sekunder etter Philippe Gilberts triumf.
'For meg var det en perfekt dag, sa Siskevicius mandag ettermiddag, fra hjemmet sitt i Marseille. «Det var et vanvittig løp. Hele dagen var det full gass. Vi kjørte enda hardere enn før. Det har blitt skikkelig sprøtt, dette løpet.'
Han er noe av en Roubaix-veteran, etter å ha kjørt ni utgaver over sin junior-, U23- og proffkarriere (80. var hans forrige beste, tilbake i 2016), så Siskevicius kjenner veiene og ærer løpet. Likevel er det et stort hopp er det ikke? Å gå fra død sist til en topp 10 på bare ett år.
Den erfaringen tok selvfølgelig med, men det var en dose flaks også, uten punkteringer eller krasj. Så er det motoren som trengs for å holde tritt med de store navnene over de forferdelige brosteinene.
'Det er fornuftig gitt hvor hardt jeg trente. Van Avermaet, Stybar, de beste rytterne for klassikerne – mellom stjernene i pelotonet og vanlige ryttere som meg var det ikke så stor forskjell, forklarte han.
'Det viktigste er å ha den kraften. I de brosteinsbelagte sektorene er det en virkelig brutal makt. Det handler bare om dette – hvis du har den kraften, har du ikke noe problem.'
Uflaks forfulgte løpet hans i fjor, og kulminerte med en punktering på Carrefour de l'Arbre. I den siste femstjerners delen av løpet måtte Siskevicius ta et nytt hjul fra teambilen sin, som ble sittende fast på baksiden av en lastebil med flatt lastebil etter å ha ødelagt.
Søndag var det ingen slik uflaks, med 30-åringen som holdt seg oppreist hele dagen og dekkene hans holdt seg også. Plassering var nøkkelen, med en lyseblå Delko Marseille-trøye alltid tilstede i den første tredjedelen av pelotonen, blant de store kanonene og vekk fra de som er mindre flinke til å håndtere brosteinene.
'Jeg var virkelig heldig i år,' la han til. «Jeg prøvde ikke å se etter problemer – jeg prøvde alltid å holde meg i midten, for ikke å ta noen risiko der de ikke var nødvendig. Jeg prøvde å holde fokus og holde meg på sykkelen.
'Det var noen krasj, men mesteparten av dagen tilbrakte jeg foran, så hver gang var jeg litt for langt unna problemene. Det var perfekt for meg.
'På lørdag før løpet er du litt nervøs hver gang, det er norm alt. Men jeg var så kul – jeg tenkte ikke engang på løpet. Jeg var fokusert på hva jeg skal gjøre, og jeg hadde allerede en følelse av at alt vil ordne seg.'
Siskevicius, nå på sitt femte år i Delko, gikk til og med offensivt på et tidspunkt. Med tjue kilometer til løp hoppet han vekk fra det jagende pelotonet foran Carrefour de l’Arbre. Det var en taktikk for å få god posisjon like mye som et bud på ære.
'Jeg ville prøve, vet du?' han sa. «Det var et øyeblikk da vi hadde litt hvile mellom sektorene, og jeg visste at de neste sektorene ville være veldig viktige.
'Direktoren min fort alte meg at jeg måtte være foran, og jeg tenkte "ok, hvordan kan jeg gjøre det?" og plutselig var det som instinkt – det var ingen støttearbeidere for de store navnene, og jeg bestemte meg for at jeg måtte dra.
'Jeg var veldig glad fordi dette trekket hjalp meg til å ta en topp 10. Jeg tror at hvis jeg ble og ventet, er jeg ikke sikker på at jeg ville følge Van Avermaet og så videre.'
Siskevicius hang med der selv da Van Avermaet presset opp tempoet. Han var der på velodromen også, og spurtet etter en topp 10 plassering som få ville ha spådd i morgen.
Det var en liten feil å følge CCC-lederen i sprinten, men fortsatt er et topp 10-resultat, med hans egne ord, "utrolig".
'Det gjør meg motivert fordi jeg vet at jeg fortsatt kan utvikle meg,' sa han. «Jeg tror at jo eldre du er, jo bedre er du på brosteinene. Du trenger erfaringen; du må være fokusert og ikke være nervøs. Og jeg tror det kommer med alderen.'
Så, det kan være mer å komme fra litaueren i Roubaix. Og etter en slik forbedring i løpet av tolv måneder, hvem kan si at det ikke kommer mer?
'Det er en enorm forskjell fra i fjor,' lo han. «Jeg spøkte før løpet fordi jeg ble spurt «hva vil du gjøre» og jeg sa at for meg ville det beste valget være å komme til velodromen en time tidligere enn i fjor. Og det var akkurat det som skjedde.'