Den unge sloveneren har allerede et Grand Tour-podium og fem etappeseire, og som 21-åring har han akkurat begynt
Å skrive en artikkel om Tadej Pogačar mens Tour de France krysser Massif Central på vei til Jurafjellene betyr å skrive den om fem eller seks ganger.
Tross alt, for hver dag som går, ser det ut til at det unge slovenske talentet enten vinner scenen eller tar tid fra rivalene. Sånn sett er en hviledag den eneste virkelige tiden å gjøre det på. Da kan han i hvert fall ikke omskrive historien midt i profilen.
Pogačar, født i 1998 i Komenda, Slovenia, redefinerer det vanlige manuset til Tour de France i sitt debutår. Den 21 år gamle rytteren (han fyller 22 om en uke) beviser, til alles overraskelse, den store animatøren av denne Touren, etter år med total dominans av Team Sky/Ineos.
Etter femten etapper har sloveneren to etappeseire under beltet, og er nummer to i den generelle klassifiseringen. Han tapte tid på den syvende etappen – et offer for sidevind og mangel på dyktige løytnanter. Kanskje det allerede ville vært en annen historie hvis han hadde slike som Jumbo-Visma eller Ineos Grenadiers til å støtte seg og veilede ham gjennom nøkkeløyeblikk i løpet.
For å forstå hvordan en 21-åring har kommet til å dominere verdensscenen, må vi se på karakteren bak rytteren, og den korte karrieren som har ført ham hit.
Racing sense
Når Pogačar nådde sin nåværende posisjon i Touren – etter den eneste landsmannen Primož Roglič, og med bare 40 sekunder – har Pogačar vist seg å være uten tvil den modigste, og kanskje til og med den sterkeste, av favorittene. Men da jeg satte meg ned med ham for noen måneder siden, hadde banen hans virket veldig annerledes.
Han ville komme til Touren uten press, sa han – «for å lære, gi mitt beste, hjelpe lagkameratene mine og kanskje prøve å gjøre noe. Mitt første mål er å få erfaring, sa han den gang.
Pogačar er et naturtalent, hans raske fremgang drevet av en blanding av mot, selvtillit og det ettertraktede løpsinstinktet til Grand Tour-vinnere. «Jeg tror en av mine styrker er å vite hvordan man leser et løp, men jeg liker ikke å bli overbegeistret og angripe uten mening. Jeg foretrekker å se hva andre gjør og bare følge med.'
For hans direktør i UAE Team Emirates, Neil Stephens, er Pogačar et «fenomen».
'Vanligvis når jeg hører på løpsradioen og tenker på hva jeg skal fortelle ham om å gjøre, har han allerede tatt avgjørelsen, og det er den rette, sier Stephens om sin unge anklage.
Den intuisjonen er sannsynligvis en grunn til å forklare hvordan Pogačar på bare to år siden han ble proff allerede har vunnet fem Grand Tour-etapper. På sin debut på Vuelta a España i fjor vant han tre, én for hver uke av løpet, og endte på tredjeplass i den generelle klassifiseringen bak vinneren Roglič og veteranen Alejandro Valverde.
På nært hold er Pogačar sjenert og høflig, men likevel med klare ideer. Noen måneder etter sin debut i WorldTour fanget han alles oppmerksomhet ved å vinne sammenlagt i Tour of California. Seier på Volta ao Algarve og noen gode resultater i Vuelta al País Vasco fulgte, så kom hans gjennombrudd på Vuelta a España.
‘Denne jobben fikk meg til å ta svært viktige avgjørelser i veldig ung alder, hvis jeg sammenligner det med vennene mine, reflekterer han. «Du vokser opp raskere som en nødvendighet. Du lærer hvordan du jobber med mennesker, du lærer hvordan livet fungerer og du har mange ting å gjøre i hverdagen.’
Stephens er spesielt overrasket over hvor moden Pogačar er for sin alder. 'Det er ikke norm alt. Han er veldig rolig, uavhengig og reflektert, men han lytter til det du sier, følger dine råd og ordre, og han spør om de riktige tingene uten å miste initiativet.’
Vokser fort
Hoppet fra amatørnivå til WorldTour er ikke bare et seismisk sprang sportslig sett, men også inngangen til voksenverdenen. «Som amatør løp jeg med folk på min alder. Vi snakket om tingene vi pleide å gjøre, og nå kommer jeg hit og alle er eldre enn meg, alle har sine egne familier… men jeg har ikke noe imot det, det er fortsatt en fin opplevelse», sier Pogačar.
