Tre tøffe dager for Team Ineos på Tour de l'Ain
I denne merkelig avkortede sesongen er det nå på tide at sportsforfattere begynner å komme med prognoser om Tour de France. Etter tre dager vil den lite kjente Tour de l'Ain norm alt bli forbigått av mange av de store navnene. I år tiltrakk den seg imidlertid mange GC-utfordrer – og endte opp i et skikkelig skrot.
Med Team Ineos med alle de tre aktive Tour de France-vinnerne deres – Geraint Thomas, Chris Froome og Egan Bernal – var det bare Bernal som mot slutten av helgen så ut som om han kunne gjenta bragden.
Det var Jumbo-Vismas tre prospekter for Touren – i form av Primož Roglič, Steven Kruijswijk og Tom Dumoulin, pluss resten av guttene i gult – som så sterkest ut.
Så selv om Bernal allerede ser ut til å ha avgjort spørsmål om hvem som skal lede Team Ineos i Tour de France, med både Froome og Thomas som ser ut i skjelven form med bare noen få uker igjen, er det større spørsmålet: hvordan blir tilstanden til laget han leder?
Three stages
Etter en åpningssprintetappe, der Roglič fortsatt klarte å bli nummer to, var begge dagene i fjellet ganske voldsomme for Team Ineos.
Gitt den normale dominansen til Ineos-toget, så det til tider ut som det britiske laget hadde byttet ut sine røde topper med de gule skjortene til Jumbo-Visma.
På den fjellrike etappe 2 befant både Jumbo-Visma og Team Ineos seg med tre ryttere foran som nærmet seg toppen av den nest siste stigningen.
Men av Ineos sine potensielle ledere var det bare Bernal som var der, støttet av Andrey Amador og Jonathan Castroviejo. Ettersom Jumbo-Vismas Dumoulin hadde gjort en jobb med å fange utbruddet og tilberede både Froome og Thomas i prosessen, fant Roglič og Kruijswijk seg støttet sent på scenen av den alltid pålitelige George Bennett.
Bernal var i stand til å brenne av både Amador og Castroviejo før toppen, og fant seg kort som den eneste Team Ineos-rytteren i en gruppe med seks ryttere som inneholder tre Jumbo-Visma-ryttere.
Det var bare en livlig tur av Castroviejo som tok en bro igjen som hindret ham i å bli for ensom. Likevel, mens Kruijswijk gjentatte ganger angrep opp den siste stigningen, kom avslutningen Roglič var i stand til å nappe rundt Bernal og ta seieren.
På trinn 3 hadde Team Ineos et stikk i å gjøre ting riktig. Nå godt nede på tid, brukte Thomas den første delen av løpet på fronten for å holde tempoet høyt for Bernal. Ferdig før den siste stigningen på Grand Colombier, byttet Froome, Amador og Castroviejo også på å lede Bernal.
Roglič, Dumoulin, Bennett og Kruijswijk forble imidlertid urokkelige.
Bernal ble angrepet gjentatte ganger ukomfortabel, men var i stand til å utøve nok press til å trekke Roglič vekk fra lagkameratene innenfor den siste kilometeren. Men til tross for et angrep fra Bernal, kom avslutningen, hadde Jumbo-Visma-rytteren lett nok igjen til å ta seieren.
Hva nå for Team Ineos?
Et tredagers UCI Europe Tour 2.1-rangert løp kan være et lite utvalg å basere store spådommer på. Men i denne sammenblandingssesongen er det få av topprytterne som har luksusen av å holde kortene tett til brystet. Bookmakerne så på, og mange tilbyr nå Roglič som Tour de France-vinner med samme 2-1-odds som Bernal.
Med tre tidligere vinnere som kjemper om lederskap, ser det ut til at Bernal i det minste har avgjort debatten om hvem som skal lede Team Ineos i Tour de France, som skal starte lørdag 29. august.
Med spørsmål om hvorvidt Froome skal forlates for å skape en enklere teamdynamikk, er det mulig Bernals dominans vil gjøre dette til et ikke-problem. Til tross for å avslutte for over 11 minutter siden, så Froome fortsatt bra ut til tider og ville utvilsomt være en fordel for troppen, og det samme gjelder Thomas.
Formen og dynamikken til støttemannskapene for de store GC-mennene må også ringes inn raskere i år. På denne fronten så Castroviejo sterk ut, og mens Richard Carapaz skadet skulderløpet i Polen, så han også bra ut og kan godt få en call-up.
I motsetning til jockeyingen på Team Ineos, har Jumbo-Visma lenge vært innstilt på en tredelt tilnærming på Touren. Dette vil se Dumoulin, Roglič og Kruijswijk utpekte ledere, med støtte som sannsynligvis kommer fra en informert Wout van Aert, pluss assistanse fra Bennett, Tony Martin, Laurens De Plus, Sepp Kuss eller Robert Gesink..
Tourens tradisjonelle oppvarmingsløp, det fem dager lange Critérium du Dauphiné, starter denne onsdagen. En siste mulighet for å fikse i forkant av den forsinkede Tour de France, mot slutten av den bør vi vite hvem som går til startstreken 29. august.
Uansett hva som skjer, tyder tidlige indikasjoner på at vi står overfor en av de mest åpne kampene om den gule trøya på lenge.
