Laura Meseguer chattet med Alberto Contador om karrieren og pensjonisttilværelsen
Da Alberto Contador konkurrerte i sitt siste profesjonelle sykkelritt, ble veiene og kantene til Vuelta a España et tomt lerret for takknemlige og beundrende meldinger fra entusiasten som sto langs ruten. Aldri før hadde noen av journalistene som dekket løpet sett så mye støtte fra fansen til en av løpets konkurrenter.
'Ikke engang for Miguel Indurain!', utbrøt en kollega til meg på Vueltaen – han hadde dekket sykling siden tidlig på 1980-tallet.
Hordene av mennesker i starten og målgangen på etappene som ventet på Alberto Contador, gjorde oss målløse.
Viljen og veien
En unik syklist går av med pensjon. Med ham følger et voldsomt konkurranse- og aggressivt instinkt som vi sannsynligvis vil se mye mindre av i fremtidige løp. Han fort alte meg at det var moren hans som lærte ham mottoet: 'Hvis det er en vilje, er det en vei'.
Han var bare 20, og lå i sengen på sykehuset etter å ha vært utsatt for ulykken i Vuelta a Asturias i 2004 på grunn av et hjernekavernom.
Etter en lang rehabilitering kom han tilbake syv måneder senere for å vinne sin gjennombruddsseier i Tour Down Under.
Han hadde tre drømmer for sin profesjonelle karriere: å bli en profesjonell syklist, sykle Tour de France og vinne Tour de France.
'Jeg skal fortelle deg noe jeg aldri har fort alt før,' forteller han meg smilende. «I 2006 var jeg i kontakt med forskjellige lag for neste sesong.
'En av dem hadde en leder for Tour de France 2007, og de ønsket at jeg skulle være hjemmet deres. "Kanskje du tror jeg er et hode i skyene fordi jeg bare har kjørt én Tour," sa jeg til manageren, "men jeg tror jeg er i stand til å vinne neste års Tour de France." Og det var akkurat slik det gikk.'
I 2008 hadde han allerede vunnet trippelkronen med sine seire i Tour de France i 2007 og Giro d'Italia og Vuelta a España i 2008. Han er en av kun seks syklister som noensinne har gjort det.
I motsetning til andre store ryttere, har hans ambisjon om seieren drevet ham til å utvide horisonten utover den franske touren med å vinne syv Grand Tours: to Giros d'Italia, to Tours de France og tre Vueltas a España.
'The Tour forandrer livet ditt. Det forandres. Din. Livet, insisterer han. «Før jeg vant min første Tour hadde jeg allerede noen viktige seire i palmares, og folket i landsbyen min spurte meg stadig hva jeg gjorde for å leve utenom å sykle.»
Han husker at han kom utmattet til debuten i Tour de France i 2005 etter en veldig intens første del av sesongen og tjue dager med forberedelser i Sierra Nevada.
'Vi var 11 ryttere i forhåndsutvalget til Touren. Noen dager før fort alte direktøren oss at hvis noen trodde han ikke var i stand til å sykle Touren, var det øyeblikket for å si det. Jeg var død, men hvordan kunne jeg rekke opp hånden?!' forklarer han ler.
Han var 31. i det løpet, og han vil komme tilbake til Touren i 2007 for å vinne den. Tour de France 2009 var en psykologisk test for ham, sier han.
Provokasjonen av lagkameraten og nummer én rival, Lance Armstrong, var hans viktigste insentiv.
'Lance og Johan Bruyneel hadde et veldig godt forhold, men jeg hadde vunnet de tre siste Grand Tours, så jeg synes jeg fortjente å være leder for laget […]
'Det var mange ting i den turen jeg ikke likte i det hele tatt.'
Til tross for dette foretrakk han å ikke gå i konflikt med laget. Det kunne skrives en bok om det Tour de France, og etter den seieren ble han en enda sterkere rytter.
Perfekt bilde
Det eneste bildet han oppbevarer innrammet i stua er bildet av seieren hans på etappe 17 i 2012 Vuelta a España etter bragden hans i Fuente Dé hvor han tok ledelsen av løpet fra Joaquím 'Purito' Rodríguez av angrep 50 kilometer fra mål. Den seieren ble hans kjennetegn.
'Du må prøve forskjellige ting i livet, finne nye motivasjoner…' fort alte han meg før han startet årets Vuelta a España.
Det er nettopp hans racingstil. Han regnes som den beste strategen av pelotonet, og hans måte å transformere en hard innsats til et lett tempo er med på å forklare hvorfor til tross for sanksjonen hans etter å ha testet positivt av clenbuterol på Tour de France 2010, fortsetter fansen og pelotonet å beundre ham, og betrakter ham faktisk som en legende.
Hans siste løp har vært et kontinuerlig tegn på hengivenhet. Lagkameratene hans har gledet seg over hver eneste kilometer med racing; resten av rytterne applauderte ham ved starten av den siste etappen i Arroyomolinos, og det samme hyllet de ham ved målgang i Madrid.
Det er ikke rart hvorfor. På årets Vuelta a España angrep han i 11 av de 21 etappene kun for glede for fansen, i en sport som blir mer og mer dominert av kraftmåleren og mister sin spontanitet.
Hans største styrke er evnen til å bevege seg, overraske, gjøre kjedelige etapper til spennende – til syvende og sist evnen til å få oss opp av sofaen mens vi ser på.
Det var det han gjorde i etappe 20, med sitt siste skudd som «El Pistolero» – og vant i den mytiske stigningen til L'Angliru.
'Den perfekte slutten for en film laget i Hollywood,' som lagkameraten hans Markel Irizar fort alte meg.
'Bare han er i stand til å avslutte karrieren ved å vinne dagen før han trekker seg tilbake på den hardeste stigningen i sykkelsporten.'
Alberto Contador sier at hans farvel i Vuelta a España har vært hans største gave. Han trekker seg for å fortsette å jobbe med Foundation og på sitt nye Continental-team som vil fungere som Treks utviklingsteam.
Men det hele blir «uten ansvar, press eller stress», ler han.
Det han kommer til å savne mest vil være å stille seg nye utfordringer, og å konkurrere hardt om dem.
'Jeg kommer til å savne å si – Alle vil vinne dette løpet, men jeg vil vinne det.'
