Noen ryttere er bare kjent med fornavnet sitt, men bare én er gjenkjennelig med den første bokstaven. Syklist snakker med Geraint Thomas
‘Har du noen gang spist en Byron-burger? Hvordan er det?’ Geraint Thomas står i Manchesters Piccadilly Gardens og stiller spørsmål om burgere, og jeg begynner å tro at vi har gjort en fryktelig feil. Planen var å gå en tur for å ta noen bilder. Realiteten er at vi nettopp har dratt en mager og evig glupsk profesjonell syklist til en av de mest konsentrerte, fettfylte restaurantene i Manchester. Vinkende grener av Pizza Express, Barburrito, Nando's og Byron omgir oss, som en slags arkitektonisk nei-nei-liste over hver kjede en 68 kg pro syklist ville drepe for å spise i, men ikke kan. Jeg kryper av skyldfølelse. Men Thomas sitt uskyldige spørsmål oppsummerer det usynlige skillet mellom deres verden og vår. Vi lurer på hvordan det føles å sykle 3 360 km på tvers av Frankrike. De lurer på hvordan en Byron-burger smaker.
Jeg vil gjerne kjøpe waliseren (og ja, Thomas er en 100 % påskeliljer-viftende waliser, til tross for at Chris Froome k alte ham 'engelsk' i selvbiografien) en burger selv, men jeg er bekymret for at jeg' Jeg blir utslettet av en av Dave Brailsfords droner når jeg kjører hjem. Heldigvis er det lavsesongen om vinteren, og Thomas sier at han har likt noen få burgere allerede, og det er grunnen til at han er fascinert: grunnleggende forskning i forkant av neste års årlige burgergodbit. Alle med den voldsomme viljestyrken til å fullføre 20 etapper av Tour de France med brukket hofte, som Thomas kjente gjorde i 2013, kan spasere forbi en burgerbar uten å sprekke. Dessuten er klokken bare 10.14.
'På denne tiden av året liker jeg å slå meg helt av og nyte noen måltider ute – burgere, øl, pizza og det du ikke spiser i sesongen, sier 29-åringen., som er kjent av sine medryttere som 'G'. «Jeg går ut og får mest mulig ut av det. Men det er morsomt fordi etter noen uker føler du deg feit og usunn, så jeg er klar til å gå tilbake til regimet nå.’
Thomas’ kropp er som en finjustert motor. Til og med hans elskede walisiske kaker (en deilig takkebakt opprør av fett, sukker og tørket frukt) kaster en nøkkel i verkene. I lavsesongen går du fra quinoa og salater til alle disse kalorimatene, slik at du faktisk begynner å ha lyst på sunne ting igjen. Det er rart, jeg vet. Men når du begynner å gjøre de sunne tingene igjen, fordi du har smakt på den andre maten, begynner du å ha lyst på de dårlige tingene igjen. Det er en konstant kamp. Det er nesten en mindre type avhengighet på en måte. Du vet at du gjør det bra på trening når du tenker: «Jeg ser virkelig frem til et fint eple når jeg kommer hjem.«’
Baberposer og barberhøvler
2015 har vært et potensielt karriereendrende år for Geraint Thomas. Han vant etapperittet Volta ao Algarve og E3 Harelbeke endagsritt, tok tredjeplassen i Gent-Wevelgem, til tross for at han ble blåst av sykkelen av et freak vindkast, og sikret seg 15. plass i Touren – hans høyeste avslutning til nå. Han var i fjerde posisjon etter etappe 18 før hans uselviske innsats for å hjelpe Chris Froome til en andre gul trøye til slutt slukte ham. Thomas begynte sesongen som en uvurderlig Grand Tour-løytnant og grufulle endagsrytter på jakt solo. Nå er det klart at han er
en mulig fremtidig Tour de France-mester.
