I hjertet av England oppdager Cyclist en tur i Peaks som er like testende som den er vakker, med en historie rundt hvert hjørne
Jeg ser ut til å ha ridd rett inn i åpningstekstene til Postman Pat. Rett foran over de tørre steinveggene, med bølgende gresskledde bakker i bakgrunnen, kan jeg se den øverste halvdelen av en liten rød Royal Mail-varebil som tar veien langs den smale veien mot neste hytte. Jeg er for langt unna til å se om sjåføren har en katt med seg, men jeg ville ikke bli overrasket.
Jeg er i Derbyshire, i det som er kjent som High Peak, etter å ha startet for kort tid siden fra Hayfield – en landsby med fantastisk utsikt over Kinder Scout Nature Reserve. Guiden min i dag er den lokale sykkellegenden Nick Craig, en tidligere proffsyklist og dobbel olympier med flere nasjonale titler på sitt navn. Det er en fornøyelse å være i et så anerkjent selskap, selv om jeg håper han ikke planlegger å ta meg med på en av de mer straffende sløyfene sine rundt Peak District.
Landskapet er som et lappeteppe, med deler av dyrkbar mark delt av de tørre steinveggene som går milevis på tvers av åssidene og åpne myrområder. Åsene regnes kanskje ikke som fjellrike med tanke på den totale høyden, men de er ofte bratte og stiger kraftig opp fra gulvet i dype isbredaler.
Parkvakter
Vi drar sørover, og etter å ha beitet i utkanten av Chapel-en-le-Frith, k alt hovedstaden i Peak District, er klatringen opp til Eccles Pike en tidlig vekker for bena våre. Veien er smal, og når jeg hører en møtende bil nærme seg, svinger jeg over mot renna for å få plass, så det er med en viss overraskelse jeg ser på mens føreren av kjøretøyet, en Porsche ikke mindre, praktisk t alt begraver den. i hekken for å gi oss mer plass å passere.
‘Du ville ikke fått det i Surrey,’ sier jeg til Nick. Vennlige bilførere er rett og slett en ekstra velsignelse på en dag som gir oss klar himmel og varmt solskinn, toppet av utsikten når vi når toppen av Eccles Pike, som har utsikt over den vestlige siden av Peak District National Park. I det fjerne glitrer et reservoar som et speil, og Nick forteller meg hvordan de to sønnene hans lærte å seile på det. Som en som bor nær kysten, synes jeg det er rart å tenke på dette stedet som et sted å seile, siden vi er omtrent så langt fra havet som det er mulig å være i Storbritannia.
Vi drar i retning Buxton og befinner oss til slutt på den passende navnet Long Hill. Det er en ganske trafikkert vei, men bred nok til at vi ikke føler oss skremt av forbipasserende trafikk når den slanger seg oppover dalen. I det fjerne til høyre for oss er en åsrygg, og Nick informerer meg om at det er dette vi er på vei mot.
Når du går ned til dalbunnen igjen, kommer det praktfulle synet av Errwood-reservoaret til syne. Jeg får en plutselig følelse av deja vu og jeg innser at jeg har vært her før da jeg deltok i L'Eroica Britannia sportive – Storbritannias versjon av den italienske vintage-sykkel-arrangementet – og vi følger samme rute de neste kilometerne som vi snirkler oss langs dalen på den andre siden av reservoaret, og følger elven Goyt som mater den.
Den siste delen av denne veien klatrer opp til Cat and Fiddle Inn, et kjent landemerke rundt disse delene, som ligger eksponert på toppen av et av høydepunktene på A537. Det besøkes av både motorsyklister og syklister, som deler kjærligheten til de krummede veiene. Når vi drar forbi Allgreave på veien til Gradbach, passerer vi en liten steinhytte som heter The Eagle and Child. Lokal legende sier at huset ble navngitt fordi en ørn en gang fløy avgårde med en baby i nærheten. Sannheten i historien er usikker, men kanskje av mer relevans for oss i dag er at det en gang var en kafé og et vanlig stoppested for syklister som Beryl Burton og Reg Harris, begge flere verdensmestere, som ville nyte en mellom- kjør kopp her.
