Tilsynelatende fra ingensteds har Tadej Pogačar dukket opp som den neste store kraften i sykkelsporten. Hva gjør ham så spesiell? Bilder: Offside
Med 30 km igjen i World Championships Road Race, etter 225 km med racing rundt Imola-kretsen i Italia, skjøt en figur i blekgult og blått ut av ledende gruppe. Det var Tadej Pogačar, hvis regjeringstid som Tour de France-mester bare var på sin sjette dag.
‘Hvis han gjør dette, kan han dominere alt de neste 10 årene,’ leste en andpusten kommentar på sosiale medier, som perfekt fanger den spennende, berusende muligheten til det ukjente.
Det var forståelig. Pogačar hadde gjort det tilsynelatende umulige sju dager tidligere, og snudde et underskudd på nesten ett minutt til Primož Roglič til en fordel på nesten ett minutt i løpet av en tidsprøve på 36,2 km.
Pogačar var 21 da, og fylte 22 dagen etter at Touren var ferdig. Han var den yngste vinneren siden 1904, den første debutantvinneren siden Laurent Fignon i 1983 og den første vinneren fra Slovenia.
Han gjorde det uten å trenge laget sitt, og hans sterkeste prestasjon i løpet – litt som i Grand Tour-debuten hans på Vuelta a España 2019 – kom på den nest siste dagen, noe som tyder på eksepsjonelle krefter til restitusjon.
Ingen kunne være sikker på hvor grensene hans kan ligge, og det var derfor når Pogačar syklet bort fra alle favorittene til verdenstittelen akkurat mens løpet ble varmere, var det fristende å se det som uunngåelig at han skulle bli den første rytteren siden Greg LeMond i 1989 som gjorde Tour-Worlds-dobbelen.
Det mest spennende med Pogačars angrep i Imola var å forestille seg hva som foregikk i hjernen hans. Var det for å prøve å sette opp Roglič som en trøst for å ha tatt Touren fra sin landsmann?
Kanskje, men Pogačar ble sikkert drevet av en bølge av tro på sin egen evne. Han visste ikke hva han ikke kunne gjøre, så han kunne gjøre hva som helst.
På dagen kolliderte den spennende muligheten for det ukjente med den knusende virkeligheten. Da Tom Dumoulin, Wout van Aert og Julian Alaphilippe begynte å røre, smeltet Pogačars utfordring bort og han ble hengende på den reduserte gruppen. Det hadde vært en modig, tapper innsats, men han var tross alt menneskelig.
Gjør et mirakel
Fortsatt gjenstår spørsmålet, hva kan Pogačar være i stand til? Hvis du ennå ikke har kjørt unna de beste rytterne i verden i avslutningsfasen av verdensmesterskapet, hva da?
Allerede, uunngåelig, har det bygget seg opp en mytologi rundt 22-åringen. Da han var ni og ivrig etter å bli med sin eldre bror i den lokale sykkelklubben Rog Ljubljana, ble han testet av klubbens trener, Miha Koncilja.
‘Koncilja så ikke etter de beste tallene, men den beste innsatsen, sier den slovenske journalisten Toni Gruden. Pogačar besto testen og «var i systemet fra han var 10 år», og syklet hele tiden med eldre gutter.
Da han var 11 og kjørte mot 14-åringens landstrener Andrej Hauptman, en tidligere proff som syklet for de italienske lagene Lampre og Fassa Bortolo, dukket opp for å se et av løpene hans.
Han var bekymret for å se en liten gutt kjøre alene en halv runde bak pelotonen. Han spurte hvorfor arrangørene ikke «satte ham ut av elendigheten» og trakk ham tilbake.
‘Han er ikke en halv runde ned, han er en halv runde opp,’ ble Hauptman fort alt. I løpet av en runde eller så hadde Pogačar rundet gjengen.
Han vant Tour de l’Avenir – «Fremtidens tur» – i 2018, et år etter 2019 Tour de France-vinner Egan Bernal vant den. Men det var ikke hans eneste fremtredende prestasjon. Faktisk var det uten tvil resultatene hans mot eldre, seniorryttere som var mer bemerkelsesverdige og en tydeligere indikasjon på potensialet hans.
I 2017, 18 år gammel, ble han nummer fem i Tour of Slovenia bak Rafal Majka, Giovanni Visconti, Jack Haig og Gregor Mühlberger. Et år senere var han tilbake til fjerdeplass bak Roglič, Rigoberto Urán og Matej Mohorič.
Noen måneder senere, i november, ble han sammen med sin nye profesjonelle tropp UAE-Team Emirates på en treningsleir hvor han ble testet av trener og anerkjent fysiolog Íñigo San Millán.
'Jeg skjønte at denne fyren var på et helt annet nivå når det gjaldt evnen til å rense laktat og komme seg,' forteller San Millán meg på telefon fra USA, hvor han er professor ved University of Colorado's School of Medicine.