Thomas nøt også et spesielt år utenfor sykkelen, da han giftet seg med partneren Sara i oktober. Etter å ha vunnet E3 Harelbeke fikk han vekten sin i øl i premie, noe som f alt godt i smak på bryllupsmottaket hans. På sin rotete utdrikningslag i Berlin hadde han på seg en drage-body. Han har nettopp kommet tilbake fra bryllupsreisen - en ni dager lang biltur gjennom California, toppet med fem dager på Hawaii."Bryllupet var strålende, men jeg hadde ikke noen av mine egne bryllupskaker," sier han. «Ikke det at jeg ikke ville, men når det er ditt eget bryllup, får du bare ikke gjøre alt det, siden det er så hektisk. Jeg savnet til og med magikeren. Jeg ble sløyd.’
Familiar face
Mens vi går rundt i Manchester, stopper en mann Thomas for å få en autograf til sønnen. «Jeg føler meg alltid overrasket hvis jeg blir bedt om en autograf når jeg er i vanlige klær,» forteller Thomas. «På et løp er du klar til å bli spurt om autografer, og på veiene i Cardiff er det alltid noen som piper eller roper: «Alright, G!» Men da vi var på ferie i Las Vegas satt jeg og Sa ved et bord og spilte, og denne karen kommer bort og spør: "Er du Geraint Thomas?" Han var en fyr fra den britiske hæren. Et par dager senere var vi på Alcatraz og noen andre sa: «Er du Geraint Thomas? Kan jeg få et bilde?" Jeg hadde aldri trodd at noen en dag skulle be om autografen min på Alcatraz.’
Thomas, som bor i Nice, har kommet til Manchester for å signere kopier av sin nye bok, The World Of Cycling Ifølge G. Helt fra første kapittel, funderingene hans om bibshorts (de får deg til å se ut som en Freddie Mercury-imitator'), første gang han barberte bena, 14 år gammel, med en engangshøvel i en portaloo i Tyskland ('hakker bort som en tømmerhogger med bind for øynene') og dagen han hadde på seg en søppelsekk for en regnjakke (' du ville ikke se det i en Rapha-butikk'), minner deg raskt på at Thomas er annerledes enn andre ryttere. Med hans avsløringer om de merkelige ferdighetene til profesjonelle syklister (interessant nok er de fantastiske på gokart-løp) og hans gyldne regler for ryttere (alltid "wee vide"), er det en feiring av sykkellivet sett gjennom prisme av Thomas sin skjeve humor.
‘Jeg ville ikke skrive den vanlige selvbiografien fordi jeg bare tenkte, vel, hvem bryr seg om livet mitt?’ sier han. «Det er ikke slik at jeg vokste opp med å bli jaget av flodhester, slik Chris Froome gjorde. Jeg ville at det skulle være gøy, vet du?’ Han grep også sjansen til å hevne seg på Froome, en kenyanskfødt brite, ved å kalle ham sørafrikansk.
Thomas er avslappet og lekent selskap. Han dukker opp i uformelle jeans og en jakke med sitt varemerke sengehår og prater glad om Arsenals tittelutfordring (han er en stor fan) og den nye Bond-filmen. Han snakker til og med til en tilfeldig mancunian som setter i gang en samtale på gaten. Jeg er ikke sikker på at han vet hvem Thomas er, men waliseren har en myk, tilgjengelig stemning som gjør at folk bare begynner å snakke med ham.
‘Jeg har alltid vært ganske nedkjølt, sier han. «Det er kanskje fra sporbakgrunnen min fordi jeg er vant til å gjøre intervjuer og møte folk, så jeg bare prater med alle som jeg ville pratet nede på puben. Jeg lar ikke ting gå inn på meg. Som, hvis noen synes jeg er dritt, bryr jeg meg ikke - med mindre det er Dave Brailsford og jeg ikke har en kontrakt.’
fremtidens stjerne
Geraint Thomas ble født i Cardiff 25. mai 1986. Han gikk på Whitchurch High School, den samme skolen som Real Madrids Gareth Bale og Wales rugbykaptein Sam Warburton gikk på. Med de fleste barna som er gale på fotball og rugby, var det litt rart å følge sykling, innrømmer han. Han meldte seg inn i Maindy Flyers Cycling Club da han var 10 år og tryglet faren om å få Eurosport slik at han kunne se proffløp. Første gang han brukte bibshorts hadde han bukser under.