Kafeen har for lengst stengt dørene, men hadde den fortsatt vært åpen i dag, er sjansen stor for at noen andre sykkelstjerner hadde gått forbi. Peak Districts nærhet til Manchesters nasjonale sykkelsenter betyr at disse veiene ofte brukes som treningsplass av kremen av British Cycling. Bortsett fra min chaperone, har både David Millar og Rob Hayles bodd og trent i disse åsene fra en base i Hayfield, og Team Skys Ian Stannard bor rett borti veien. Denne morgenen gikk vi også like ved huset til Steve Peters, idrettspsykiater til Team Sky og forfatter av The Chimp Paradox.
Kake og halshugging
Den smale asf altstripen vi følger er igjen avgrenset av tørre steinvegger som hindrer de enorme myrområdene fra å oppsluke alt, og det er en vakker følelse av romslighet. Vi når landsbyen Flash, på Staffordshire Moorlands, og et skilt proklamerer stolt at den er «den høyeste landsbyen i Storbritannia, 1 518 fot over havet». Peak District er kjent for sitt varierende klima som avhenger av om du befinner deg i ly av åsene eller er utsatt for den kjølige, feiende vinden på høyereliggende områder. For å illustrere poenget, mens vi passerer gjennom landsbyen sier Nick: 'Hvis de er i Speedos i Stockport, vil vi være i shorts og T-skjorter i Hayfield, men i Flash trenger du fortsatt en jakke.'
Med rundt 50 km av sløyfen på 132 km dekket, er det tid for vårt første kaffestopp, og etter Nicks anbefaling drar vi opp i Longnor utenfor Cobbles Cafe. Det er et utmerket valg. Ikke bare er kaffen og kaken eksepsjonell, men den har også en haug med sykkelmagasiner. Der, på toppen av haugen, ligger en kopi av Cyclist. Nick sverger at dette ikke ble plantet til vår fordel.
Etter en god påfyll av kaffe, milkshake og et par ristede tekaker føles klatringen tilbake ut av Longnor som en kamp, og jeg kan ikke la være å smile når den neste landsbyen vi når er ganske passende heter Glutton.
‘Den eneste måten å holde en kvinne stille er å kutte hodet av henne,’ proklamerer Nick plutselig mens vi passerer jarl Sterndale. Jeg blir et øyeblikk overrasket, helt til jeg ser at han peker på puben The Quiet Woman ved siden av veien. Det hengende skiltet viser en hodeløs kvinne og ordene: ‘Myke ord vender bort vreden.’ Puben er over 400 år gammel og skylder sitt tvilsomme navn til en snakkesalig ung dame som ble halshugget for å holde henne stille. Nick og jeg fortsetter uten ord forbi puben, begge innerst inne takknemlige for at våre respektive partnere ikke er her for å kommentere den merkelige saken om The Quiet Woman.
Hodet i skyene
Overvåket av kyr og beitende sauer, presser vi oss videre til Monsal Head. Akkurat da jeg tenkte at naturen ikke kunne bli bedre, stopper utsikten nedover stien meg nesten i sporene mine. Den spektakulære viadukten foran oss støttet en gang jernbanelinjene som tok passasjerer til og fra Manchester, pluss de ledende gruvetogene som gikk gjennom River Wye-dalen. Iskrembilen frister også, men vi bestemmer oss for å fortsette inn i dalen og forbi den enorme Arkwright Mill, en gang en bomullsfabrikk og nok et bevis på områdets industrielle historie.
Når vi når Cressbrook, er husene dekorert med bunting og fargede flagg. «Det er en uke med godt påkledning», sier Nick, og forklarer tradisjonen som er unik for Derbyshire og Peak District, hvor byene og landsbyene fra mai til september lager intrikate kunstinstallasjoner rundt brønnene sine.‘Kledene’ feirer ofte bibelske scener eller spesielle merkedager, og vi stopper kort for å beundre det harde arbeidet innbyggerne i Cressbrook har lagt ned på brønnen deres.
