Med to Grand Tours under beltet på bare 24 år og et talentfullt team, kan Bernal sykle det angrepsløpet vi har lengtet etter. Bilder: Chris Auld
Egan Bernal er allerede en legende innen sporten. Det er privilegiet du får av å vinne Tour de France, uansett omstendigheter. Bare spør Óscar Pereiro.
Selv om han slet med ryggproblemer i 2020, kom Bernal tilbake på Giro d'Italia tidligere i år, dominerte løpet og så aldri ut som å tape – den eneste hikken som kom i uke tre da han trengte en peptalk av lagkamerat og landsmann Dani Martínez for å hjelpe til med å presse ham opp på fjellet.
Takket være den prestasjonen er Bernal nå i posisjon til å fullføre sitt sett med Grand Tours bare 24 år gammel, bare syv ryttere har noen gang gjort det: Jacques Anquetil, Felice Gimondi, Eddy Merckx, Bernard Hinault, Alberto Contador, Vincenzo Nibali og Chris Froome. Ikke bare det, men han ville være den yngste som noensinne har gjort det.
Men siden den første Tour de France-seieren, da mange konkluderte med at han ville komme seg til den gule trøya for overskuelig, skjedde Tadej Pogačar, så nå befinner Bernal seg i en merkelig posisjon som en ung prospekt, en historisk mester og en slags underdog.
Når han skal inn i sin første Vuelta a España på lørdag, er han selvfølgelig en av favorittene, men det virkelige presset ligger på Primož Roglič, som kommer tilbake etter å ha krasjet ut av Touren og dominert den olympiske tidsprøven til løpet han har vunnet de siste to årene.
Det er Rogličs løp å tape.
Selv om det for noen ville gi press og forventning om å prestere å være lagleder og andre favoritt, er Bernal i en annen posisjon.
Med Richard Carapaz og Adam Yates som støtter ham – begge i stand til å gå for en GC-seier selv – er den røde trøya der for å ta. Spesielt hvis du sammenligner det med Rogličs Jumbo-Visma-side.
Hvis det, uansett grunn, ikke fungerer for Bernal, har Ineos Grenadiers-teamet hans Plan B og Plan C klare, til og med Plan D hvis du vurderer å gå for etappeseire med Jhonatan Narváez, Tom Pidcock, Salvatore Puccio, Pavel Sivakov og Dylan van Baarle. Det er ikke alt eller ingenting.
Bernal har allerede vunnet en Grand Tour i år, jobb utført, mål for sesongen krysset av. Han har råd til å ikke vinne.
Hvis han kommer til topps og forsegler den røde trøya om tre uker på Santiago de Compostela, er det individuell, lag og nasjonal ære, det er historie. Det vil også sette noen tvil tilbake i profesjonell sykling for menn, hvis han kan slå Roglič, betyr det da at han kan slå Pogačar? Kanskje, bare kanskje.
Uansett betyr det at Bernal og Ineos kan nærme seg denne Vueltaen med pizzazzen vi ble lovet på slutten av 2020. Det tredelte angrepet vi trodde vi skulle få på Touren, kan vi få til Vueltaen. Konkurranseløpene vi har lengtet etter i hele år kan være på kortene.