I tillegg til å trene Tour de France-vinneren, er San Milláns daglige jobb i klinisk og forskningsarbeid innen cellulær metabolisme, spesielt i diabetes, kardiometabolske sykdommer og kreft.
Med tanke på tidsforskjellen mellom Colorado og Monaco, der Pogačar bor, er det første San Millán gjør hver morgen å sjekke inn med rytteren sin. Det betyr vanligvis å logge på TrainingPeaks, plattformen som rytteren laster opp turene sine til.
San Millán har jobbet med syklister av og på i tre tiår, men sier at teknologien som er tilgjengelig nå, og muligheten til å samle inn og studere data, er «en game changer».
Han kan gjøre små eller noen ganger store justeringer for å hindre at rytterne hans overtrener. I følge mange trenere er dette den største inhibitoren for ytelse blant WorldTour-ryttere.
Pogačar gjorde en umiddelbar innvirkning i sin første profesjonelle sesong, 2019, og vant Tour of the Algarve i februar, endte på sjette plass i Tour of the Baskerland i april, vant Tour of California i mai, og gikk deretter til sin første Grand Tour, Vuelta a España, og havnet på pallen på tredjeplass.
Det mest bemerkelsesverdige aspektet ved det var at han ikke så ut til å svekke seg i løpet av de tre ukene. Hans beste prestasjon, og den som fikk ham opp på pallen, kom på den nest siste dagen da han angrep alene på veien til Plataforma de Gredos og vant på toppen av stigningen med over halvannet minutt.
Det var det samme et år senere på Touren. Pogačars sterkeste prestasjon var på den nest siste dagen, på den nå berømte tidsprøven til La Planche des Belles Filles.
Ingen tegn til å stoppe
‘Han har en veldig, veldig god restitusjonskapasitet, som vi observerte i fjor, sier San Millán. «Hvis du ser på etapperittene han har gjennomført, vinner han dem eller så er han andre eller tredje. Han har nesten aldri en dårlig dag.
‘Vi så på Tour of California i fjor at han ikke har samme akkumulerte tretthet som de andre. Vi utvikler denne plattformen der vi ser på ulike metabolske parametere involvert i flere cellulære reaksjoner fra hovedutnyttelsen av fettsyrer, glukose, aminosyrer, mitokondriell funksjon, samt gjenopprettingskapasitet.
Og det vi så i California var, liksom… jøss, denne fyren var på et helt annet nivå. Det var omtrent det vi forventet, men det bekreftet det.
‘Så da vi bestemte oss for å ta ham med til Vueltaen, visste jeg at han ikke kom til å få noen problemer med å bli frisk, selv om han bare var 20. Det eneste spørsmålet var hodet hans. Men hodet hans er fantastisk. Da han angrep den nest siste dagen, hvis det ikke var for Movistar som jaktet, ville han ha vunnet Vueltaen.’
Er den evnen til å bli frisk genetisk? "Etter min mening er det tre ting," sier San Millán. «Den viktigste er genetikk – han har den restitusjonskapasiteten. Det andre er mentaliteten hans. Tre uker i en Grand Tour kan være psykologisk vanskelig for alle, men Tadej er veldig rolig. Han føler ikke presset, stresset.
‘Den tredje tingen er at vi har trent mye for å forbedre laktatclearance-kapasiteten hans og øke mitokondriefunksjonen, som selvfølgelig delvis er genetisk. Og det betyr at han dag for dag ikke er like sliten som de andre.
‘Flere ganger gjennom de siste årene, etter en etappe spurte jeg ham: «Hvordan var det i dag, Tadej?» og han ville si: "Ganske enkelt." Og du ville snakke med andre ryttere: hvordan var det? «Uff, det var en hard etappe i dag.»
‘Den andre rytteren har allerede en «bulk» fra den etappen, noe som påvirker restitusjonen hans for neste dag. Tadej har ikke den bulken. Det er selvfølgelig genetikk, men du kan forbedre denne evnen med trening fordi alt kan forbedres med trening.’
Forblir fokusert
For både trenere og ryttere har 2020 bydd på uventede utfordringer. Da Covid-19 tvang racing til å stoppe i mars, var det ingen som visste når eller om det ville gjenopptas. Da den startet på nytt var det bare uker før det største løpet av alle, Tour de France, uten de vanlige milepælene underveis.
Til en viss grad representerte den avkortede sesongen en test på hvordan ryttere og trenere kunne improvisere og forberede seg uten de vanlige referansepunktene.
‘Tingen med lockdownen er at vi ikke ante hva vi gjorde, ikke sant?’ sier San Millán. – Ingen har vært i en lignende situasjon før. Tilbake i mars, april, ønsket jeg ikke å gi rytterne et strukturert program å følge fordi ment alt sett er det ikke lett å følge et program uten konkurranse i fire eller fem måneder. Og vi visste ikke da om racing ville gjenopptas i det hele tatt.
