Felice Gimondi-Bianchi sportive er en strålende fest av italiensk sykkelkultur som bare matches av den rikelige maten som tilbys
Det mest forlokkende ved enhver sykkelhelg i Italia, bortsett fra vakre fjell og muligheten til å tråkke i hjulsporene til storheter som Fausto Coppi, Felice Gimondi og Gino Bartali, er den fantastiske maten du får rive etterpå. Så det er passende at den første stigningen av 2015 Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi, en naturskjønn odyssé på 162 km som vever seg som en myk spaghettistreng rundt de frodige åsene nord for Bergamo i Lombardia, kalles Colle dei Pasta.
Jeg tråkker med velbehag i solskinnet tidlig på morgenen, og nyter den umiskjennelige følelsen av duggfriskhet som følger med et par nybarberte mannebein og uberørt Lycra. Duften av solkrem som renner fra pelotonen blander seg med duften av fersk kaffe som svirrer over fra balkongene til treleiligheter. Men alt jeg kan tenke på er mat. Jeg er bare 11 km inne i dagens tur, men bare synet av ordet "pasta" betyr at jeg allerede dagdrømmer om den dampende bollen med fettuccine fylt med saftige dukker ragu, steinsopp og fersk basilikum som jeg planlegger å nyte i kveld.
Matfantasien blir enda mer levende når jeg 20 km senere ser banketten som venter på meg ved den første fôrstasjonen på toppen av Colle del Gallo. Her serverer lubne kjerringer og bartekledde menn i sennepsgule gensere et festmåltid med mørk sjokolade, ferske jordbær, biscotti, ost, salami, fruktkaker og fersk juice. De fleste av de lokale italienske rytterne ser ut til å være glade for å fylle på og komme i bevegelse, men jeg kunne ganske fornøyd bli her og beite hele dagen.
Jeg står alene ved en steinmur, og ser glad på de andre rytterne som går forbi, med smeltet sjokolade smurt over leppene og fingrene mine som en slem skolegutt. Det er med tungt hjerte, tyngre mage og kinnet fullt av jordbær jeg til slutt klipper inn og forbereder meg på de resterende 130 km med bakker og daler som står mellom meg og middagen min.
I starten befinner jeg meg i en malstrøm av kaos
Gran designs
Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi henter navnet sitt fra det lokale sykkelmerket Bianchi, hvis anlegg ligger i Treviglio, like utenfor Bergamo, og den store italienske syklisten Felice Gimondi, som vant Tour de France i 1965, Giro d'Italia i 1967, 1969 og 1976, og Vuelta a Espana i 1968. Den store mannen, nå 72 og fortsatt en Bianchi-elsker, blandet seg lykkelig med amatørryttere dagen før løpet, og smilte tålmodig gjennom selfie etter selfie. (Les profilen vår til Gimondi.)
Løpet i seg selv er en morsom, hektisk eksplosjon gjennom foten av Bergamasque-alpene, som er naturlig rike på livlige farger. Bergamo har et uvanlig klima som gjør sommeren våtere enn vinteren, og utløser en eksplosjon av frodige grønne skoger og tett, farget løvverk som gir terrenget en tropisk smak.
De tre løpsrutene - på 89 km, 128 km og 162 km - glir forbi hus i fargen på fruktsorbeter, ruvende kirkeklokketårn og småstein-kv alt elver. Arrangementet har tiltrukket seg tot alt 70 000 ryttere siden starten i 1996, og det vil feire sin 20-års jubileumsutgave denne sommeren. Mellom 2 000 og 5 000 ryttere konkurrerer hvert år, og med Bergamos Il Caravaggio flyplass bare en to-timers flytur fra London, og bare noen få minutter fra sentrum av Bergamo, hvor arrangementet begynner, er det
en grei helgetur for briter.
Gran Fondos blir ofte beskrevet som den italienske versjonen av britiske sportives, men det er ikke helt riktig. De har mer et løpskarakter, med ryttere som tar tider og plasseringer smertefullt alvorlig. Når jeg blir drevet inn i holdebingen for start klokken 07.00 søndag morgen, er jeg omringet av en technicolor tropp av syklister med senete, solbrune lemmer, stilige briller, pent trimmet skjegg (for uomini) og m alte neglerfarge. -matchet med lycraen deres (for donne). Uansett hva de italienske rytterne oppnår i dag, kommer de til å gjøre det med stil.
Kanskje det disige morgensolskinnet og lyden av kirkeklokker har lurt meg til å tro at dette vil bli akkurat som alle andre runder på søndag morgen. Men så snart vi starter befinner jeg meg i en malstrøm av kaos. Store stimer av syklister piler forbi meg til venstre og høyre. Skrik og rop fyller luften. En rytter kledd i det rike blått fra det italienske fotballaget begynner å krangle med en gruppe kvinnelige syklister som kollektivt gestikulerer tilbake mot ham med knyttnever og fingre. Jeg er glad jeg ikke snakker italiensk. Lag i matchende drakter skjærer gjennom pelotonen med truende hensikter. Mens vi glir østover gjennom de stengte veiene i byen, innser jeg at italienere sykler som de kjører, og konkluderer med at jeg med glede vil fullføre hele 162 km løypa solo i stedet for å gå i nærheten av en annen rytters hjul.