Han vokste opp med racing med nåværende Team Sky-lagkamerater Ben Swift, Luke Rowe og Ian Stannard. «Jeg husker at jeg kjørte rundt med Luke da jeg var 10 og han var seks, og kjørte rundt i parker og fortau – det samme med Stannard og Swifty. Selv da vi var eldre, var racing bare morsomme helger borte. Vi reiste til løp i en minibuss, og noen tok med en stor stereo. Jeg husker at jeg ble trukket over av politiet fordi vi hadde toalettpapir som raknet opp over alt, og de sa fra oss.’
Thomas fylte 18 år i 2004, og det viste seg å være et avgjørende år. Han vant Junior Paris-Roubaix, ble nummer to i poengløpet ved European Junior Track Championships og tok gull i scratchrace ved Junior World Track Championships. Talentet hans ga ham en invitasjon til å bli med i British Cycling Academy sammen med ryttere som Mark Cavendish og Ed Clancy. Han trente hardt, men likte noen spøk og gled av og til ut for noen slue øl. "Det var en flott tid, å sykle med gode kamerater og lære mye om deg selv," sier han. «Alle de guttene er de samme nå som de var da. Til og med Cav – folk tror nok han har blitt stor i hodet med årene, men han hadde den selvtilliten da han var 12.’
Smerte på tur
I tråd med utviklingsfilosofien for British Cycling, blandet Thomas arbeid på banen med tid på veien, inkludert et sesongløp i Italia."Hovedforskjellen var stigningene og nedstigningene," sier han. «Jeg hadde aldri gått oppover bakker før, så det var et sjokk. Men også utforkjøringene var ganske skissete. Vi kjørte nedover dem som barn og hadde mange krasj, noe som er ganske dumt når du ser tilbake. Racingen var supertøff og jeg kjørte fortsatt bane, så det var ganske vanskelig å klatre når du er tyngre enn de andre gutta. Det var
en bratt læringskurve.’
I utgangspunktet prioriterte Thomas banen, og vant verdensmesterskapet i lagforfølgelsen som senior i 2007, 2008 og 2012 og tok to OL-gull i samme turnering i Beijing i 2008 og London i 2012. Men han kjørte samtidig på road, og gikk inn i sin første Tour de France i 2007 med Barloworld da han ble den første waliseren som deltok i arrangementet siden Colin Lewis i 1967. Han var den yngste rytteren i løpet og endte på 140. plass av 141 ryttere. "Jeg trekker fortsatt på den første Touren i dag," sier han. «Jeg vet hvor ille det blir nå, jeg er aldri så dårlig som jeg var da. Lidelsen i disse tre ukene var forferdelige. Når jeg ser tilbake, tror jeg ikke jeg kan lide slik igjen, men når du er i det, gjør du det bare.’
Thomas begynte i det nyopprettede Team Sky i 2010 og vant de nasjonale mesterskapene i landeveisløp det året. Seirer fulgte på Tour of Bavaria i 2011 og 2014 samt Commonwe alth Games landeveisløp i Glasgow i fjor. Den britiske offentligheten har vokst med ham. "Du kan se at det er mer forståelse for landeveissykling nå," sier han. Barnepiken min pleide alltid å si: «Hvorfor satt du opp slik? Du ledet med 200 meter igjen. Hvorfor la Cav passere deg? Du hadde det veldig bra." Nå forstår mange flere sporten.’
Thomas er jovial av natur, men gitt fremgangen hans på veien er det et alvorlig spørsmål å stille. Waliseren har bevist at han har talentet til å blande det med de beste, og med Team Skys nummer to Richie Porte som drar til BMC Racing, er Thomas garantert Froomes sjefsback-up neste juli. Men er han klar til å gå opp for å bli
en gul jersey-utfordrer selv?