‘Jeg bestemte meg for at rytterne skulle følge ustrukturert trening frem til mai, da vi skulle starte skikkelig trening med mer struktur. Men Tadej? Nei, sa han, Jeg vil ha litt struktur. Jeg vil ikke bare sykle.»
‘Han var så fokusert og i midten av mai var parameterne hans enestående. Han la ut lignende tall som det han gjorde på Touren. Jeg måtte si til ham: "Jeg vet at du liker å trene hardt, jeg vet at du liker å gjøre et strukturert program, men hvis vi fortsetter slik, tror jeg ikke vi kommer til å være i toppform for Touren."
‘Jeg sa: «Hei, la oss ta en uke fri. Gå med kjæresten din Urška [Žigart, en proff rytter med Women's WorldTour-teamet Alé BTC Ljubljana] og gå deg vill i fjellet. Ha det gøy i en uke." Det var det de gjorde. Og så kom han tilbake og vi trykket på tilbakestillingsknappen.’
Det fungerte tydeligvis. Pogačar syklet godt før Touren, men så ut til å vokse inn i løpet og redde sitt absolutte beste til når det virkelig gjaldt.
Han stoppet ikke etter Touren heller. Det var ingen lukrative kriterier eller runder på kjendiskretsen i Slovenia. Etter å minneverdig beskrev seg selv som "bare et barn fra Slovenia" på Tour-vinnerens pressekonferanse han kjørte på, først på verdensmesterskapet, deretter klarte han på niende plass på Flèche Wallonne og på tredjeplass i Liège-Bastogne-Liège før han siterte "tretthet" og ringetid på sin sesong.
Fortsatt bare et barn
Livet blir annerledes for Pogačar nå, er treneren hans enig. San Millán har tidligere snakket om "frykten for å tape og frykten for å vinne". Det kan få negative konsekvenser å vinne, og å gå inn i neste års Tour som mesteren vil kaste opp nye utfordringer – bare spør 2019 Tour-vinner Egan Bernal.
‘Jeg tror ment alt at Tadej er veldig sterk og han vil være i stand til å takle suksess, sier San Millán. «Men han er fortsatt et barn, og han liker å leve livet. Det er flott, men hvordan kommer mentaliteten hans til å utvikle seg over fem, seks år hvis han vinner mange løp? Kommer han til et punkt hvor han sier: «Det er det, jeg vil spille golf»?
‘Jeg vet at det ikke er bra å sammenligne, men jeg sammenligner mentaliteten hans med Miguel Indurains. Han var spesiell, som Tadej – rolig, ikke nervøs, ikke stresset.
‘Jeg har jobbet med mange idrettsutøvere gjennom årene på et høyt nivå, og mange har angstproblemer, legger San Millán til. «De blir nervøse, de blir stresset. Når de mislykkes, er det ikke deres feil.
‘De holder på alt de kan for å rettferdiggjøre hvorfor de ikke vant i dag. Jeg hadde en rytter som sa en gang at han ikke kom på pallen i Tour de France på grunn av sportsdrikken hans. Tuller du med meg?’
Pogačar har den fysiske evnen og ser ut til å ha de psykologiske verktøyene. Han liker å kjøre aggressivt, som vi så på Touren og i Imola. Neste års Tour kan bli vanskeligere for ham å vinne, spesielt hvis laget hans ikke er forsterket. Men Pogačar kan vinne andre løp også.
Potensialet hans er kanskje bare begrenset av hans eget ønske. Med andre ord, og som treneren hans foreslår, kan han fortsette å vinne så lenge han vil.
Illustrasjon: Bill McConkey
Kraften bak tronen
Å bygge en verdensvinner er bare en del av hverdagsjobben for Íñigo San Millán
Tadej Pogačars trener Íñigo San Millán kombinerer arbeidet med Tour de France-vinneren og som prestasjonsdirektør for UAE-Team Emirates med sitt kliniske og forskningsarbeid innen diabetes og kreft som professor ved University of Colorado.
‘Det er ikke lett å balansere det, men samtidig bidrar det til å finansiere det andre arbeidet mitt, sier han. «Vi har store ressurser her ved University of Colorado, men vi sliter alltid med midler, i motsetning til hva noen kanskje tror.
‘Arbeidet mitt med laget og med Tadej hjelper fordi det åpner dører for alle typer idrettsutøvere og idretter, og det kan hjelpe oss med å få en kontrakt med et fotballag eller amerikansk fotballag. De pengene kan betale for en lønn, men de betaler også for forskningen.’
I tillegg til å trene Pogačar og lede lagets prestasjonsavdeling, trener San Millán ytterligere tre ryttere, Brandon McNulty, Diego Ullisi og tidligere verdensmester Rui Costa.