Morgenhøyder
Etter å ha sprengt gjennom den flate forstadskommunen Gorle, der vi passerer velstelte hekker, uberørte hager og Il Tricolore-flagg som blafrer i vinden, krysser vi den glitrende Fiume Serio. Den muskuløse masingen etter posisjon er nådeløs de første 8 km til vi treffer Colle dei Pasta. Som alle hauger av pasta, er denne klatringen behagelig, men vanskelig å fordøye om morgenen. Den har en svak gradient på 4,2 % over 3,4 km, med en høydeøkning på 143 m, men effekten av tyngdekraften er nok til å roe ned stemninger og lave hastigheter. Nå er vi omgitt av vingårder, beskjærte furutrær og poppeltrær, og vi kan se støvete bosetninger på en bakketopp og fyldige fjell dekket av tett løvverk fremover.
Ved Trescore Balneario – en ryddig liten by kjent siden antikkens romertid for sine termalbad – begynner ruten å slynge seg nordover. Når du ankommer byen Luzzana, dukker større topper opp i horisonten, innhyllet i tynne skyer og dekorert med hvite steinflekker som skinner i solskinnet.
Kort etterpå ankommer vi foten av Colle del Gallo, en stigning på 7,5 km som stiger 445m med en gjennomsnittlig gradient på 6%. Noen hårnåler stiger til 12 %, og for første gang i dag begynner muskelfibrene i bena mine å skrike og rope som hete italienske syklister.
Når vi stiger opp gjennom åsbyen Gaverina Terme, ser forvirrede gamle italienske par ned på oss fra balkongene deres, mens hvinende barn jager etter syklene når vi passerer. De høye hekkene og bratte steinveggene bidrar til følelsen av kvelning forårsaket av dagens første store innsats, og jeg er glad for å slipe videre opp forbi husene til Piano hvor jeg nyter vidstrakt utsikt over skogene nedenfor.
På toppen av Colle del Gallo er den vaniljefargede 'Sanctuary of Our Lady of Cyclists', en helligdom der lokalbefolkningen hvert år den 3. august nyter en våken med levende lys med sykler, som kulminerer i at alle rytterne mottar en velsignelse fra ånden til Madonna av Colle Gallo og, i tråd med regionens kulinariske lidenskap, en solid skål med suppe.
Etter å ha rundet toppen, 32 km inn i turen, nyter jeg dagens første fartsnedstigning, og faller 400 meter på 13 km. Den serverer noen lange straighter der det er umulig å motstå å dykke lavt og se hastighetene øke, men den merkelige skarpe svingen hindrer meg i å bli revet med.
Vi krysser en steinbro ved byen Nembro og drar nordover for den lange, jevne stigningen opp den 946 meter lange Selvino. Dette kaotiske opprøret av hårnåler innebærer en samlet stigning på 426 meter over 7,5 km med gradienter som beveger seg opp til 9 %. Det er kanskje ikke dagens største utfordring, men det er absolutt den lengste. Race roadbook hadde advart meg om at den kommer "uten en eneste meter med falskt flatt terreng". Når hårnålene slår inn, føler jeg at jeg klatrer oppover lagene til en gigantisk bryllupskake. På de øvre delene sliter jeg unna i skyggen av rene fjellvegger og kikker forsøksvis på de skarpe dråpene ned i kløften nedenfor.
Panoramisk utsikt åpner seg ved starten av nedstigningen, og avslører et mykere, grønnere terreng mot nord. De røde og gule kapslene til skiheisene dingler som en festlig bunting på sommerhimmelen. Miniatyrlandsbyer med hvite hus med terrakottatak er synlige i dalen.
Når hårnålene slår inn, føler jeg at jeg klatrer oppover lagene til en gigantisk bryllupskake.
Omtrent 15 km med elektriserende nedstigning ligger foran oss før vi suser mot byen Ambria. De siste strekningene gir noe av dagens mest spektakulære drama, mens vi suser forbi den brølende Torrente Ambria under overhengende fjellvegger og dykker gjennom tunneler holdt oppe av rustne stålbjelker.
Into the wild
Vi forlater Ambria og sykler parallelt med elven til vi kommer til San Pellegrino Terme, hjemmet til det verdensberømte mineralvannet. Det er en stilig dalby med solplettede boulevarder, jugendstilhoteller og offentlige bad, levende med den konstante gurglen fra den uberørte fjellelven. Naturen ser ut til å ha en beroligende effekt på rytterne, og jeg rir nå i små grupper sammen med andre etterlatte. Få ord blir sagt, men å dele lasset i dalen er en salig lettelse.
Byen San Giovanni Bianco markerer starten på den 806 meter høye Costa d’Olda-stigningen. Denne stigningen på 10,3 km på 414 m er i gjennomsnitt bare 4 %, men det er noen få hjertepumpende seksjoner på 10 % for å holde meg til å gjette frem til toppen.