Ytterligere 5 km lenger borte, Vanilla Kitchen-kaféen i Tideswell er for forlokkende til å gå glipp av, og med 82 km tilbakelagt føler vi oss berettiget til å stoppe. Solen skinner fortsatt, og vi kan nyte kaloripåfyllet utendørs.
Etter rikelige porsjoner med homity-pai etterfulgt av sjokolade og Guinness-kake skylt ned med cappuccino, har vi ikke noe særlig hastverk med å sprinte av gårde oppover veien, så vi rusler forbi Tideswells imponerende 1300-tallskirke (lok alt kjent som Cathedral of the Peak, selv om det ikke er offisielt en katedral), og rulle sakte ut av byen på vei nordvestover.
Neste rute tar oss mot det berømte Ladybower Reservoir, langs elven Derwent for å møte Ladybower Dam. De store reservoarene rundt dette området, Derwent og Ladybower, ble berømt brukt som treningsplass for RAF 617 Squadron, og øvde på utplasseringen av Barnes Wallis sine sprettbomber som ble brukt til å angripe tyske demninger under Dambuster-angrepene under andre verdenskrig.
Kveldslyset begynner å kaste lange skygger, og vannet i reservoaret glinser når vi nærmer oss starten på Slangepasset. Veien er stengt for trafikk for nødvendige reparasjoner, men Nick kjenner en mann som kjenner en mann, og takket være en forhåndsavtale (prisen var en sekspakning cider) har vi tillatelse til å passere og fortsette på veien.
De fleste av stigningene vi har møtt så langt har vært korte og bratte, noe som gjør at ruteprofilen ser ut som et sett med dragetenner, men Snake Pass er annerledes. Den stiger gradvis med gradienter for det meste mellom 4-7 % for de 15 km til toppen på rundt 500 meter over havet. De nedre delene er omgitt av trær, men høyere opp i stigningen kommer vi igjen ut i åpent myrland. Nick forteller meg historien om en amerikansk Superfortress-bombefly fra andre verdenskrig som styrtet på toppen av Snake Pass i 1948, og fordi den hovedsakelig ble bygget av aluminium, som ikke korroderer, kan deler av dens ødelagte flykropp og motorer fortsatt bli funnet. i torvlandskapet, ikke så langt fra veien.
Når den siste utfordringen er over, kan vi nyte den raske nedstigningen på den brede og svingete veien (det kalles ikke Snake Pass for ingenting). Trygge i vissheten om at det ikke vil være trafikk på den stengte veien, kaster vi varsomhet for vinden og dykker ned i svingene for en virkelig spennende nedkjøring.
Når vi kommer tilbake til hotellet vårt i Hayfield, er det relativt stille, med bare noen få lokalbefolkningen som nipper til halvlitere i den solfylte gårdsplassen. Det er en helt annen scene enn den som møtte oss da vi ankom forrige natt. Da var det bare ståplass og tre dypt ved baren, da et lok alt fjellløp nettopp hadde fullført i landsbyen og hoveddelen av konkurrentene søkte ivrig etter en halvliter for å komme seg tilbake.
Tid for oss å gjøre det samme.
Gjør det selv
Reise
Hayfield ligger mellom Glossop og Buxton i hjertet av Peak District National Park. Begge byene betjenes av tog fra Manchester eller Stockport. Manchester flyplass ligger også mindre enn 40 km unna.
Overnatting
Syklist bodde på Royal Hotel, et romslig, rent og moderne hotell som serverer en rekke solide valg til frokost. Rom koster fra £60 enkelt og £80 dobbeltrom. De er veldig vant til å være vertskap for løpere og syklister.
Takk
Vi er takknemlige til det lokale turistrådet – visitpeakdistrict.com – for all veiledning og informasjon som gjorde denne turen mulig. Stor takk også til Nick Craig, hvis kunnskap om de lokale veiene ga oss en uforglemmelig sløyfe, og til Kate, som viste en beundringsverdig tålmodighet mens hun kjørte fotografen vår.