‘Du kan ikke la være å tenke på at hvis jeg hadde syklet for meg selv i år, selv uten støtte fra laget, ville jeg ha sprengt da jeg gjorde det? Jeg tror ikke jeg ville ha gjort det, og kanskje jeg kunne ha hengt meg på en topp fem plassering – absolutt en topp 10. Og det var en klatretur, med bare 14 km individuelle tidsprøver. Det får deg til å tenke: "Hva om jeg forplikter meg fullstendig til Touren neste år?" Det er 40 km med tidsprøver, noe som er bra for meg. Jeg vil gjerne gå den veien. De ukelange løpene som Paris-Nice vil være de hvor jeg kan gå for et resultat selv, men jeg vil fortsatt gå til Touren og være en god back-up for Froomey, men forhåpentligvis ikke gjøre for mye i den første halvparten og tenke litt mer på meg selv.’
Hvordan forhandler en rytter den viktige forfremmelsen til nummer én? "Jeg antar at det handler om form og erfaring og tidligere resultater," sier Thomas. – Dette året vil være nøkkelen for meg. Jeg får se hvordan turen går. Hvis jeg føler at jeg sykler for Froomey og presser på meg selv også, er det bra. Kanskje tror jeg om to år at jeg vet hva jeg må gjøre for å vinne - og hvis jeg ikke kan lede laget på Sky, vil jeg kanskje lede det et annet sted. Men det må være det rette laget. Jeg ville ikke dra noe sted bare for å være en leder, siden du kan ha 10 barn med deg. Hvis du er back-up i et veldig bra lag som Sky og noe skjer, er du på den sterkeste plassen.’
Øl og pølser
Hans overgang til Grand Tour-striden betyr ikke at han er forberedt på å gi opp kjærligheten til klassikerne. Paris-Roubaix og Flandernrunden kaller ham fortsatt."Jeg har sett på dem siden jeg var liten, og jeg elsker gjørmen, dramaet og krasjene," sier han. «Jeg tenker absolutt på etappeløpsruten, men jeg elsker klassikerne, så det er en stor tautrekking i hodet mitt. Noen ganger tror jeg det ville være bedre å bare bli fort alt: "Gjør dette." Men jeg vil definitivt sykle Tour of Flanders.’
Han elsker den skitne atmosfæren like mye som racingen. «På Classics kan du lukte pølsene. Du kan til og med lukte ølet i pusten til folk når de roper til deg. Det er bare en enorm atmosfære. Det er ingenting som ligner det.’ Ikke det at de skarpe aromaene får ham til å ha lyst på en øl midt på turen. «Du prøver å blokkere det ute, men du har egentlig ikke lyst på det når det er pusten fra andre. På Tour ett år tilbød Adam Hansen meg en øl han hadde fått på en klatring. Jeg sa: "Jeg vil ikke ha det nå, jeg vil nyte det." Så han tok den til toppen for meg, og jeg hadde den da.’
Du fornemmer at den merkelige biten av normalitet – en etter-sesongburger, en natt ute i midten av sesongen – hjelper til med å holde Thomas tilregnelig når han vender tilbake til den munkeaktige livsstilen og mediegranskingen av profffeltet."Det fungerer for meg, men vi lærer å nyte suksess mer på Team Sky," sier han. «Etter Paris-Roubaix tar vi alltid en drink og noen pølser. Vi har blitt flinkere til å feire Touren. Tidligere var det nesten slik: det er gjort, hva blir det neste? Vi gir tilbakemeldinger på Sky, og en av tingene vi løftet var å feire vinnerne våre mer. Dave har tatt på seg det. Det var tider da vi tok det for gitt, spesielt det året Brad vant alt, og det måtte sannsynligvis gå glipp av 2014 for å innse at det ikke er noen garantier, og vi burde nyte det når vi vinner. Det gjør jeg alltid.’
Geraint Thomas har lært mye i løpet av sine fem år i Team Sky. Det virker som de lærer noen ting av ham også.
The World Of Cycling Ifølge G er utgitt av Quercus (£20) og er ute nå.
