Mens Geraint Thomas nettopp ble nummer to i Tirreno, vil ikke Team Ineos ha en rytter i den siste topp 10-en i Tour de France
Lagvalg er et vanskelig område på alle nivåer, i enhver idrett. Velg en vinnende kombinasjon og du er den allvitende allmektige guden til alle trenere. Gjør det motsatte, og spørsmålene vil strømme inn: burde du ha gjort dette, eller det? Hva om du hadde valgt denne utøveren i stedet for den andre?
På søndag, med den forsvarende mesteren Egan Bernal som gikk bakover i en fart på knop da Tour de France gikk opp den største toppen av de to første ukene, Grand Colombier, var det åpenbare spørsmålet: klarte Team Ineos en feil ved å utelate 2018 Tour-vinneren Geraint Thomas?
Spørsmålet ble tillagt langt større vekt fordi akkurat mens Bernal slet, i stedet for å sitte hjemme i Monaco i humør, la Thomas opp til en seriøs pitch for seier i etapperittet Tirreno-Adriatico i Italia.
Tirreno er ikke Touren, feltet har ikke den samme stjernekvaliteten og bakkene er ikke Alpene, men det er fortsatt et av de vanskeligste etapperittene i verden, og du får ikke til innen 17 sekunder etter totalseieren i den siste tidsprøven hvis tilstanden din er dårlig.
Thomas innrømmet i et intervju med The Guardian's Jeremy Whittle at han hadde slitt med å holde oversikt over ting under lockdown, og antydet at formen hans ikke var på topp i løpet av Touren.
'Jeg kunne ha gått og gjort en jobb, men det er andre gutter i teamet som kan gjøre den jobben, sa han. «Jeg føler at jeg er på det stadiet av karrieren min nå hvor jeg ønsker å få mest mulig ut av hvert år.»
Sir Bradley Wiggins, for en, var fast på at, uansett form, burde Thomas ha blitt valgt ut til Touren. I hans øyne ville Thomas ha vært en stor ressurs selv om han ikke var helt på topp, hovedsakelig på grunn av sin omfattende erfaring.
I en spesielt stressende tur, med totalutfordrerne som forventes å være i front allerede på dag to, og med en rekke vanskelige kuperte etapper, burde det telle for noe.
Thomas syklet Touren for første gang for 13 år siden og har blitt en av de mest erfarne Tour de France-rytterne i pelotonet.
Han har kjørt den 10 ganger, bare mislyktes i å fullføre den én gang, og bortsett fra den første Touren, har han alltid vært inne på det meste selv når han jobbet for Wiggins eller Chris Froome. Derimot gjorde Team Ineos' valgte erstatter, Richard Carapaz, sin Tour-debut.
Hva ville Thomas ha tilført Team Ineos sammen med erfaringen hans, som kan ha bidratt til å redusere noe av presset på Bernal eller Carapaz?
Selv når han ikke var på sitt absolutt beste, for eksempel når han satt opp på visse fjelltopper i 2015 og 2016, var Thomas i stand til å havne på 15. plass tot alt.
I år, hvis han var på nivå med Tom Dumoulin eller Wout Van Aert, som ingen av dem er rene spesialistklatrere, ville han ha vippet for en plass i topp 10 og holdt seg nær Bernal kl. nøkkeløyeblikk i fjellet, selv om det ikke var på punktene – for eksempel på etappen inn til Laruns – da bare de aller beste klatrerne var i front.
Bernal ville ha tjent på det, men gitt måten han f alt i biter på Colombier, ville Thomass tilstedeværelse sannsynligvis ikke ha reddet ham der.
Det ene punktet der Thomas sin tilstedeværelse virkelig ville ha endret saken var på den vindfulle scenen inn til Lavaur, der Ineos tvang til en splittelse, men så måtte stoppe innsatsen fordi Carapaz hadde punktert.
Med Thomas i fronten som medleder – og det er veldig vanskelig å se for seg at han ikke skulle gjøre den splittelsen gitt hans historie med racing under disse forholdene – ville Ineos ha brukt mer tid på Pogacar, noe som kunne ha endret hele løpet.
Spørsmål om lagvalg dukker ikke opp så ofte i sykkelsporten, fordi de fleste WorldTour-lagene ikke har en mengde ledere.
Der det er debatt, har det en tendens til å handle om et lags prioriteringer, fordi (for eksempel) en sprinter krever et annet back-up-lag sammenlignet med en klassifiseringsleder. Dermed forlot Groupama-FDJ sin formsterke sprinter Arnaud Démare ute av årets Tour for ikke å kompromittere Thibaut Pinots reservelag.
De fleste lag har et ganske åpenbart hierarki, og de fleste, hvis de hadde en tidligere Tour-vinner som Geraint Thomas med til og med et snev av form i oppbyggingen til Touren, ville satt ham i løpet.
Et spørsmål som aldri vil bli besvart går tilbake til det tragiske dødsfallet til Team Sky/Ineos sportsdirektør Nicolas Portal denne våren: ville Portal ha argumentert for Thomas sin inkludering i Touren, og kunne han ha jobbet de diplomatiske strengene for å sørge for at selv om det ikke var på sitt beste, så var Thomas der, siden han hadde dirigert waliseren ni ganger på løpet, og vunnet syv av disse?
Det er mulig å se for seg et alternativt scenario, Sliding Doors-stil, der Thomas ble valgt ut til Touren i år i håp om at formen hans skulle bli bra, Ineos sa "veien vil avgjøre" hvem som er laget leder.
Når vi ser på rytterne som klarte å henge på Jumbo-Visma-toget på Grand Colombier, mens Bernal slet – Alejandro Valverde, Pello Bilbao, Richie Porte, Dumoulin og Adam Yates – er det fullt mulig å se Thomas bli blant dem – igjen selv om det ikke er på sitt beste.
Det er spekulasjoner, men det understreker ett faktum: lagvalg er ikke en vitenskap. Det er en kunst, og selv de beste utøverne får det ikke til hele tiden.