Så snart vi erobrer Costa d’Olda, blir vi slått av Forcella di Bura, som stiger i 8 km med stigninger som treffer 7 %. Det er en panoramabalkongvei på vei opp, og den gir muligheten til å nyte omgivelsene. Dundrende fossefall stuper til venstre for veien. Trær klamrer seg til de svimlende toppene til høyre. Hvite klipper bryter ut av skogen på alle kanter. Hvis jeg ikke hadde kastet bort så mye tid på å spotte sjokolade, ville jeg blitt fristet til å ta en dukkert i ferskvannet i Torrente Enna i nærheten.
Toppen av Forcella di Bura markerer 100 km-punktet. Med den voldsomme middagssolen på ryggen, virker de siste 60 km plutselig som en viktig utfordring, så jeg bruker noen tankevekkende triks for å komme meg gjennom. Jeg vet at det bare er to stigninger igjen og at de siste 30 km er nedoverbakke eller flate, så jeg lurer meg selv med vilje til å tro at det bare er 30 km igjen. Etter det skal tyngdekraften og grusen lede meg hjem.
Følgende nedkjøring er farlig, med et utvalg av smale og blinde hjørner og ujevnt veidekke. Når jeg går rundt en sving i veien, blir jeg møtt av en kald scene: en ambulanse, en popup-skjerm som skjuler en skadet syklist og foran dem en prest kledd i svarte kapper med hendene i været. Presten har dukket opp fra en lokal kirke for å hjelpe og viser til syklister om å bremse, men det er et urovekkende øyeblikk. Jeg hører senere at rytteren var hardt skadet, men i live.
Ristet, men ivrig etter å fortsette, fortsetter jeg til den nest siste stigningen, Forcella di Berbenno, en 6 km stigning med 254 m stigning og en maksimal gradient på 12 %. Nå begynner hver eneste humper i veien å gnage i musklene mine, og melkesyren sprer seg gjennom leggene, setemusklene og hamstringene mine som en skogbrann.
Etter nok en restaurerende nedstigning starter vi dagens siste stigning til den 1 036 meter lange Costa Valle Imagna – banens høyeste punkt. Stigningen stiger 600m over 9km, men med støt på 12% er det vanskelig å komme inn i noen form for rytme. Det er enorme sprekker og sprekker i veien, og vi passerer helligdommer til sjåfører og syklister som har mistet livet i ulykker.
Jeg forbanner og fråder meg til toppen, men Costa Valle Imagna er et passende sted å avslutte dagens klatring. En vakker bygd med sitron- og ferskenfargede hus, travle bakerier, steinvegger og støvete torg, og tilbyr vidstrakt utsikt over Bergamasque-alpene så snart jeg topper toppen. Dessverre er det fortsatt 30 km igjen.
Alle nedoverbakker herfra
I sen ettermiddagssolskinn viser nedstigningen til Bergamo seg å være et hyggelig siste kapittel på dagens tur. Etter en rolig snurr nedoverbakke slår jeg meg sammen med en gruppe veteran italienere for å takle motvinden fra de flate delene som leder tilbake til Bergamo. Vi prater i nesten 5 km, altfor glade og dehydrerte til å bry oss om det enkle faktum at vi ikke kan forstå hverandre.
På siste sving løper to av gruppen vår videre for en sprintavslutning, mens de to andre ruller over streken med meg. Den ene gir meg et hjertelig klaps på ryggen, den andre et forsiktig klapp på hjelmen.
Jeg hinker inn i Lazzaretto for å finne en liten hær av italienske bestemødre som øser gigantiske porsjoner penne i plastboller for de utsultede rytterne. Etter 162 km med solfylte stigninger og hjertestoppende utforkjøringer, er den virkelige Colle dei Pasta endelig i sikte.
Detaljene
What: Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi
Hvor: Bergamo, Italia
Distanse: 89km, 128km, 162km
Neste: 15. mai 2016
Pris: €32 (£24)
Mer info: felicegimondi.it
Hvordan vi gjorde det
Reise
Ryanair tilbyr returflyvninger fra London Stansted til Milano Bergamo fra rundt £65. Sykkeltransport koster ytterligere £60 hver vei. Fra flyplassen – som
er også kjent som Il Caravaggio eller Orio al Serio – det er en kort 6 km, 12-minutters taxitransport til sentrum.
Overnatting
Syklist bodde på Hotel Cappello d’Oro – et Best Western Premier-hotell i Bergamo sentrum. Rom for neste mai er for tiden tilgjengelig fra €80 (£59) per natt, og frokost koster €3 (£2) ekstra per dag. Hotellet var glad for at vi oppbevarte sykler på rommet, og det er en kort fem-minutters tur til starten av løpet.
Entry
Registrering for Gran Fondo koster €32 (£24), som inkluderer en tidsbrikke, trøyenumre, et sertifikat, en medalje, en vannflaske og pastafestkuponger. Besøkende i Storbritannia må også betale €15 (£11) for et medlemsdagskort, som inkluderer multirisikoforsikring, og fremvise en gyldig medisinsk attest som beviser at du er i form nok til å delta.