Etter sitt første år med UAE Team Emirates, flyttet han til Monaco hvor han nå bor sammen med kjæresten sin, Urška Žigart, også en syklist som sykler for Alé BTC Ljubljana. Han erkjenner imidlertid at det var viktigere at han først passet inn i det nye laget sitt.
‘I begynnelsen av sesongen [2019] var jeg veldig nervøs, men i det første løpet i Australia følte jeg meg allerede veldig komfortabel. Jeg overrasket meg selv og kjørte veldig snart for toppplasseringer som jeg gjorde i Algarve. Jeg hadde aldri forestilt meg eller forventet så mye for meg. Jeg prøver alltid å forbedre meg selv, men dette skjedde veldig raskt.’
Hans største ønske for 2020 var å konkurrere mot 23 år gamle Egan Bernal og 20 år gamle Remco Evenepoel. «De er de beste i det unge feltet, og jeg tror det blir spennende den dagen vi skal kjøre mot hverandre.»
Når det gjelder Bernal, har han allerede gjort mer enn å konkurrere. Den colombianske forsvarende Tour de France-mesteren var bare sekunder bak Pogačar som gikk inn i gårsdagens etappe, men mens sloveneren løftet armene til seier på slutten av den, slet Bernal fortsatt i de bratte bakkene til Grand Colombier. Han endte opp med å tape mer enn syv minutter og dermed hans sjanse til å gjenta fjorårets suksess.
Når det gjelder den andre halvdelen av Pogačars mål, må han vente til 2021-sesongen for å møte Evenepoel, når den belgiske unggutten har kommet seg etter skadene etter krasjet i Il Lombardia.
Denne generasjonen av nye talenter har presset ut veteraner som Chris Froome, Vincenzo Nibali og Geraint Thomas, som var automatiske favoritter i Grand Tours helt nylig. Dermed har de sørget for at dagene der lagene pleide å ta vare på sine unge talenter uten å gi dem en omfattende og krevende kalender er borte.
Ungdommer i dag er klare til å skinne med en gang, delvis takket være profesjonaliseringen av amatørfeltet, der de trener stort sett som profesjonelle.
'Sånn sett lærer jeg også med Tadej, sier Stephens. «Jeg er litt gammeldags, fra tradisjonen med å la dem vokse litt etter litt, men med Tadej spiller det ingen rolle om jeg vil holde ting rolig – han setter sin egen rytme. Han liker å gi 100 % mens han nyter løpet. Enten du vinner eller ikke.’
I motsetning til hvordan sykkelsporten var for 20 år siden, hvor lagene hadde svært markerte hierarkier som unge ryttere måtte følge, har Pogačar allerede tatt opp kappen som lagleder. I en inversjon av den gamle orden, må hans veteranlagkamerater nå stå tilbake og legge til rette for ytelsen til en yngre rytter.
Det er en veldig lik situasjon som den da ukjente Óscar Freire opplevde da han ankom den mektige Mapei som verdensmester 23 år gammel.
'I tilfellet Tadej har situasjonen utviklet seg naturlig, sier Stephens. – Han er god, og han vet det, men samtidig er han ydmyk og en god lagkamerat. Regissører trenger ikke å sette retningslinjene for ham fordi han vet når han må jobbe for en lagkamerat eller når sjansen hans er. Dette åpner veien hans og gir ham frihet.’
På pallen til Vuelta a España 2019 ble Pogačar emosjonell da han hørte på den slovenske hymnen som spilte hyllest til vinneren av løpet, hans venn Roglič.
Landet plasserer nå sykling blant sine mest populære idretter – ved siden av hopp, fotball, basketball og håndball. Og ikke rart: akkurat nå er slovenerne sterkest i denne Tour de France.
Pogačar vil uten tvil håpe å høre nasjonalsangen hans spilles igjen i Paris på søndag. Men selv om det noen ganger ser ut til å være en allianse mellom ham og landsmannen Roglič på veien, gjorde Pogačar selv det klart på slutten av etappe 15 at han er klar for neste steg på sin bemerkelsesverdige reise: 'Jeg vil vinne denne Tour de Frankrike.'
