Historie, politikk og spørsmål om Chris Froomes bedring reiser alle tvil om Team Ineos ville gjøre klokt i å velge ham
William Fotheringham har skrevet om alle Tour de France siden 1990, og her forklarer han hvorfor han ikke ville velge den firedobbelte Tour-mesteren Chris Froome til årets løp
Det er spørsmålet som vil dukke opp igjen og igjen frem til den tredje uken i august, når Team Ineos vil bekrefte sine åtte ryttere for det omlagte Tour de France: vil deres line-up inkludere Chris Froome?
Den fire ganger vinneren ønsker å reise til Nice for å begynne et forsøk på å bli med Miguel Indurain, Bernard Hinault, Eddy Merckx og Jacques Anquetil (og avhengig av hvordan du ser på disse tingene, Lance Armstrong) som medlem av eliteklubb som har vunnet Touren fem ganger.
Det burde være en enkel sak, gitt Froomes status. 35-åringen har den desidert beste Grand Tour-rekorden for alle ryttere i dag, og hans løp på fire Tours, to Vueltaer og en Giro står i forhold til prestasjonene, i minst tre ukers etapperitt, til Merckx og de andre.
Hvis Froome går til startstreken i Nice, vil hans tilstedeværelse være en stor fordel for selve Touren, og forsøket hans på å vinne løpet fem ganger vil være et enormt publisitetsløft for Team Ineos.
Selv med alt dette i betraktning, ville jeg imidlertid ikke valgt ham hvis jeg var laglederen hans og jeg ønsket å vinne Touren. Jeg vil legge til et annet forbehold her, som er, "så lenge jeg ikke var overbekymret for å få venner, og følelsen ikke var en faktor".
Men opptegnelsen til Sir Dave Brailsford gjennom årene tyder på at han ikke kom dit han er i dag uten å tulle noen fjær, og på samme måte har han aldri vist nøysomhet med å sette de som står i veien for å vinne på sidelinjen.
Bildet er komplisert av tre ting. For det første er det usikkert om Froome vil gå tilbake til sitt tidligere nivå etter den grufulle krasjen i 2019 som etterlot ham med mange brukne bein. Bare å løpe igjen etter et slikt tilbakeslag er en fantastisk bragd, men ingen vil vite helt hvor fullstendig restitusjonen hans er før han blir testet i smeltedigelen til en Grand Tour.
La oss for argumentets skyld anta at han kommer tilbake til sitt forrige nivå.
I de siste to årene har Team Ineos vunnet Touren med to andre ryttere, Geraint Thomas og Egan Bernal, som begge har legitime ambisjoner igjen for i år. Spesielt for Thomas begynner tiden å renne ut for å vinne en annen Tour, gitt at han er 34.
For det tredje forlater Froome Ineos på slutten av sesongen for Israel Start-Up Nation. Dette er det mest vanskelige elementet i blandingen: hvis push kom til å skyve, og Froome skulle starte Touren og bli gitt teamledelse, kunne både Thomas og Bernal med rimelighet spørre: hvorfor skulle jeg hjelpe en fyr som ikke vil sykle med oss fra 1. januar?
Det er sjelden at noe lag starter en Grand Tour med tre ledere, og ganske ukjent for ethvert lag å sette tre tidligere vinnere på startstreken.
Men tidligere erfaringer fra doble ledere i Touren gjør spenningen tydelig, fra Bernard Hinault og Greg LeMond i Touren i 1985 og 1986, Stephen Roche og Roberto Visentini i Giroen fra 1987, til Froome og Bradley Wiggins i 2012-turneen.
Thomas gjorde det klart i sin selvbiografi at selv da Froome og han delte lederskap tilsynelatende vellykket i 2018, var det understrømmer rundt hvem som gjorde krav på visse privilegier.
Problemet er ganske enkelt dette: Hvis du setter to ledere i Touren, er det konstant spørsmål om hvem som er nummer 1. Det er konstant gransking av hvert trekk - hvis en leder taper 2 sekunder på grunn av en splitt i flokken ved en etappeavslutning, analyseres det til kyrne kommer hjem - og det spørsmålet vil garantert bli gjentatt av rytterne selv, som Thomas bekreftet i sin beretning om løpet i 2018.
For de fleste lag, så lenge bakgrunnen er stabil, motvirkes spørsmålene rundt det å ha to ledere av den åpenbare taktiske gevinsten: å ha to mulige vinnere foran i løpet er bedre enn å ha en, så lenge de jobber gjerne sammen.
Men med tre virkelig sterke ledere er sjansene for taktisk forvirring – eller mangel på kommunikasjon som forårsaker spenninger – langt, langt større. Det er den typen gåte som pleide å hjemsøke lagledere i de fjerne dager med landslag i Touren.
Bildet kompliseres ytterligere av det faktum at Froome flytter til et team der han vil ha en enorm mengde krefter, som har mye penger, og som vil ansette i nær fremtid for å bygge en Tour team rundt ham. I den sammenheng vil det være mange ryttere fra andre lag enn Ineos som kan være villige til å gjøre ham tjenester på veien.
Motsatsen når du har to mulige vinnere i samme lag er at den som taper vil bli lovet en sjanse en annen gang, og det er gjort klart at når det skjer, vil den forrige vinneren hjelpe ham ute. Men hvis du har tre mulige vinnere, hvorav én ikke kommer til å være tilstede for å hjelpe til i fremtiden, er det ikke så enkelt.
Bernal, Thomas og Froome jobbet alle godt sammen i 2018-touren fordi Froome kom etter tre Grand Tour-seire, Bernal ble lovet lederskap i fremtiden og Thomas forpliktet seg til å hjelpe ham i fremtiden. Når Froome drar i 2021, er den eneste grunnen de ville ha for å hjelpe ham med å vinne en femte Tour følelse eller penger.
For bildet av Touren vil du ha Froome på startstreken i Nice. Fra en medievinkel er utsiktene til tre uker med treveis intriger blant Team Ineos en herlig en; det ville være en såpeopera som ville fortsette å gi hele veien til Paris.
For Chris Froome er fordelene åpenbare. Det ville vært en flott sentimental avslutning på tiden hans med Brailsford og selskapet. Men for et lag som kun er fokusert på å vinne Touren, mens to kan være selskap, er tre definitivt et publikum.
William Fotheringham har skrevet om alle Tour de France siden 1990, hovedsakelig for Guardian og Observer. Hans siste bok er The Greatest – The Times and Life of Beryl Burton, som er tilgjengelig her:
williamfotheringham.com/the-greatest-the-times-and-life-of-beryl-burton
